相传舜的父亲名叫瞽叟，是个瞎子。舜的母亲很早就去世了，后来瞽叟又娶了个妻子，生了一个儿子名叫象，还生了一个女儿叫？手。
舜的父亲是个老糊涂虫，只宠爱后妻和后妻为他生的子女。后母把舜看成眼中钉，容不下舜。舜的弟弟是个粗野傲慢、自私自利的家伙，只有小妹妹还有点友善之心。舜在这样的家庭中生活，不但得不到温暖，还常常遭到父亲的打骂。心肠狠毒的后母，总想找机会杀死舜。舜在家中实在待不下去了，只好一个人搬到了历山脚下，盖一间草屋，开垦一片荒地，一个人过起了日子。
尽管父亲打骂他，后母也狠毒地想害死他，弟弟也总是欺负他，可是他却有一片孝心，非常孝敬自己的父母，也很爱护弟妹。虽然他独自一个在历山耕种田地，每遇荒年，他总是暗中拿些粮食去接济他的父母。舜是个品德高尚、富于谦让的人，他在历山耕作没有多久，在他德行的感化下，那些过去争夺地界的农民，都能够和睦相处了。后来舜又到雷泽去打鱼，那些为争夺渔场而打得头破血流的人也都能和睦相处了。舜走到哪里，他崇高德行都能感化他周围的人，大家都愿意跟他住在一块儿。第一年，他住的地方便成了村庄，到了第三年那里就成了一个小镇。
当时，尧的年纪已大，正在天下寻找贤人，准备把帝位禅让给舜。各地的族长们也都推荐舜，说他既孝顺又有才干，可以做继承人。于是尧就把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜做妻子，把自己的帝位禅让给了他。舜做了国君以后，心里时刻关心百姓的疾苦，国家果然治理得非常好。
舜晚年出巡，病死在苍梧之野（今湖南宁远县），葬在九嶷山南面。噩耗传来，人民都像死了爹娘一样失声痛哭，悲痛万分，他的两个妻子娥皇和女英，更是悲痛欲绝，天天望着苍梧哭泣，滴滴泪水挥洒在竹林里，竹子上。从此就留下了斑斑的泪痕，后人便称这种竹子为“斑竹”（又叫湘妃竹）。悲痛之下，后来两人一起投湘水殉情。