伊尹，名伊（一说名挚），尹是官名，是商汤的谋臣。
伊尹出生于伊水流域（今河南洛阳附近），很小就被卖到了有莘国（今山东菏泽市曹县）当奴隶。由于他聪明手巧，烹调技术很出色，很受莘国君的喜欢，就让他专门担任招待各地宾客的厨子。伊尹并不满足，他经常借招待宾客之机向他们打听各国的情况，了解政治形势的变化，以便时机成熟时出来做出一番事业。
机会终于来了，商汤的左相仲虺给夏桀送贡品时，在有莘国住了几天，无意间发现这个送饭菜的奴隶伊尹有几分才智。交谈之下，发现伊尹果然是个很有才干的人，就准备把他赎买出来，带回国去。但是有莘国的国君不同意让伊尹离开有莘国，无奈之下，仲虺只好拿些财物送给伊尹，让他用这些财物把自己赎买出来，除去自身奴隶身份。
仲虺回国后就向商汤举荐了伊尹，商汤派了一名使臣带上车马和聘礼，到有莘国去请伊尹。使臣到有莘国后，明察暗访，花了好几天的时间，才在野外的一间小茅草屋里找到了伊尹。使臣先把伊尹上下打量了一番，看到他又黑又矮，蓬头垢而，还长了一脸大胡子，平庸无奇，毫无仪表可言，不山得摆出一幅傲慢无礼的神气来，向伊尹说道：“你就是伊尹吧，你算走运了，我们商王想见你，收拾东西跟我上车吧！”伊尹被这傲慢无礼的态度激怒了，以一种凛然不可侵犯的态度，从容地回答：“你大概是商国派来的使臣吧！我伊尹有田种，有饭吃，过得像尧舜一样痛快，为什么要去见你们商王呢？”商国的使臣碰了一鼻子灰，垂头丧气地坐上车子回去了。
商汤派使臣请伊尹的事，被有莘国的国君知道了，他怕伊尹到了商国会对自己不利，就找个借口把伊尹抓了起来。等到第二次仲虺亲自来请时，他已失去了人身自由，仲虺只好向有莘国君说明来意。请求他把伊尹放出来随他一同到商国去。有莘国的国君当面拒绝了仲虺的要求，仲虺只好悻悻而回。
仲虺回来后，把在有莘国遇到的情况给商汤说一遍，商汤感到失望。仲虺这时又向商汤建议说：“有一个办法可以把伊尹请来，就是向有莘国求婚，这样伊尹可以作为陪嫁奴隶，和有莘国的女儿一起来商国。不仅可以请来伊尹，而且也免去了有莘国的疑虑。”商汤连连点头，马上派人到有莘国去求婚。使臣到了有莘国，说明来意，有莘国君答应了商汤的要求，就让伊尹作为陪嫁奴隶陪女儿到商国去。
伊尹到了商国后，商汤顾虑到他是一个陪嫁奴隶，如果让他担当重任，大臣们一定会表示异议，于是就把大臣们召集起来，让伊尹当着他们的面抒发他的抱负，谈谈对天下大事的看法。只见伊尹坦然地拜了一拜，目光扫视一下商国的群臣，从容不迫地说道：“我是一个奴隶，本来是无权参预政事的。商王既然把我请来，我也不妨说说我对当今天下的看法。现在夏王桀荒淫昏庸，闹得天下很不太平，人民已经吃尽了苦头，只盼他早早灭亡。在这昏暗无道的天下，商王算是很难得的一个明君了，他灭掉葛国，伸张正义，仁慈宽厚，民众信任而归附于他。要想解救天下的人们，只有辅佐商王，扩充力量，灭掉夏国。很早我就有这种想法，今日来到商国，正是实现这一想法的良机。我这样一个奴隶，商王还这么礼遇我，多次设法让我来商国，我还敢不尽全力吗？”一席话说得商汤的大臣们深为敬服，连连点头称是。商汤也感到伊尹果然是个不可多得的人才，于是就当众任命伊尹为商国有相，和仲虺共同商议各种国家大事。伊尹就这样由一个奴隶一跃变成了商国的宰相。
汤在伊尹的帮助下，势力更加强大。最终灭掉了摇摇欲坠的夏王朝。建立了商朝。伊尹也成为商朝的开国功臣之一。
商汤时期伊尹一直是非常重要的大臣，权力也很大，在商政权中是一位举足轻重的元老、商汤死后，他所起的作用就更加显著了。
商汤原来有三个儿子。大儿子太丁很早就病死了，二儿子外丙在汤死后由伊尹扶持继位作了商王，但是不久也死了，于是伊尹又立商汤弟弟仲壬为王，过了不久，仲壬又死了，伊尹只好立太丁的儿子太甲为王。
太甲从小生在帝王之家。只知歌舞玩乐，他即位后，也改不了玩兴，政务民事从不过问，一味嬉戏玩乐。大臣们对此感到忧心忡忡，却又束手无策。伊尹也一再劝导太甲要向祖父汤学习，勤政爱民。吃苦耐劳，成就一番事业，而不可沉湎于游乐，否则最终像夏桀一样亡身亡国。但太甲已深溺其中，这些劝诫根本听不进，对其十分反感。可因为伊尹是开国功臣，连祖父、父亲、叔父们都让他三分，太甲也不好发作，只把规谏当作耳边风，依旧我行我素。
伊尹看见太甲执迷不悟，且越来越放纵，劝诫也丝毫不起作用，担心太甲会成为夏桀第二，于是伊尹和其他大臣就联合起来把太甲送到汤墓附近的相宫（今河南偃师县西南），软禁起来，让他静心思过。
太甲开始住在相宫里，感到非常愤恨不平，想想自己花天酒地的过去，看看眼前的处境，十分想不开。伊尹这段时间代太甲处理商王朝的一切事务，各方面很快又都重新上了轨道，每有闲暇，他就来到相宫教育太甲，向他讲述商汤建立商朝的艰辛。久而久之，太甲也认识到自己过去是非常荒唐的，屡次三番地向伊尹表示愿意悔过自新。
时光飞逝，一晃三年。在这三年中伊尹和大臣们也暗地观察太甲的一举一动，看他渐渐地稚气尽脱，行为也渐渐循规蹈矩，常常沉思默想，一副忧国忧民的样子，与三年前相比真是判若两人。伊尹便亲白携带商王的冠冕衣服到相宫，迎接太甲返回都毫再登王位，把国政交还给太甲自理。
太甲重新登上了王位。他果然早朝晏罢，宵衣旰食，勤政爱民，成为一个贤明的君王。伊尹这位曾为奴隶的宰相对商朝初期的发展起了非常重要的作用。