匈奴的祖先是夏后氏的后代，叫淳维。秦朝时候，匈奴的单于叫头曼，头曼打不过秦，就向北迁徙。过了十多年，蒙恬死去，各地义兵反抗秦朝，中原混乱，那些被秦谪守边疆的人也都离去。于是匈奴得到宽缓之机，又渐渐渡过黄河，在黄河以南与中原旧有的关塞接触磨擦。
单于太子叫冒顿，后来单于所爱的瘀氏生了个小儿子，单于就想立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏去当人质。冒顿去月氏当了人质，头曼单于却急攻月氏，月氏欲杀冒顿，冒顿偷了月氏的良马，骑着逃回了匈奴。头曼认为他勇猛，就命令他统领一万骑兵。冒顿制造了一种响箭，训练他部下的骑射本领，下令说：“凡是我的响箭射向的目标，如果谁不跟着我全力去射击，就斩首。”冒顿首先射猎鸟兽，有人不照着去做，就把他杀了。不久，冒顿以响箭射击自己的良马，左右有不敢射击的，冒顿也立即杀了他们。过了些日子，冒顿又用响箭射击自己心爱的妻子，左右有的感到疑虑，不敢射击，冒顿又把他们杀了。过些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击单于的良马，左右之人都跟着射。于是冒顿知道跟随他左右的人都可以使用了。他和头曼单于去打猎，用响箭射击头曼的头，他左有的人也都跟随响箭射死了单于头曼。于是他把后母、弟弟和不服从的大臣全都杀死。冒顿立自己为单于。
冒顿当了单于后，打败东胡，消灭了东胡王，俘虏了东胡百姓，掠夺了牲畜财产。又打跑了西边的月氏，吞并了南边的楼烦和白羊河南王。并完全收复了秦派蒙恬从匈奴人那里夺去的土地，与汉朝以原来的河南塞为界，于是侵犯燕国和代地。这时汉军正与项羽的大兵相互争战，中原地区被战争搞得疲惫不堪，所以冒顿才能独自强大起来，拥有能拉弓射箭的军队三十余万。
从淳维到头曼有一千多年，匈奴势力时大时小，经常离散分化，因为时间久远，所以他们的世系不能依次排列出来。到了冒顿当单于时，匈奴势力最强大，使北方夷人完全服从自己的统治，而与南方的中原为敌。此后，他们的世系，国家的官位名号才被记录下来。