一 吃苦学戏改变命运
常香玉（1922-2004），河南巩县（今河南巩义市）人，9岁开始学戏，15岁时有了自己的戏班子，她饰演的崔莺莺和红娘在当时给观众留下深刻印象。抗日战争时期她就组织赈灾义演，抗美援朝时期，她通过组织义演捐献了一架“香玉剧社号”米格-15战机。她主演了《拷红》《白蛇传》《大祭桩》《花木兰》《破洪州》《朝阳沟》《李双双》《红灯记》等剧目，创造了独特的常派艺术，“戏比天大”是她一生的座右铭。
1922年9月15日，常香玉出身于河南省巩县董沟村一个农民家庭，父亲张茂堂给她起名叫张妙玲。张茂堂曾是一个唱戏的，后来因为嗓子坏了，再不能登台演唱，就在戏班里做一些打杂的事情。当时，这个贫苦人家常常一天只能吃一顿饭，年幼的常香玉曾和母亲一起四处讨饭。
由于家境贫寒，9岁那年，家里曾想把常香玉卖掉做童养媳。但父亲知道童养媳的苦楚，因为常香玉三个姑姑都做过童养媳。他怕孩子被人家打死，下决心让她学戏。张茂堂曾对常香玉说过这样一句话：“我宁可让你跟我学戏被我打死，也不能让别人把你给打死。”旧社会，唱戏的人地位极低。族长认为家族中出了个唱戏的，是丢人现眼的事，提出不准她姓张，不能给张姓丢脸，死后也不能进张家祖坟。后来，卖胡辣汤的常会庆，一个人称常老大的人，收她为义女，她开始跟随姓常，并起名为常香玉。
就这样，常香玉开始了她的学戏生涯。并拜翟燕身、周海水为师。
在学艺的路上，泪水和挨打一直伴随着常香玉。寒冷雪天，在外面靠着墙倒立是常事。为了做到声音圆润动听，常香玉每天起早睡晚地刻苦练习。在她练低音时，父亲躲到百十步以外去听，纠正她的吐字发音。她一遍又一遍，一字又一字，一句又一句地反复吟唱。正是这种残忍的磨炼，让常香玉练就了“吐字重而不死，轻而不飘”，高音不尖，低音可辨的绝功。
为了积累舞台经验，提高演技水平，常香玉参加各种演出，扮演各种角色。她曾回忆说“老父亲什么角都让我演：小生、武生、丑角、老婆。”就这样，年仅12岁的常香玉崭露头角，一个月能挣八块大洋，说明小小年纪的她，身价已经很高了。
1935年，常香玉的演艺生涯正式步入正轨。这一年，她在开封演了《曹庄杀妻》，这是她人生中最重要的一场戏。那时的她还不是主角，但她的演技很吸引观众的眼球，戏中有“屁股蹲儿”的动作，她做得干净漂亮，在演追打戏时，她的一连串“小翻”、利索的“劈叉”，显示出深厚的功底，赢来观众阵阵喝彩。虽是垫戏，却一炮打响了。
父亲张茂堂深知，常香玉要想成为大家，必须有自己的看家本领，有一手别人没有的“拿手戏”。1936年，常香玉结识了剧作家王振南、史书明，他们想扶持她成立戏剧班子，演他们编的戏。1937年，常香玉在这两位剧作家和父亲的扶持下，成立了中州戏曲研究社，她有了自己的班子和舞台。随后不久，中州戏曲研究社推出了自己的新戏，王振南、史书明编剧的《六部西厢》上演了，常香玉也有了属于自己的角色。在前两部戏中，她饰演闺门旦应工的崔莺莺，她演得深沉、含蓄，外表凝重，内心却充满激情，活脱脱的一个崔莺莺展现在观众面前。在后四部戏中，她改演花旦应工的红娘，一个聪明机智、仗义大胆的舞台形象也给观众留下深刻印象。所以，《六部西厢》一经出演，好评如潮。常香玉的名字也越叫越响。当时有这样一句话：“看了常香玉的戏，叫你一辈子不生气。”
在随后漫长的艺术生涯中，常香玉博采众长，吸收南曲剧、京剧、昆剧等多个剧种的声腔技巧，形成了独特的常派艺术，深受广大群众喜爱。
二 经典爱情
常香玉在19岁那年一场新戏中，认识了她以后生活、事业上的伴侣陈宪章。演出结束时，陈宪章用幽默语言发表的意见引起了常香玉的注意。他针对常香玉戏中的一句台词说：“‘我看他眉清目秀人忠厚’这句词用得不准确。你根本就不了解他，就怎知眉清目秀的人一定是忠厚老实的呢？”常香玉听了之后，觉得这个人不仅懂戏，语言也风趣幽默，对他有了好感。后来因为常香玉父母因陈已经结婚，极力反对他们继续交往，两人分开了8个月。
在常香玉和陈宪章结婚前，她根据陈宪章和自己的情况提出三条：一是不嫁当官的人，二是不给别人当小老婆，三是不能因为她是个唱戏的就看不起她。对于常香玉的要求，陈宪章全部答应，与前妻离了婚、并把官辞了。结婚后陈宪章专心为常香玉的事业忙碌，并开始为她编写剧本，其中最著名的就是《花木兰》。
同时，为了让常香玉集中精力从事戏剧，陈宪章承担了里里外外的大事小事，从不因为任何事情而影响她的演出。常香玉曾说：“宪章是帮我帮惯了，所以我什么都不会，除了唱戏，别的都不会，他不仅给我教词还要解释，里头每句词的意思他都要解说。我们家里头的大大小小，所有的一切事情都不跟我讲，天塌下来的事情也不能跟我讲。”
常香玉事业的成功，也有丈夫的辛劳和付出。
三 慷慨解囊
在中国人民革命军事博物馆里，陈列着一份《香玉剧社半年来捐献演出的工作总结》。这份褪色的“总结”，真实地记录了常香玉为筹措为志愿军捐献飞机的费用，1951年8月至1952年2月率领香玉剧社到6省市巡回演出的情况。
简朴是常香玉平时生活的代名词。她的衣服总是破了补补，枕头是用旧衣服裹成的。她自己的生活很“抠门儿”，不许孩子乱花钱，不许他们在馆子吃饭，为了节省菜钱，要求保姆下午去买菜。
就是这样生活中处处节俭的人，在抗美援朝时期为志愿军捐献了一架米格-15飞机。
一天，广播里说，志愿军某高地遭受百余架敌机狂轰滥炸，全连战士壮烈牺牲。听到这条消息，常香玉就同丈夫商量，要为国家捐献一架飞机。为此，他们在各地演出，将演出得到的钱积攒下来。丈夫陈宪章还特地写了剧本《花木兰》，常香玉拿出了所有积蓄，还卖掉了自己的卡车和房子。为了不影响演出，她把三个不满10岁的孩子送到了托儿所。
就这样，香玉剧社在全国各地巡回义演，辗转开封、郑州、新乡、武汉、广州、长沙6个城市，半年演出170多场，终于筹到了15亿人民币（旧币），捐献了一架名为“香玉剧社号”的米格-15战机。常香玉曾说：“前方同志拼了命，流了血，保卫了我们的幸福生活，而我们为抗美援朝捐献一架飞机，这能算得了什么呢？”
常香玉和香玉剧社的义举，在全国产生了巨大的影响，人们称他们是“爱国艺人”和“爱国主义的典范”。不仅如此，她还到朝鲜战场前线慰问志愿军，一次次穿越美军封锁线，为志愿军指战员们演出。坑道里和掩体下常常成为演出的舞台，经常是十几位战士观看她的演出。“当时慰问演出怕遭敌人飞机扫射，都是夜里赶路。有一回夜宿防空洞里，敌人飞过来的炮弹连防空洞的门也给炸塌了。”艰苦危险的环境，并没有让常香玉退缩。
在今天提起捐飞机，很多人仍很惊讶常香玉的勇气。常香玉的女儿对此曾解释说：“她的想法很简单，觉得自己可以帮忙，就去帮忙了。”国家有难时她站出来了。
为灾民筹粮，为学校集资，常香玉一生参加过多少次义演，连她自己也记不清。“国家的难，就是自己的难。”这句质朴的话充满了豪情。
1938年，蒋介石为阻挡日本军队前进，下令炸毁黄河花园口大堤，河南大量灾民流离失所。常香玉的第一场义演就是为灾民子女上学读书募捐。新中国刚成立，按当时的工资定级她一个月可以拿到800块钱，她第一个主动要求减薪。平日手上一有余钱，她就买公债支持国家建设。
1998年初，75岁高龄的常香玉偕家人、弟子在河南人民剧院义演，6万多元票房收入全部捐给了“河南省送温暖工程基金会”。随后她和家人又向基金会捐助了3万元人民币。2003年“非典”时期，常香玉慷慨解囊，捐款1万元钱用于河南省农村“非典”防治工作。
在常香玉去世之前，曾对子女反复叮嘱：后事从简、从速，不发讣告；不准以她的名义向组织上提任何要求。为此，常香玉还专门做了公证。小女儿常如玉说：“妈妈走了，她一生的积蓄将全部捐给她的出生地，以报答人民对她的养育之恩。”
四 艺为人民
为了让戏“顺应民心，反映时代”常香玉与时俱进，紧跟时代潮流，演艺水平不断提高。她和丈夫合作，既改造传统题材的戏，又演绎现代题材的戏。《拷红》《白蛇传》《大祭桩》《花木兰》《破洪州》等一系列的传统剧目，经过他们的改编和创作，戏融入现代内容，历史与现实产生了共鸣，这些剧目成为常派艺术的传世之作。《朝阳沟》《李双双》《红灯记》等现代戏，紧扣时代脉搏，与时代同步，使常派艺术具有时代色彩。
“她一辈子就是这样，戏比她的生命还要重要，你让她丢掉什么都行，就是不能丢掉戏。”常香玉的大女儿常小玉曾经这样回忆自己的母亲。常香玉的演艺生涯也有波澜曲折和不幸，但她对戏曲的热爱与追求却一往情深，再大的困难与挫折，也不能动摇她一心向艺。“文革”期间禁止她演戏，她躲在被窝里唱；在农村改造时，她到苹果园里唱。嘴长在她头上，只要没有被封住，她就要唱，不能大声唱就小声唱，不能公开唱就背地唱……
20世纪80年代，常香玉已成为剧团领导，她带领演员深入基层，一次到陕西一个边远县演出后，一位老人拉着她的手说：“常老师，这么多年一直是从收音机里听您唱，想亲耳听您唱两句。”常香玉当场为她清唱一段《红娘》，老人非常感动。这位老人是捡垃圾的，常香玉并没有嫌弃她。
“戏比天大”，这就是常香玉的座右铭。2003年12月23日，常香玉正在北京住院。当得知有一场慰问奥运场馆建设者的演出，她拔掉输液管，冒着严寒来到五棵松奥运体育场馆建设工地，在家人的搀扶下登上舞台，清唱了一段《柳河湾》。这是一位癌症患者的真情表白，是一位艺术家一生舞台生涯的绝唱。台下的观众是来自老家河南的民工，她以这样近乎悲壮的方式告别舞台。
2004年6月1日，常香玉在河南省人民医院与世长辞，享年82岁。