郑武公掘突的夫人是申侯的女儿武姜。武姜生了两个儿子，大儿子叫寤生，小儿子叫叔段。寤生就是逆生的意思。寤生出生时，脚先出来的，属于难产，因此得名“寤生”。寤生的出生让武姜受到惊吓，因此武姜非常厌恶寤生，而偏爱叔段。她多次请求掘突改立叔段为太子，掘突都没有答应。
掘突去世以后，寤生继位做了郑国的国君，这就是郑庄公。武姜并不死心，她请求寤生把京地封给叔段，企图让叔段以京地为根据地，夺取郑国的政权。寤生答应了武姜的请求。
叔段到了京地以后，号称太叔。他修筑城墙，积蓄粮草，扩充军队，积极准备发动夺取政权的战争。
大夫祭（zhài）仲忧心忡忡地对寤生说：“情况有些不妙啊。京地的面积已经超过了国都，这是不符合先王制定的制度的。”
寤生淡然一笑，说：“这些我都知道。不过，姜氏想这样做，我又能怎么办呢？”
叔段见寤生对他的活动没有反应，以为寤生软弱可欺，便肆无忌惮地蚕食周围的土地。不久，他又和武姜密谋，让武姜做内应，攻打郑国的国都。
东周平王四十九年（前722），叔段开始行动了。他没有想到他的一举一动都在寤生的掌控之中。寤生早已进行了严密的部署，很快就把叛军打得落花流水。叔段仓皇地逃回京地，京地百姓却背叛了他。叔段只好逃到了鄢（yān）地。他惊魂未定，寤生率领军队就向鄢地发动了猛烈的进攻。叔段无法抵抗，只好逃到了共（gōng）国。《春秋》记载这段历史时称：“郑伯克段于鄢。”
叛乱平定以后，寤生对母亲的行为再也无法容忍。他把武姜放逐到城颍，发誓说：“不到黄泉，就再也不要见面了！”
过了一年多，寤生的心情恢复了平静。他思前虑后，感到自己的做法有些过分，心里非常后悔。但话已经出口，又怎么能反悔呢？他为此感到焦虑不安。
颍谷的地方官考叔听说以后，有意向寤生进献礼物。寤生接见他，并赐他吃饭。考叔吃饭的时候，总把好吃的东西统统搁到一边。寤生疑惑不解，便询问他原因。考叔说：“臣家中还有个老母，臣想把君赏赐的食物带回去让她尝尝。”
寤生一听，不觉触动自己的心事。他叹息一声，说：“我也有母亲，我也想念我的母亲，可我无法违背誓言哪……”
考叔情不自禁地笑了。他说：“君有什么可忧虑的呢？只要掘地掘到黄泉，你们母子不就可以相见了吗？”
寤生听罢，不由得喜出望外。他马上采纳考叔的建议，终于见到了自己的母亲武姜。