胡建,字子孟,河东(今山西夏县西北)人。汉武帝天汉年间(前100~前97年),他为守军正丞,因为贫穷没有车马,经常步行与士卒一起作息,所以甚得士卒之心。其时监军御史做奸邪之事,穿过北军的壁垒进行商业活动。胡建意欲诛杀他,就与士卒约定,让他们遵从自己的指示行事。于是在选择士卒、战马之日,监御史与护军诸校列坐在堂上,胡建与士卒趋至堂下拜谒,就走上堂去,士卒也都跟着走上。胡建指着监御史说抓住他,士卒就走上去把监御史抓下堂。胡建说斩掉他,士卒就杀死了他。当时护军以及诸位校尉都非常惊愕,不知道该怎么办。胡建怀里已经有写好的奏章,于是就拿出来上奏,详细地禀明监御史的罪状,以及自己斩杀他的原因。由此,胡建显名于世。
其后胡建担任渭城(今陕西咸阳东北)令,治理甚有名声。当时正值汉昭帝年幼,皇后之父上官将军与皇帝之姊盖长公主的私夫丁外人相友善。丁外人为人骄傲、放纵,怨恨故京兆尹樊福,就使宾客射杀之。该客藏在公主的屋庐中,官吏不敢进入追捕,渭城令胡建就带领官吏士卒包围了屋庐。盖长公主闻知,就与丁外人、上官将军带着众多的家奴、宾客,奔驰着追射官吏,官吏散走。盖长公主使仆射弹劾渭城令捉拿盗贼时伤害盖长公主的家奴,胡建上报说游徼奉公行事,并无此事。盖长公主发怒,使人上疏告发胡建侵害、侮辱长公主,射公主的家门。大将军霍光留下该奏书,不加追究。后来霍光生病,上官桀处理政事,就让官吏逮捕胡建,胡建自杀而死。官吏百姓都为胡建感到冤枉,到东汉时渭城还立有他的祠堂。