赵武灵王赵雍推行胡服骑射以后，又修筑长城，建立要塞，有效地阻止了匈奴的入侵。赵悼襄王赵偃即位以后，匈奴又不断地南下骚扰赵国的边境。镇守北部边境的将领李牧英勇善战，他长期在代地雁门郡驻守，权限很大。他有权根据需要设置官吏，辖地的租税都送入李牧的幕府，作为军队的经费。当匈奴南下骚扰边境的时候，他似乎无动于衷。每天只是宰杀几头牛犒赏将士，然后就训练士兵射箭骑马，组织人员小心看守烽火台。当然他也经常派出间谍，刺探敌人的情况，他却号令全军：“匈奴如果入侵，要迅速退守营垒，有胆敢捕捉敌人的斩！”
匈奴每次入侵，烽火每次报警，李牧总是指挥军队退人营垒固守，从来也不敢出战。这样坚持了几年，虽然没有什么损失，李牧胆小的名声却传了出去，就连戍边的将士也认为自己的主将胆小怯战。赵偃责备李牧，李牧依然如故。赵偃非常生气，立即把李牧召回，另派其他将领统率军队。
此后一年多的时间里，匈奴每次来侵犯，赵军都要出兵交战。每次出兵交战，总要失利，军队伤亡惨重。一时间，边境骚乱不断，百姓苦不堪言，已经无法耕田和放牧。赵偃无可奈何，只好再次请李牧出任边境将领。李牧称病，闭门不出。赵偃一再劝说，坚持让他统率军队。李牧说：“王一定要用臣，臣还是像以前那样做，才敢奉命。”
赵偃答应了他的要求。
李牧返回边境，还是按照过去的办法对付匈奴。尽管匈奴人都认为李牧胆小，但李牧回来以后，他们却一连几年都一无所获。边境的将士每天享受优厚的待遇，却又没有用武之地，全军上下都摩拳擦掌，士气高昂，人人都渴望痛痛快快地和匈奴决战，把匈奴嚣张的气焰打下去。
看到这种情况，李牧知道出击的时机已经成熟。于是他就精选战车一千三百辆，精选战马一万三千匹，精选敢于冲锋陷阵的勇士五万人，善于射箭的士兵十万人，全部组织起来进行严格的训练。同时他又故意让人把大批牲畜赶到野外，到处放牧。每当小股匈奴人马入侵，李牧总是一交手就佯装失败，故意把几千人丢弃给匈奴。匈奴单（chán）于看到这种情况，更不把李牧放在眼里，他立即率领大批人马入侵赵国边境。他没有想到，李牧早已设下了埋伏，布下了奇阵，匈奴进入他的罗网时，他迅速张开左右两翼，包抄匈奴的军队。匈奴的军队被杀得丢盔弃甲，溃不成军，有十几万骑兵被赵军一举歼灭。
李牧乘胜追击，消灭了檐（dān）褴，击溃了东胡，收降了林胡。匈奴单于只好落荒而逃。此后十几年里，匈奴根本不敢靠近赵国的边境城邑。