现实里的名字是菊冈诚二郎。作为总务省“虚拟科”的职员，同时也是原“SAO事件对策组”的负责人。在她们回到现实世界后给了桐人这样那样的方便，就结果来说在桐人救出亚丝娜时也帮了一把，应该算是他们的恩人吧。像他那种立场的人为什么会创建一个ALO角色跑过来，问他本人也只是回答“想通过VRMMO跟桐人君你们打好关系”这种令人感动的话，而桐人也只当他这是“情报收集活动的一环”而没多理会。就亚丝娜来说，虽然觉得菊冈这个人看起来很可疑，但也没特地拒绝的理由，只是把他当做偶尔会一起作战的伙伴——直到刚刚为止。
克里斯海特，不，菊冈诚二郎把身后的门关上，用明显比四个月前熟练得多的脚步走到了房间的中间。
亚丝娜也随着靴跟的声音直直地向对方走去，凝视着跟现实里的菊冈十分相似的那对眼睛，简洁地发问道：
“发生了什么事？”
在DaisyCAFE打的那个电话里，她只是说了“关于桐人转换到GGO的事有几个问题想问让他马上到依格城自己的家里”这样的话。当然，现在是周日的晚上，这对于独身公务员的菊冈来说是个颇为不合理的要求，幸运的是他似乎就在家里，只是说了几句就答应了。虽然说是在家里，但接电话却似乎慢了点，而且对方背后似乎有什么奇怪的振动音，但亚丝娜并没有节外生枝的余裕。现在他也像这样用不到两分钟的时间飞了过来，应该先就对急急忙忙地把他叫出来这件事道歉的吧，但亚丝娜心里逼上来的焦躁感让她省去了那一步。
面对亚丝娜单刀直入的质问，克里斯海特的眼睛在那滑稽的圆镜片后快速地眨了几次。那并不是因为不知道发生了什么事，而是装成这样让头脑得到点时间来超高速回转。虽然对菊冈这个人认识不多，但亚丝娜至少能认清到这点。
咳、咳，他轻咳了几句之后，就摆出一副像是老师一样的脸孔说话了。
“一一说明起来的话，应该得花上不少时间吧。话又说回来，应该从哪里开始说明呢……”
别想蒙混过去，在亚丝娜如此逼问之前，一个小小的身影从饭桌的玻璃杯间闪了出来，毅然地抬头看着菊冈开口说：
“那么，就让我来代替你说明吧！”
说出这句话的，当然就是唯了。平时只能用可爱来形容的脸上，浮现出了跟桐人一模一样的严谨神色，然后她用一个小妖精应有的银铃一般的声音开始了说明。
“在‘GunGaleOnline’世界里，自称‘死枪’或者说‘DeathGun’的玩家，最早是在2025年11月9日深夜现身的。他在GGO的首都‘SBC古罗肯’市的酒场区域里，向着电视监控器作出了枪击……”
以此为开头，唯用了大约两分钟来说明的状况，实在是太过可怕了。
在对人攻击无效化的“犯罪防止衣生效区”里，所发生的两次没意义的枪击案例。但之后发生了让人觉得只可能是因为枪击而引起的，突然的通信切断。被击中的两个玩家，然后再也没有登陆上来。还有——跟枪击的日期、死亡推测时间接近的，两起猝死事件。
“……各新闻社的报导里，只是提到了那两位死者是在玩VRMMO时猝死的，所以我无法判断那游戏是否就是GGO。但是，他们两人的死法实在是太过相似了，就算不去入侵负责鉴定尸体的监察医务院的网络，也能推测他们就是‘泽克西特’跟‘薄盐鳕子’。因此我认为，6分40秒前被‘死枪’切断了通信的玩家‘PaleRider’，也可能已经在现实世界里死亡了。”
然后唯抿起了嘴唇，向旁边的玻璃杯靠近。亚丝娜轻轻地伸过手去，用两手掌心包着小妖精娇小的身躯，抱在自己的胸前。
从网络上公开的新闻媒体的报导跟个人的发信记录里，转眼间就能得出这种程度的结论了。唯她无论是情报处理能力，还是把情报正确地用日语表达出来的、作为AI的完成度都堪称完美。但跟这能力相对来说，唯的情绪回路却是连“强韧”这个形容词都称不上。作为SAO的“MentalHealthCare·CounselingProgram”而存在的时候，还曾经因为无法处理经由众多玩家传入系统的恐怖跟欲望、名为恶意的黑色感情，从而导致了严重的崩坏。
对于这样的她来说，把“死枪”的情报从众多情报中分离选择出来，应该是一件很大的负担吧。虽然震惊于事态的重大，亚丝娜还是把脸轻轻靠近手中的唯，说了一声“谢谢”。
而这过于重大的事态所带来的冲击，对于莉珐、利兹贝特、西利卡、克莱因也是一样的。在一段时间里，房间里谁都没再说话。
打破沉默的，是克里斯海特那沉稳的语调。
“……这还真是，让我吓了一大跳啊。那边的小小姐记得是ALO的辅助系统‘导航精灵’吧……竟然能在这么短的时间内收集到这么多情报，然后得出这样的结论吗。怎么样，你要来拉……不，‘虚拟科’工作吗？”
亚丝娜狠狠地瞪视着魔法使那副装傻的嘴脸。然后菊冈很干脆地举起双手来，像是投降一样改变了口吻。
“不，抱歉了。都到这地步了，我也不能蒙混下去了。小小姐的说明是……事实。全部都是。‘泽克西特’跟‘薄盐鳕子’，都在被‘死枪’攻击的时刻附近，因急性心肌梗塞而死去。”
“……喂，克里斯老兄。是你委托了桐人那家伙的吧？也就是说你这混账，明知那件杀人事件还让桐人转换到那边去的吗！？”
面对从吧台上跳了下来的克莱因，克里斯海特只是轻轻地举起了右手，示意对方冷静点。光线被眼镜反射出来，让人看不清镜片底下是什么眼神。
“等一下，克莱因先生。这不是杀人事件。这一点，是在讨论过这两个事例之后，我跟桐人君得出来的结论。”
“谁……什么……？”
“你看，只要稍微想想就能明白了吧。要用什么办法杀掉呢？AmuSphere跟NERvGear不同。最清楚这一点的应该就是你们了吧。考虑到各方各面的安全问题而设计出来的AmuSphere，不管用什么手段都无法对脑部造成丝毫伤害。更别说去影响跟机械没有直接连接的心脏了。上周我跟桐人君在现实里讨论了很久很久，最后得出了一个结论。靠游戏里的枪击，是无法杀掉现实里的肉体的。”
就像是在劝谕头脑发热的学生一样，菊冈的话语冷静而条理分明。听完他的话，克莱因只好磨着牙齿坐回到凳子上去。
再度陷入沉默的房间，这次是被莉珐那低沉的声音打破的。
“克里斯先生。那么，你又是为了什么而委托哥哥去GGO里的呢？”
从翠绿色短裤群里伸出的充满活力的脚向地上一撑，风精灵族的第一剑士以剑道对决的步伐慢慢逼近菊冈。
“……你也曾经感到……不，现在也能感到的吧？我们也一样感觉到了——有什么特别的地方。那个叫死枪的玩家，隐藏着一个很可怕的秘密。”
“……”
对无话可说的菊冈，亚丝娜沉稳地说出了一个就算是他也可能不太清楚的事情。
“……克里斯先生。‘死枪’他……跟我们一样，是SAO的生还者。而且还是被称为最可怕的那个杀人工会，‘LaughingCoffin’的一员。”
魔法使修长的身形跳动了一下，同时那失去血色的嘴唇猛吸了一口气。
公务员官僚似乎是真的被吓到了，一直都是柔和地眯细了的眼睛一下子睁大开来。过了二秒左右，他用支吾着开口：
“……那是，真的吗？”
“嗯。虽然想不出他的名字，但我和克莱因都有参加过‘Laughing讨伐战’。也就是说……死枪在游戏里杀人，已经不是第一次了。听完这个，你还想说这一切全部都是偶然吗？”
“但……但是……那么，亚丝娜君，你是这么主张的吗？超能力或者诅咒什么的真的存在。而死枪是在SAO时代学到了什么超常的力量，然后现在还在用那个力量继续去杀人……吗？”
“……这一点……”
无法点头肯定，亚丝娜只得咬唇苦思。
然后紧接着，利兹贝特的话插了进来。
“那个……我说，亚丝娜，克里斯海特他也知道SAO的事吗？记得他是在现实里做什么跟网络相关工作的公务员，因为要研究VRMMO才进入ALO什么的吧……”
意外地，最先点头的是菊冈本人。是原本就没彻底隐瞒的打算吗，他快速地说明了自己的立场。
“利兹贝特君，虽然你说的也没错，但我以前是做别的事的。我是总务省‘SAO事件对策小组’的一员。……说是这么说，一个能叫对策的对策都弄不出来，是个只有虚名的组织而已……”
听到这里的利兹贝特，在短暂的惊讶之后，露出一脸复杂的表情来。
克里斯海特虽然自嘲式地说了那种话，但那并不是事实。“对策小组”在2022年11月SAO事件爆发后马上展开了积极的行动，把受害者的一万人迅速地转入了全国各地的医院。确保床位在最早的时候是一件很困难的事，软硬兼施地展开复杂的交涉，最后艰难地办到了这件事的，正是以眼前这位菊冈为首的那群人——亚丝娜也从桐人那听说了这件事。就现在而言，所有的SAO生还者都知道“对策小组”曾经的努力，对他们只有感激而不会有怨恨。
虽然对他委托桐人去做这么危险的事感到愤怒，但又欠着对方恩情而不好说什么，这正是利兹跟克莱因表情复杂的原因。所以，亚丝娜连带上他们的份，向菊冈开口说：
“……克里斯海特。我也搞不清楚，死枪到底是用什么方法杀人的。但是，再怎么说也好，我也不能眼看着桐人孤身跟过去的因缘战斗。是你的话，应该有办法利用现实里的住所跟名字找到那个自称死枪的玩家吧？虽然不是那么容易，但只要列出‘LaughingCoffin’所有生还者的名字，然后从契约供应商那对照一下，看谁正在家里登陆GGO网络……”
“等、等一下。如果想做那种事的话需要法院发出的搜查令，光是跟搜查当局说明状况就得花上很长时间……”
就像是在制止亚丝娜一样的举高双手做出一个按下去的动作的菊冈，忽然像是想到什么一样眨了一下眼睛，然后又大大地摇了摇头。
“不，前提上就已经做不到了。虚拟科里记录的各位SAO玩家的资料，只有本名跟角色名、还有最后等级而已。所属公会的名字跟，那个……杀人的回数都是找不到资料。所以说，只知道他是原‘LaughingCoffin’的一员的话，是不可能找出他在现实里的住所跟名字的。”
“…………”
亚丝娜再次紧咬嘴唇。她对“死枪”的说话方式跟行动模式确实有印象。毫无疑问他是在讨伐战跟战后处理时碰到过的人。但是，无论如何都想不起他的名字了。不，说不定打一开始她就没试图去了解过对方的名字。为了尽早地忘掉，跟那个集团相关的一切……
“——我想，哥哥他一定是，为了回忆起那个名字，才投身于这个战场的。”
出乎意料地，莉珐这么说了。
某种程度上，比这里的任何人都更接近现实里的桐人——和人的少女，把双手紧握在胸前，继续说道：
“昨晚回家的时候，哥哥他的脸色十分差。多半是在昨天的预选里就已经发现到了吧。GGO里边，有‘LaughingCoffin’的成员在。然后那个人，虽然不知道是怎么做到的，但似乎还在继续杀人。……所以他一定是，想跟他一决胜负。喊出对方以前的名字，阻止他继续‘PK’下去。”
听了莉珐的话，亚丝娜微微低下了头。
虽然有点不甘心，但莉珐的推测应该是对的。不，桐人那种人，一定会想着那是“自己的责任”吧。作为Laughing讨伐队的一员，这次真的要彻底制止那些家伙的恶行——那是他的义务。
——桐人君。你这个人……你这个人真的，一直都是，一直都是，像这样……
“笨……笨蛋白痴……！！”
克莱因一边叫着，一边把左手狠狠地敲在吧台上。他那总是懒散轻浮的脸也扭曲起来，还在不停叫着：
“太见外了吧！说一声的话……只要跟我说一声的话，要去哪里我都会一起转换过去的啊……”
“是呢……但是，桐人是不会说的吧。只要是有一点点危险的可能性，他都会想着不把我们卷入去的。他就是那样的人……”
西利卡像是想哭出来似地笑着说出了这句话。站在旁边的利兹贝特，也边笑着边点头。
“……是这样的，呢。从以前开始，就是那样的家伙呢……这么说起来，就算是在现在这大会里，他还在保护着身为敌人的某个人也说不定呢。”
听见这句话，所有人都像是被吸引过去一样看向墙上的大屏幕。
从各种各样的画面里，枪口正闪着耀眼的特效光。但是还是老样子没映出桐人的名字，而在那之后自称“死枪”的那个破斗篷男也没再出现过。
认真地想想看，在这里的所有人都没看过桐人在GGO里是什么样的虚拟体。即使他出现在某个画面里，如果不是以写着名字的主观视点现身，而是作为对战对手现身的话，就很难认出他了。但从画面右端的玩家名单上看，Kirito的名字还挂在那里，在其他参赛者一个个地变成【DEAD】状态的同时，他的名字旁边还是标着【ALIVE】。也就是说，他一定还在这个广大的岛的某个地方里，正在跟“死枪”秘密地展开激烈的战斗吧。
就算现在亚丝娜转换到GGO里，也因无法参加大会而帮不上桐人的忙。但是，她还是想做些什么。至少得去支持他，守护他，鼓励他。
把胸中这扩散开来的感情压抑下来后，亚丝娜先是向莉珐问：
“莉珐，桐人他不是在自己的房间里登陆的吧？”
“嗯，他不是。但我也只从他那听说，他是在市中心的某个地方登陆的。”
这一点，亚丝娜早就听桐人提到过了。也正是因此，为了能在大会之后马上跟桐人汇合，她才不是在世田谷的自家而是在御徒町的DaisyCAFE登陆ALO。点头表示了解之后，她转向了菊冈。
“……克里斯海特。你应该知道的吧。桐人他，是在哪里登陆的？”
“啊……那个啊，嘛……”
披着长袍的魔法使，边微微地摇动着海蓝色的头发边支吾着。但是亚丝娜踏前一步后，他马上很干脆地点头了。
“啊，我知道。应该说，是我准备的。安全措施完善、监视仪器布置万全。在身边还有人看守着，我可以保证，桐人的现实身体绝对没有危险……”
“那在哪里呢？”
“啊，我想说的是……千代田区御茶之水的医院……啊，说是医院也别担无谓的心啊，只是为了准备心跳监测仪才在医院里的，绝对不是做什么万一的最坏打算……”
菊冈还想继续找着各种借口，但亚丝娜一挥手让他停下，然后再走前一步逼问：
“千代田区的医院！？那难道是，桐人以前做康复训练时入院的那家！？”
“啊，是那样没错……”
——很近。从御徒町的DaisyCAFE到御茶之水之间，只是隔着一个末广町而已。叫辆的士的话五分钟左右就能到了。
在想到这里的同时，亚丝娜明确地宣言。
“我马上过去。现实世界里的，桐人身边。”
和诗浓分别一个人走出洞窟，天空中夕阳映衬的红色也几乎完全褪去，最后一缕紫色的残照也很快就消散了。
认为GGO世界时常都是黄昏的我，对于这个世界也会有夜幕的降临多少感到有些吃惊，仰望着天空。不过仔细想想的话，现实世界也差不多是晚上十点了，倒不如说天色变暗也是正常的。
天空几乎没有星星。在这个世界，很久以前就因为引发了大规模宇宙战争而导致文明衰退，人类依靠过去的技术遗产生存了下来。不可能连星星都因此全部破坏了吧，望着这空荡荡的天空，不由得产生这样的怀疑。
在这无限的黑暗当中，从西南方向高速划过几个小光点。
这并不是流星。而是人工卫星。前文明时期就发射上空的，虽然已经没有使用者了，但它们还是很尽职的继续传送着信息。
晚上九点四十五分。是本大会开幕之后的第七次“卫星扫描”的时刻。
我把视线从夜空上移回，从腰带口袋里掏出薄型终端，碰了下其表面。屏幕亮了起来，显示出了周围的地图。作为大会赛场的岛屿北侧几乎全部都是沙漠似的，是个除了一些岩石与绿洲之外毫无变化的地形。要迎面狙击——应该是很困难的。
背靠着刚走出的岩山山壁，尽全力隐蔽着自身，留意着周围，同时眼睛一直盯着终端。