赵国是战国七雄之一，曾统治今天山西省、河北省南部和河南省北部地区。赵国国君的先祖造父曾给周穆王当车夫，帮助周平王平定叛乱立有大功，周王把赵城赏赐给了造父，从此以后他就把“赵”作为自己的姓氏。
赵氏的后人曾经几代在晋国做大官，赵衰曾辅佐晋文公成就了霸业，到了赵衰的儿子赵盾时，辅佐年幼的晋灵公，权力更大。晋灵公长大后非常残暴，有一回厨师炖熊掌的火候差了一点儿，就被他给杀了。尸体扔出官外的时候，正好被赵盾看见，晋灵公一见自己的丑事败露，就想把赵盾也杀了。多亏一个以前曾经得到过赵盾帮助的人保护赵盾逃跑脱险。赵盾还没离开国境，他的胞弟赵穿就发动政变杀了晋灵公，赵盾又返回到都城，重掌大权。这是公元前607年的事。
赵盾死后，儿子赵朔继承了他的官位。晋景公即位后，非常宠幸大臣屠岸贾，让他当了司寇，负责捕捉盗贼，处治罪犯。屠岸贾很嫉妒赵家的权势，就借口惩治杀害晋灵公的凶手擅自把赵朔处死，把赵朔的亲戚也都斩尽杀绝，只有赵朔怀孕的妻子逃了出来。赵朔的妻子是晋景公的姐姐，只好躲在官里逃命。
赵朔有位名叫公孙杵臼的家臣找到赵朔的朋友程婴问道：“您的好朋友被杀害了，您为什么没有自杀呢？”程婴说：“我听说赵夫人还活着，正怀着身孕，如果生个男孩儿，我就把他抚养成人延续赵家的香火；如果生个女孩儿，我再死也不迟。”没过多久赵夫人生下来一个男孩儿。
这个消息不知怎么让屠岸贾听到了，他带人在官里搜查。赵夫人只好穿上一条肥大的套裤，把孩子藏在裤裆里，心里暗暗祷告：“孩子，你要是再哭，赵家就绝后了。你千万别再哭了。”说来也怪，本来一直哭哭啼啼的孩子马上止住了哭声，母子俩就这样躲过了一难。
程婴对公孙杵臼说：“他们没找到孩子绝不会罢休，肯定会三番五次地搜查。这该怎么办呀？”公孙杵臼没有直接回答，而是问他：“抚养孤儿和殉主自杀哪个更难？”程婴说：“自杀只要一刀就行了，抚养孤儿可就难啦！”公孙杵臼沉思了一会儿说：“赵朔对您恩情深厚，您就勉为其难，挑一副重担吧；我就来个容易的，让我先死。”随后把自己想好的偷梁换柱之计说了一遍。他们找来一个出生不久的婴儿，给他裹上绣花小衣服，带到山里藏起来。
程婴一个人从山里出来，找到屠岸贾手下的将军们，假装无可奈何地说：“咳！我程婴无能，抚养不了赵氏孤儿。我前思后想，决定还是把孩子交给你们。只要你们肯给我一千两黄金，我就说出孩子的下落。”将军们高兴极了，一口答应了程婴的条件，并派兵跟随他进山捉到了公孙杵臼。公孙杵臼装出一副义愤填膺的样子，指着程婴大骂：“程婴啊，程婴，你这个卑鄙无耻的小人！赵家的独苗好不容易在宫中躲过了搜捕，没想到今天却被你给出卖了。你真狠心呀！”然后抱着孩子仰天长叹道：“老天爷呀，这么小的孩子犯了什么罪？您就饶过他吧！要杀就杀我公孙杵臼好啦！”将军们一拥而上，把公孙杵臼和孩子杀死了。他们都以为这个孩子就是赵氏的孤儿，哪里知道真正的赵氏孤儿仍然活着，以后由程婴在深山里抚养长大。
过了十五年，晋景公才知道屠岸贾假传君命、滥杀无辜的真相，他把屠岸贾全族诛杀，召回孤儿赵武入官，把原来赵氏的封地仍旧赐给赵武。从此，赵氏一直掌握辅佐国君的大权。