两千多年来，人们把姜太公奉为神明，顶礼膜拜，甚至杜撰出“代天封神”的神话。唐代以来，他被追封为“武成王”，与受封为“文宣王”的孔子并驾齐驱，成为我国古代一文一武两尊偶像。在中国的传统文化中，文为“智”，武为“谋”，所以，姜太公又被后世人奉为谋略家的开山祖师。
姜太公亦称姜尚。字子牙，生于商朝末年；先世曾为贵族，传至姜尚之时，家道已经衰落。姜尚生逢乱世，一生遭遇曲折，致使他的生平经历附带有浓厚的传奇色彩。他早年居住在商朝都城朝歌（今河南淇县），以屠牛为生；后又在黄河之滨的盂津做卖酒生意，由于他从上流社会沦落下来，又长期广泛接触下层民众，对世态人情了如指掌。他勤苦向学，探究古今政治演变军事斗争的成败得失。可是当时，强大的奴隶制殷商王朝已经走上下坡路。政治极度腐败，内部矛盾及各方国、各部落之间的矛盾都异常尖锐。以纣王为首的商朝奴隶主贵族骄奢淫逸，不惜以酒为池，悬肉为林，男女相杂其间，为长夜之饮。纣王又十分暴虐无道，重用刑罚，捕戮大臣，役使诸侯，残害百姓。因此。大臣们与他离心离德，诸侯中不时有背叛者，而奴隶和下层民众也忍无可忍，争相铤而走险、反抗不断，四海风雨飘摇。
姜尚空怀经天纬地之才，穷困潦倒大半生，始终报国无门，怀才不遇……在商朝急剧衰败的过程中，西部的周族却在蒸蒸日上，在西伯姬昌（后为周文王）当王时，笃行仁让，敬老慈少，积极网罗人才，注重发展经济，实施勤俭立国的裕民政策。社会秩序井然，商富民安，国力逐渐增强，远近民众都归心于周，四方诸侯望风依附。
怀才不遇而壮心未已的姜尚，不惜垂暮之年，依然不懈地追求，希望施展自己的胸中抱负。当他获悉周国立志兴邦、求贤若渴的情况后，毅然离开首都朝歌，来到渭水之滨的西周领地，柄身于溪，垂钓于兹泉，待机为周做一番轰轰烈烈的事业。
有这样一个传说，讲他所柄之地石壁高峭，幽竹深密，林泽秀阻，人迹罕至，是个隐居小憩的所在，姜尚垂竿于渭渚，三天三夜无鱼上钩，他不禁忿然。这时，有一农人走来，告诉他说：“先生改日再钓，钓丝务必要细，鱼饵务必要香，投竿务必要轻。”姜尚遵照农人所嘱。果然连连获得大鱼，他细细揣摩成功的诀窍，无非是巧设诱饵，坐待时机，放长线，钓大鱼。姜尚由此悟出了一个深奥的道理，即将小比大，以大况小，把日常琐事与从政之道结合起来思索。于是，他愈加净心平气，决心静观世变，待机而行。
一日，姜尚又在溪边垂钓，恰值西伯姬昌到此游猎。两人不期而遇，倾心交谈。姜尚与其畅论天下大势，真是口若悬河，字字珠玑。对于治国的方法，他提出“三常”之说：“一曰君以举贤为常，二曰官以任贤为常，三曰士以敬贤为常。”他的含义是，立国从政务必以贤为本，重视发掘、使用人才，以期富国强兵。这句话表明了他的远见卓识，同时显示了他的政治胆略。姬昌听完后大喜过望，说道：“我先君太公预言：‘当有圣人至周，周才得以兴盛。’您就是那位圣人吧？我太公望子（盼望先生）久矣！”随后，姬昌亲自把姜尚扶上车辇，一起回官，拜为国师，让他掌管全国的政治、军事，作为辅弼重臣。因姬昌话中曾有“太公望广久矣”一语，又称为“太公望”。