汉高祖刘邦从前当亭长时爱戴用竹皮做的帽子，让人专为他订做。他后来成了帝王，仍喜欢这种帽子，这就是“刘氏冠”。
一天，他奉命送民夫去郦山服劳役。每天都有民工逃走。刘邦白知无法交差，便对大家说：“你们去做苦工，不累死也得让人打死。不死，也不知何时能回家。你们都自己找活路去吧！”
民夫们都很感激，有一些人愿和刘邦一起出生人死。他们便在芒山、砀山一带躲起来，聚集了一百多人。
沛县县吏萧何、曹参知道刘邦是个好汉，暗中与他来往。
在秦二世的残暴统治下，爆发了陈胜、吴广起义。陈胜攻下陈县时，萧何和沛县百姓就杀了县官，请刘邦当沛县的首领。
刘邦很快就聚集了几千人马，举起了反秦大大旗，攻占了丰邑。
刘邦于公九前206年占领咸阳，刘邦进入城后，本想享受一番，大将樊哙和谋臣张良都劝他不要误了大事。于是刘邦下令封闭宫室、宝库，退兵灞上。
为安定民心，刘邦把各县父老、豪杰召集起来，宣布废除严刑苛法，实行新法令。刘邦和大家约定：第一，杀人的判死刑；第二，伤害人的要治罪；第三，抢劫偷盗的也要惩罚。这就是“约法三章”。
刘邦派人到各乡、县宣传约法三章。老百姓非常欢喜。刘邦的声望更高了，人们爱屋及乌，竹皮帽也流行起来。