孟子曾经说过：“贫贱不能移，富贵不能淫，威武不能屈，此之谓大丈夫。”如果一个人在极其困苦的情况下，仍然能够不被富贵所迷惑，不被武力所胁迫，就无愧于孟子所谓“大丈夫”的美称。而在国破家亡的情况下，忠于故国的文天祥用自己的铮铮铁骨，证明了自己的一身正气。
文天祥生于南宋末年，吉州吉水人（今江西吉水）。文天祥从小就酷爱读书，而且对于祠堂中供奉的以“忠”为谥号的欧阳修等人心向往之，曾经说：“要是将来不能像他们那样忠诚为国而受到万世崇拜，就枉为大丈夫！”二十岁那年，饱读诗书的文天祥考中了进士。当时宋理宗（公元1225—1264年在位）荒废朝政已久，文天祥对此甚为不满，就在考试中以“效法天道，自强不息”为主题，写了篇一万多字的长文，劝诫宋理宗奋发振作。宋理宗被文天祥的文采飞扬所折服，钦点他为状元。做官之后的文天祥多次上奏批评奸臣贾似道和宦官董宋臣祸国殃民，甚至曾经一度为此而辞官还乡，但他刚正不阿的本色却一点儿也没有改变。
当时的南宋政权，已经处在风雨飘摇之中。纵观整个南宋史，朝野上下始终弥漫着一股“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”的气息。从皇帝到臣子大多沉溺于享乐，根本不思北伐中原。而像岳飞那样的仁人志士，却一再遭到排挤乃至杀害只有像秦桧、史弥远、贾似道这样的奸臣才如鱼得水。到了南宋晚期，政治日益腐败。而蒙元的势力已经开始兴起，在灭掉了金朝之后，又向南宋发动了进攻。虽然南宋军民奋起反击但是在一帮奸佞的胡闹之下，越来越多的领土沦入敌手，南宋政权的灭亡已经是指日可待了。
至元八年（公元1271年），元世祖忽必烈（公元1260—1294年在位）将蒙古的国号改为“元”，正式建立了元朝，加紧了对南宋的进攻。德祐元年（公元1275年），元军顺长江东下，直逼临安。南宋政权方才意识到大难临头，连忙发出诏书，要求各地军队进京救驾。文天祥当时正在赣州（今江西赣州一带）当知州，接到诏书后他痛哭流涕，赶快召集当地的英雄豪杰以及其他力量组织勤王之师。文天祥的朋友劝他说“我听说元朝军队三路来袭，一路势不可当，连朝廷训练有素的军队都不是对手，你这一万多人的乌合之众去了不是白白送死吗？”文天祥摇摇头说：“你说的情况我又何尝不知？只是大宋建立三百多年来一直恩养士人，而今天国家有难，岂容我等袖手旁观？所以我不自量力，哪怕以身殉国也在所不惜，只希望能够唤起天下士人与百姓的良知，让天下人都能闻风而起保住大宋的江山社稷。”
就在这样一种“天下兴亡，匹夫有责”精神的指引下，文天祥积极投身勤王大业当中去。为了筹集军费，他毅然毁家纾难，将家产全部变卖充当军费。每当与同伴谈到国家大事时他总是痛哭流涕地说：“乐人之乐者，也要忧人之忧；食人之食者，也要死人之事。我们这些官员，平时拿着朝廷的俸禄，国家有难，有什么理由冷眼旁观！”在文天祥的激励下，这支勤王之师虽然是仓促成军，但是士气高昂。当文天祥进京勤王来到临安后，向朝廷建议建立四大军镇，集中力量抵抗元军，但是并没有被采纳。
不久，朝廷派文天祥担任平江府（今江苏苏州一带）的知府。当时元军正在猛攻常州（今江苏常州一带），常州与平江唇齿相依，于是文天祥连忙派去自己的队伍救援。经过拼死搏杀，这支孱弱之师终究不是身经百战的元军的对手，几乎全军覆没。文天祥得到消息后，伤心欲绝。此后朝廷让他放弃平江，又任命他为临安知府。在元军的步步紧逼之下，南宋朝廷斗志全无，在□祐二年（公元1276年）任命文天祥为右丞相兼掌管军事的枢密使，派他到元军大营去求和。文天祥与元军统领伯颜展开激烈论战，力求保住南宋政权。伯颜一怒之下将他们一行全部扣押起来，而文天祥很快趁着元军转移犯人的机会，连夜逃出。
文天祥一口气跑到真州（今江苏六合一带）。当时有传言说元军派出一个宋朝的丞相来真州劝降，朝中的高官李庭芝得知消息后，就让镇守真州的苗再成杀死文天祥。苗再成不忍心，就派了几个人去与文天祥聊天。这些人向苗再成报告说：“文丞相一见到我们，就大谈特谈忠君报国之事，希望能和大人一起谋划抗敌大业。”苗再成恍然大悟，赶快接见文天祥。经过商议，双方准备联合附近的几支队伍切断元军归路，并收复建康。文天祥不顾个人安危，亲自出马联络。结果没能成功，回来的路上又碰到元朝的军队。文天祥再度死里逃生，一直顺江入海，逃到了温州（今浙江温州一带）。
这个时候，留在临安的宋恭帝（公元1275—1276年在位等人已经投降了元朝。与此同时，两个年幼的皇族益王和广王（后改称卫王）逃出了临安，很多大臣团结在他们周围继续抵抗元军。在文天祥等人的拥戴下，益王即位，是为宋端宗（公元1276—1278年在位），文天祥被任命为右丞相。但是这个小朝廷的内部很不团结，陈宜中等人结党营私，与文天祥等人产生了严重的分歧。文天祥郁郁不得志，于是率领一支人马回到江西进行抵抗活动。
然而文天祥终究乃是一介书生，吟诗作文是手到擒来，运筹帷幄却实在不是他的所长。在此后一年多的抵抗岁月中，他的队伍基本上是一路溃败，连自己的妻妾子女都被俘虏。期间元朝也曾派人劝降，结果被文天祥下令处死。至元十五年（公元1278年）文天祥的队伍转战到了潮阳（今广东潮阳），正在做饭的时候，得到消息的元军突袭而至。文天祥猝不及防，在逃跑的路上被元军俘虏。
文天祥刚刚被俘的时候，曾经想吞毒药自杀，结果没有死成。他被带到了元军统帅张弘范的面前后，左右士兵命令他下跪，文天祥昂首挺胸地说：“本大人乃堂堂大宋的丞相，凭什么给你这戎狄的统帅下跪！”张弘范客气地说：“久仰文丞相忠君爱民，在下心中实在佩服。还望大人能够早日弃暗投明。“呸！”文天祥唾骂道：“本丞相深受大宋国恩，早已抱定必死的决心。本丞相生是大宋的人，死是大宋的鬼，绝不可能为你们效力。你们趁早杀了本丞相，少费口舌。”当时宋端宗已经去世了，张世杰等人又拥立卫王为帝，在崖山（今广东新会崖门附近）一带坚持抵抗。张弘范派人对文天祥说：“如今大元的兵马已将崖山团团包围，希望文丞相能够替在下给他们修书一封，劝他们早日投降。”文天祥义正词严地说：“大宋朝廷对于我等臣工来说，就好比是父母一般。本丞相不能保住自己的父母，却叫人背叛父母，这样做可以吗？”张弘范还是不死心，又多次派人游说。有一天，文天祥终于送来一封信笺，张弘范万分高兴。可等他打开信笺一看，就傻了眼，只见上面写着一首诗：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”这首《过零丁洋》中，文天祥回顾了自己读书中举和积极抵抗的人生历程。他哀叹自己抵抗事业失败的无奈，但是也决心用自己的生命在历史上留下光辉灿烂的一页。
虽然文天祥拒绝劝降，但是卫王政权还是以失败告终。元军大摆庆功宴，张弘范劝文天祥说：“如今宋朝已经彻底灭亡，文丞相对它也已经尽了一个臣子的本分，也该为自己想想后路了。我朝圣上贤明，如果丞相愿意归降我大元，当个宰相应该不是问题。”文天祥泪流满面地说：“国家灭亡，本丞相作为臣子却不能救，实在是罪不容诛，怎么能够苟且偷生去为敌人效力呢？”张弘范叹了口气说：“有如此忠臣，居然还能亡国，宋朝也真是无道！”于是派人把他送到大都（今北京）。
在去大都的路上，文天祥绝食了八天，没有死成。到了大都之后，文天祥一开始是被安排到了整洁的居所，他拒绝享受，整天坐在地上。忽必烈认为文天祥敬酒不吃吃罚酒，就下令将他囚禁在牢房里面。牢房里面闷热潮湿，污水横流，甚至还有老鼠的腐烂尸体。然而困苦的环境反而激发了文天祥的斗志，他想到了苏武牧羊的坚贞，想到了张巡守城的惨烈，想到了颜杲卿骂贼的刚毅，想到了诸葛亮北伐的执着，想到了张良敢于刺杀秦始皇的勇敢，想到了祖逖毅然中流击水的豪情……于是他提笔写下“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。皇路当清夷，含和吐明庭。时穷节乃见，一一垂丹青。”的豪言壮语，为后人留下了一首气势恢宏的《正气歌》。
忽必烈一直没有放弃拉拢文天祥的努力，多次派人劝降但是都被拒绝。而当时各地人民反抗元朝的斗争一直都没有停止，有的起义军还喊出了“拥护文丞相”的口号。忽必烈觉得不能再这样拖下去了，就把文天祥召到宫里，问他道：“你到底想怎么样？”文天祥说：“天祥世受国恩，荣登丞相大位。连民间女子都知道一女不事二夫的道理，我又怎么可以去为新朝廷效命呢？天祥一死足矣，还望成全！”忽必烈还是不忍心但在臣僚们的劝谏下，他最终同意了文天祥的请求。临刑前文天祥神态从容地对刽子手说：“吾愿已偿，可以安心，拜托了！”然后向南方跪下叩头之后，慷慨就义。文天祥临死前，曾经在自己的衣带上写下遗言：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。”
作为一介文弱书生，恰逢乱世的文天祥没有心安理得地选择逃避，而是以一种必死的精神，毅然投入捍卫国家的斗争中去。而如果没有忠于国家的信念作为支撑的话，这根本是不可能的。而他的这份忠诚是建立在他对于国家和人民的热爱之上的。历经风雨沧桑，斗转星移，这份热爱永远一直都得到人们的肯定，那一身正气将永远在天地之间生生不息。