胡建，字子孟，河东（今山西夏县西北）人。汉武帝天汉年间（前100~前97年），他为守军正丞，因为贫穷没有车马，经常步行与士卒一起作息，所以甚得士卒之心。其时监军御史做奸邪之事，穿过北军的壁垒进行商业活动。胡建意欲诛杀他，就与士卒约定，让他们遵从自己的指示行事。于是在选择士卒、战马之日，监御史与护军诸校列坐在堂上，胡建与士卒趋至堂下拜谒，就走上堂去，士卒也都跟着走上。胡建指着监御史说抓住他，士卒就走上去把监御史抓下堂。胡建说斩掉他，士卒就杀死了他。当时护军以及诸位校尉都非常惊愕，不知道该怎么办。胡建怀里已经有写好的奏章，于是就拿出来上奏，详细地禀明监御史的罪状，以及自己斩杀他的原因。由此，胡建显名于世。
其后胡建担任渭城（今陕西咸阳东北）令，治理甚有名声。当时正值汉昭帝年幼，皇后之父上官将军与皇帝之姊盖长公主的私夫丁外人相友善。丁外人为人骄傲、放纵，怨恨故京兆尹樊福，就使宾客射杀之。该客藏在公主的屋庐中，官吏不敢进入追捕，渭城令胡建就带领官吏士卒包围了屋庐。盖长公主闻知，就与丁外人、上官将军带着众多的家奴、宾客，奔驰着追射官吏，官吏散走。盖长公主使仆射弹劾渭城令捉拿盗贼时伤害盖长公主的家奴，胡建上报说游徼奉公行事，并无此事。盖长公主发怒，使人上疏告发胡建侵害、侮辱长公主，射公主的家门。大将军霍光留下该奏书，不加追究。后来霍光生病，上官桀处理政事，就让官吏逮捕胡建，胡建自杀而死。官吏百姓都为胡建感到冤枉，到东汉时渭城还立有他的祠堂。