郭隗是战国时期燕国人。战国时燕昭王招贤报齐仇，向他问计。他说“请先白隗始”，即：你要招贤，先从我开始；你对我当贤人尊重，比我贤的人就会找你来了。他以让燕昭王“筑台而师之”，于是昭王给他建了宫室曰金台，堂号为“尊贤堂”，并把他当作老师来尊重。为燕国召来许多奇人异士，结果乐毅、邹衍、剧辛及其他有才能的人皆来归附燕国，燕国因此强大起来。
燕昭王是在燕国被攻破之后即位的，他以自身的谦恭和丰厚的礼物来招揽贤才。他立志使燕国强大起来，下决心物色治国的人才，可是没找到合适的人。他便找老臣郭隗（wei）商量。
燕昭王亲自登门拜访郭隗，对郭隗说：“齐国趁我们国家内乱侵略我们，这个耻辱我是忘不了的。但是现在燕国国力弱小，还不能报这个仇。要是有个贤人来帮助我报仇雪耻，我宁愿伺候他。您能不能推荐这样的人才呢？”
郭隗摸了摸自己的胡子，沉思了一下说：“要推荐现成的人才，我也说不上，请允许我先说个故事吧。”接着，他就说了个故事：
古时候，有个国君，最爱千里马。他派人到处寻找，找了三年都没找到。有个侍臣打听到远处某个地方有一匹名贵的千里马，就跟国君说，只要给他一千两金子，准能把千里马买回来。那个国君挺高兴，就派侍臣带了一千两金子去买。没料到侍臣到了那里，千里马已经害病死了。侍臣想，空着双手回去不好交代，就把带去的金子拿出一半，把马骨买了回来。
侍臣把马骨献给国君，国君大发雷霆，说：“我要你买的是活马，谁叫你花了钱把没用的马骨买回来？”侍臣不慌不忙地说：“人家听说你肯花钱买死马，还怕没有人把活马送上来？”
国君将信将疑，也不再责备侍臣。这个消息一传开，大家都认为那位国君真爱惜千里马。不出一年，果然从四面八方送来了好几匹千里马。
郭隗说：“大王一定要征求贤才，就不妨把我当马骨来试一试吧。”
昭王听了大受启发，回去以后，马上派人造了一座很精致的房子给郭隗住，还拜郭隗做老师。各国有才干的人听到燕昭王这样真心实意招请人才，纷纷赶到燕国来求见。其中最出名的是赵国人乐毅。燕昭王拜乐毅为亚卿，请他整顿国政，训练兵马，燕国果然一天天强大起来。
太史公说：燕国迫近蛮貉等域外部族，疆土又和齐、晋等国交错着，艰难地生存在强国之间，最为弱小，有许多次几乎被灭掉。然而国家延续了八九百年之久，在姬姓的封国中只有它最后灭亡，这难道不是召公的功业吗？
相传唐代诗人常建，听说赵嘏要去游览苏州的灵岩寺。为了请赵嘏作诗，常建先在庙壁上题写了两句，赵嘏见到后，立刻提笔续写了两句，而且比前两句写得好。后来文人称常建的这种做法为“抛砖引玉”。
郭隗“抛砖引玉”的做法很值得赞赏，一是因为郭隗有自知之明，知道自己不是最好的，二是他真心诚意为国家、社稷着想，自己甘当人梯，为优秀人才的脱颖而出铺路搭桥。