梁启超在《少年中国说》里面提到：“少年强则国强，少年独立则国独立。”少年是国家的希望，每个人在自己的青少年时代就应该立志成雄。毛泽东在《沁园春·长沙》中回忆自己的青年岁月时说道：“恰同学少年，风华正茂，书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。曾记否，到中流击水，浪遏飞舟？”词中将自己青年时代的豪迈之气展露无遗。而词中最后提到的“中流击水”，引用的是晋朝（265—420年）祖逖的典故。祖逖也和毛泽东一样，自幼志向远大，长大后奋发图强，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。
祖逖生于西晋（公元265—316年）初年，是范阳遒县（今河北涞水）人，出身于士族门阀。当时的士族门阀在政治上掌握大权，还占据了大量的土地和人口，拥有自己的军队，在皇权式微的时候，甚至连皇帝都不放在眼里。祖逖很小的时候，父亲去世了。在衣食无忧的环境下，缺乏管教的祖逖小小年纪就养成了旷达的性格，不修边幅，颇有江湖好汉的范儿。直到十四五岁，他还没读过书，家族里的兄弟们都很为他担心。但是祖逖仗义疏财，扶贫积弱，经常拿出粮食和布帛来赈济家族里面的贫苦人家，因此深得人心。这种豪迈而又宽厚的性格，在他后来人生的旅程中发挥了十分重要的作用。
祖逖长大后，开始博览群书，并且经常去都城洛阳与士人们交游，增长自己的见识，遇到祖逖的人纷纷称赞他有经世之才。在二十多岁的时候，他与刘琨一起当上了司州（今河南中西部、山西西南部一带）的主簿，成为刺史的幕僚。两个英气勃发的年轻人，就此结下了深厚的友谊。他们每日食则同案寝则同床，有时候直到深夜，都还在讨论国家大事。
有一天半夜，外面的公鸡叫了，吵醒了刘琨，他埋怨说“烦死了，天还没亮就叫什么叫？还让不让人睡觉了？”祖逖踢了刘琨一脚说：“这叫声没有什么不好啊！这正是提醒我们起来练武强身，将来好成就一番事业啊！”刘琨恍然大悟，于是两人都起了床，拿起宝剑就在院子里舞了起来。这就是“闻鸡起舞”这个成语的由来。就这样，两人相互激励，共同立下了平治天下的志向，祖逖说：“将来有一天要是天下大乱，群雄并起，你我二人一定要在中原大地上一同驰骋纵横！”
祖逖的话可绝不是危言耸听。虽然西晋王朝结束了三国时期的分裂局面，但是由于以晋武帝（公元265—290年在位为首的统治集团的腐朽统治，它很快就走向了没落。这一时期，北方的五个少数民族匈奴、鲜卑、羯族、氐族和羌族大举内迁，西晋王朝不努力改善与他们的关系，却对他们横征暴敛，肆意压迫，结果激起了各族人民的强烈反抗。与此同时西晋统治集团的内部斗争却日益白热化，终于在永平元年（公元291年），爆发了一场长达十六年的内乱，先后有八个诸侯王卷入，史称“八王之乱”。在这场战乱中，祖逖曾经先后为几个诸侯王效力，还参加过朝廷的军队，目睹了西晋王朝的不堪一击。此后他心灰意冷，辞官回到了家乡。
“八王之乱”使西晋王朝元气大伤，根本无力抵挡少数民族的反抗浪潮。永嘉五年（公元311年），匈奴军队攻陷西晋的首都洛阳，晋怀帝（公元307—311年在位）被俘虏，由于当时年号为“永嘉”，史称“永嘉之乱”。在此前后，许多北方的贵族、官僚和百姓都纷纷逃往南方，祖氏家族也加入了逃亡的大军。在逃亡的过程当中，祖逖安排老弱病残坐在马车上，自己带头步行护送，与大家同甘共苦，加之他富有谋略，因而被推为家族的首领。祖逖后来被任命为徐州（今山东和江苏的大部分地区）刺史，又带领家族的人居住在京口（今江苏镇江）。
逃到南方的祖逖，一方面感慨当年与刘琨的担忧居然成为了现实，另一方面又开始谋划起恢复中原的大业。而国家的局势日趋严峻。建兴四年（公元316年），匈奴军队攻陷长安，晋愍帝（公元313—316年在位）投降，西晋正式灭亡。建武元年（公元317年），西晋皇族宗室司马睿在建康（今江苏南京）登基，即晋元帝（公元317—322年在位），国号仍然叫做“晋”，由于建康在西晋首都洛阳的东边，所以历史上称之为“东晋”（公元317—420年）。建兴元年（公元313年），当司马睿还是琅琊王的时候，祖逖就迫不及待地上书说：“朝廷的这场大乱，最主要的原因并不是官逼民反，而是因为藩王与朝廷自相残杀，导致戎狄乘虚而入。希望大王能够派人率军北伐，各地的豪杰壮士肯定会望风归附，一定可以扫清中原，一雪国耻。希望大王恩准！”
当时司马睿刚刚来到南方，立足未稳，根本来不及筹措北伐的事宜。但是北伐毕竟对他也是有好处的，因此他答应了祖逖的请求，封他为奋威将军和豫州（今河南东部和南部、安徽北部一带）刺史，但只给他够一千人吃的口粮和三千匹布，让他自行筹措人马和兵器等事宜。看到这种情况，祖逖的手下纷纷义愤填膺地说：“琅琊王真是混账！就给这么点东西，这仗还怎么打啊！”“我们连身家性命都不要了，去给琅琊王收复失地，他还这么吝啬！”祖逖一拍案，说：“别说了！我们收复中原，是为了解救天下苍生，不是为了争名夺利，此心天地可鉴！既然大王已经批准了我们北伐，我们就是师出有名的王师，这难道不是好事吗？给的钱粮、兵器不够，我们不会自己想办法吗？为了这点小事就放弃北伐的大业，这是男子汉大丈夫的胸襟吗？”众人听了这番话，都低下了头。
幸亏祖逖出身于世家大族，这种身份拥有的特权与财富在关键时刻给予他很大的帮助。他动员其全族的力量，很快就补充了钱粮与人马。经过一番准备，祖逖率领着自己的北伐大军出发了。在乘船渡过长江的时候，祖逖对众人说：“多年来我一直以天下为忧，以国事为重。如今中原的老百姓也正在饱受戎狄蹂躏，无时无刻不在盼望着有人去解救他们。咱们都是家在北方、被迫流浪到了南方的人，谁愿意永远背井离乡？为国、为民、为自己，我们都要收复中原！”接着祖逖拿起船桨狠狠地砸向水面，坚定地说：“我祖逖发誓：如果不能驱除戎狄，完成收复中原的任务，等我回来渡江的时候，就让我的船被大江（此时长江被称为大江）的波浪卷走，一去不返！”看着祖逖的船桨激起的水花和他那刚毅的表情，所有人的情绪都被调动了起来，大家纷纷高呼着“驱除戎狄”、“收复中原”的口号，立志要为之战斗到底。
渡过长江后，祖逖在淮阴（今江苏淮阴）铸造兵器，解决了武器的问题，又招募了两千名士兵，然后继续北上。此时的中原真的是一片狼藉。各个少数民族竞相称王争霸，陆续建立起十六个政权，历史上称这一段时期为十六国时期（公元304—439年）。各个少数民族政权野蛮残忍，对中原人民肆意杀戮。而一些没有逃走的地主豪强为了自卫，纷纷以自己城堡为中心建起坞堡，利用自己统治的民众进行耕种，并组成军队，与少数民族政权抗衡。祖逖觉得这些坞堡的坞主是可以争取的对象，于是他主动与之联合，并在他们的帮助下占据了谯城（今安徽亳州），打下了第一块根据地，实力一天天壮大起来。
当时北方实力最强的是羯族人石勒的队伍，他后来建立了后赵政权（公元319—351年）。祖逖夺取谯城后，石勒派他的弟弟石虎前来进攻，结果被祖逖打败，后来石虎在交战中没少吃祖逖的苦头。祖逖之所以能够在孤军深入的情况下屡战屡胜，离不开将士们的英勇善战，也离不开他的足智多谋。有一次，祖逖镇守一座城池，他下令在布袋子里面装进土，然后整整齐齐堆放在城楼上，看上去就跟粮食差不多。然后他下令一小拨人马带着一些粮食出城，故意让敌人劫走。敌人一看祖逖让人运出城的粮食就有这么多，再联想到城楼上堆积如山的“粮食”，当时就吓坏了。而就在这时候，祖逖又派兵劫走了敌军的粮草，敌军一下子陷入混乱，很快就撤了兵。不久，祖逖就占据了雍丘（今河南杞县）。
在祖逖北伐之前，黄河以南地区的坞主们经常为了争夺地盘与人口互相攻伐，给人民带来了巨大的灾难，也给少数民族势力控制中原提供了可乘之机。祖逖来到这一地区后，耐心地调解他们的矛盾，劝他们说：“大家都饱受戎狄肆虐之苦，他们才是我们共同的敌人。我们应该联合起来共同对敌，怎么可以自相残杀呢？这不是让亲者痛、仇者快吗？”在祖逖的感召下，这些坞主们纷纷归附到他的旗帜之下。有些坞主与少数民族政权有往来，还经常将少数民族军队的动向提前告诉祖逖祖逖宽厚待人，上至士族豪强，下到平民百姓，他都愿意结交，并以礼相待，因此深得民心。黄河以南的土地，又重新被东晋控制。
除了政治和军事上的努力之外，祖逖还花费了很大的心血来对根据地进行建设。他劝课农桑，发展生产，还与少数民族政权进行贸易，为自己的北伐事业奠定了经济基础。而祖逖本人却勤俭度日，不蓄私财，连他祖氏家族的子弟们也要在他的带领下参加生产劳动。与此同时，祖逖赏罚分明，经常用国家与民族大义来激励将士们，将士们深受感动，时刻准备杀敌立功。祖逖还下令将散落于荒野的尸体通通进行安葬，并予以祭拜，老百姓深受感动。有一次，祖逖宴请一些德高望重的老人，这些老人感动地说：“刺史大人对我们恩重如山，简直如同我们的父母一般。我们都一把年纪了，居然遇到了再生父母，就是死了也无憾了！”有的老人还高唱起：“幸哉遗黎免俘虏，三辰既朗遇慈父。玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞。表达对祖逖的感激之情。有意思的是，祖逖的好朋友刘琨这一时期也在北方率兵收复失地，他曾经对别人说：“我整天枕戈待旦，一心想着驱除戎狄。就只怕祖逖兵强马壮，总是比我先行动一步啊！”当年志同道合的少年，此时此刻又都成为国家的砥柱中流，这实在是一幅动人的历史图景。
正当祖逖厉兵秣马，准备收复黄河以北的失地时，一道命令传送到了他的军中。祖逖一看，当时就傻眼了。原来，东晋朝廷建立后，北方士族和南方士族的斗争日益激烈，加之晋元帝昏庸无能，事态愈演愈烈。为了防范北方士族出身的王敦威胁到自己，晋元帝任命南方士族出身的戴渊为征西将军，坐镇合肥（今安徽合肥），祖逖此时虽然已经是镇西将军，但是仍然要受他的节制。这个消息在军中引起了轩然大波，大家纷纷谴责说：“戴渊是个什么东西？整天就知道坐而论道，表面上足智多谋，实际上就是草包一个，根本不懂得行军打仗，凭什么来指挥我们！”
此时此刻，祖逖最计较的还不是自己的得失。他深感东晋王朝大乱将至，北伐事业终将毁于一旦，中原人民又要陷入水深火热之中。在这种情绪的笼罩下，已经56岁的祖逖身体越来越差，最终病死在雍丘这块他苦心经营的地方。而正如他所料，在他死后不久，王敦作乱，东晋王朝元气大伤，石勒趁机又攻占了黄河以南地区，祖逖的战果付诸东流。
祖逖虽然怀着壮志未酬的无比遗憾离开了历史的舞台，但是历史却不会忘记这样一位从小就志在天下、勇于开拓的英雄。祖逖闻鸡起舞、中流击水的感人事迹，鼓舞着一代又一代的青年为国家和人民的利益而奋发图强。梁启超在《少年中国说》的最后呐喊道：“壮哉，我少年中国，与天不老！伟哉，我中国少年，与国无疆！”愿所有的中华少年都能笃定自己振兴中华的志向，在学习与生活中自强不息！