在中国历史上，公认的平民皇帝有两个：一个是汉朝的开国皇帝汉高祖刘邦，另一个是明朝的开国皇帝明太祖朱元璋。但是实事求是地说，刘邦当皇帝之前已经是个亭长，官虽然不大，可毕竟还是官。而朱元璋在最开始的时候，不仅不是官，甚至连一介平民都算不上，因为他是个乞丐。而一个乞丐居然能够最终做上皇帝，这个人的经历，当然相当传奇，值得后世好好回味与思考。
朱元璋出身于濠州（今安徽凤阳）一个贫苦农民家庭。他出生的时候已经是元朝（公元1271—1368年）末年，统治者对人民实行敲骨吸髓式掠夺和压榨，人民生活苦不堪言，尤其像朱家这样的底层人民，更是命悬一线。然而老天有时候就是这么绝情绝义，至正三年（公元1343年），濠州发生了大旱灾，第二年春天又发生了严重的蝗灾，地里的庄稼基本上被蝗虫吃了个干净。就在人们为怎么解决吃饭问题发愁的时候，一场大瘟疫又接踵而至。这接二连三的灾难，让整个濠州成为人间地狱，无家不哭丧，无人不戴孝。
朱家当然也未能幸免，短短半个月工夫，朱元璋的父亲、大哥、母亲相继去世，只有他侥幸活了下来，从此成了孤儿然而麻烦还没有结束。朱家是典型的八辈贫农，没有立锥之地，平时只能靠租种地主的土地为生。现在死了这么多亲人上哪里去找土地埋葬呢？就算有了坟地，又哪里买得起棺材呢？绝望之中，朱元璋只能在家里放声大哭。
哭声惊动了邻居刘继祖，这是个厚道的人。他看朱元璋可怜，就给了他一块土地来当坟地。可是棺材的问题，刘继祖也爱莫能助。可怜朱家一贫如洗，连条席子都没有。朱元璋只好找来几件破衣服把父母兄长的尸体裹好葬了。接下来该考虑的就是将来的生活问题了。这时邻居的一位老大娘过来对朱元璋说：“我看你这孩子孤苦伶仃。可眼下家家户户都遭了灾，自身难保，很难再帮助别人，也只有庙里面能够收留。你要是愿意的话，我跟皇觉寺里的一个师傅说说好话，兴许你就可以去庙里面安身了。”已经快饿死的朱元璋哪还管得了这么多，就千恩万谢地答应了。于是，朱元璋很快成了皇觉寺的一个小和尚，那年他只有十六岁。
皇觉寺虽然给了朱元璋一块栖息之地，但是庙里面的生活也是很辛苦的。朱元璋每天天不亮就要起床去扫地，按时给佛祖上香，还要敲钟打鼓；忙完了佛堂的事情，还要去厨房帮忙烧火做饭，还要伺候师傅的饮食起居——每天累得要死，还要经常忍受庙里面的师兄们的欺负，师傅也经常没事找事地斥责他。每到晚上，朱元璋经常一个人坐在那里，看着天上的星空，思念去世的家人，想到自己孤苦伶仃的生活，就潸然泪下。
长期的苦难的磨砺逐渐改变了朱元璋的性格，他逐渐变得叛逆，对人世间的不合理怀有强烈的批判精神。有一次，佛堂上面的蜡烛给老鼠偷吃了，结果朱元璋被师傅当众大骂了一顿，责怪他没有看管好。朱元璋觉得很冤枉，憋了一肚子气，心想：“这个佛祖连我点给他的蜡烛都保护不了，还算得上什么神明？连这点职责都不能尽到，还怎么能够普度众生？”于是他就想给佛像一点颜色看看。于是在当天晚上，朱元璋偷偷在佛像后面写了“发配三千里”五个大字，以示惩罚。
好景不长。由于天灾人祸不断，信徒们自身难保，给皇觉寺捐的香火钱也比以前大打折扣，寺庙里的和尚又多，寺庙的住持觉得再这样下去也不是办法，于是就让一些和尚出去化缘。于是朱元璋披上一件袈裟，装腔作势地学着喊两句“阿弥陀佛”，出去化缘了。化缘，说起来好听，其实跟要饭也没什么区别。朱元璋一路边走边乞讨，一路所见让他触目惊心：老百姓生活在水深火热之中，许多人流离失所，饿死的老百姓的尸体随处可见。每当看到这一幕，朱元璋总会想到自己家里的不幸，忍不住流下眼泪来。与此形成鲜明对比的是：地主广占良田，欺压良善；各级大小官吏如狼似虎，鱼肉百姓。有几次朱元璋去地主家里讨饭，地主家不但不给，反而派家丁用棍棒赶他走，甚至放狗咬他。因此，朱元璋对地主和官僚十分痛恨。在他做皇帝之后，频繁对贪官污吏和地主豪强大下杀手，与他早年这段经历也是有密切关系的。这些经历为他后来走上反抗元朝残暴统治的道路奠定了坚实的基础。
这一路上的日子也是很难熬的。如果碰上收成比较好的地方，遇到了好心人，朱元璋还能混口饭吃。可是要是遇到灾区，那就只能挨饿了，或者再想办法。有一次，朱元璋实在饿得不行了，就跑到野外去碰碰运气。找了半天，找到了一颗柿子树，上面的柿子还挂着霜。朱元璋管不了这么多，摘下来就往嘴里塞。后来他当了皇帝路过这里，发现这棵树还在，想起它当年也算救过自己一命，当即金口一开，封这颗柿子树为“凌霜侯”。又有一次，朱元璋直接饿晕了，碰上一个要饭的老大娘。老大娘心好，把朱元璋拖回一座破庙，把自己讨来的烂菜叶、豆腐和一些剩饭加上水一起煮了锅汤，给朱元璋喝了几碗。快饿死的人吃什么都是香的，朱元璋感觉此汤鲜美无比就问叫什么汤。老大娘也蛮聪明，想到剩饭米粒像珍珠，烂菜叶绿得像翡翠，豆腐又白得像白玉，就说这是“珍珠翡翠白玉汤”。后来朱元璋当了皇帝，有一天突然间想起这道救过自己命的“美味佳肴”，又派人找来这位老大娘给自己做，可是当然不可能再吃出原来那种感觉了。这就是民间一直流传的“珍珠翡翠白玉汤”的故事。
朱元璋在外面乞讨了三年，走遍了安徽西部、河南南部的广大地区。这段艰苦岁月让朱元璋充分体会到民间的疾苦，大大增加了自己的阅历，他的实践能力也得到了充分锻炼。更重要的是，朱元璋的意志得到了很大的历练，铸造了他吃苦耐劳、敢打敢拼的性格，为他后来事业的成功打下了基础。
也就在朱元璋出去讨饭的那段时间，各地的反元斗争风起云涌。至正十一年（公元1351年），白莲教首领韩山童、刘福通发动起义，拉开了元末农民战争的序幕。各地人民闻讯后纷纷起来响应，各地的反元武装都以红巾军自称。朱元璋回到皇觉寺后，收到自己小时候的伙伴汤和的一封信，信里说“如今朝廷无道，官逼民反。我已经参加了濠州郭子兴组织的红巾军，你也快来吧！你我弟兄联手，必成大事！”朱元璋看了信怦然心动，可是造反毕竟是杀头的事情，朱元璋也不敢随意作决定。就在他犹豫不决的时候，得知有人已经要向官府告发他私通红巾军。朱元璋管不了这么多了，连夜逃到了濠州。
朱元璋加入郭子兴的队伍后，由于作战勇敢，屡立战功，深得郭子兴赏识，当上了他的贴身护卫，并经常参与机要事宜。时间一长，郭子兴觉得朱元璋这个小伙子还比较老实厚道，就把自己的养女马秀英嫁给了朱元璋。然而，祸兮福所倚，福兮祸所伏，人世间的事情有时候就是这么难以预料，郭子兴的赏识却给朱元璋带来了一场麻烦。原来，郭子兴有两个儿子，看自己的父亲对朱元璋这个外人这么器重，嫉妒之余就找机会对郭子兴诋毁朱元璋说：“您别看朱元璋这个人表面上老实厚道，可是一肚子阴谋诡计。前两天我们还听说他要串通其他地方的队伍，想把咱们给一口气吞掉！”毕竟外人再亲也赶不上儿子亲，郭子兴就信以为真，派人把朱元璋抓起来，关到柴房里，要把他活活饿死。
由于事出突然，马秀英一开始根本就不知道，还以为朱元璋出去打仗去了。等他知道出了什么事，在柴房里找到朱元璋的时候，朱元璋已经饿得奄奄一息了。马秀英情急之下，赶快跑到厨房给朱元璋偷吃的。当时正好有刚蒸好的饼子，马秀英正要拿，碰巧郭子兴的一个儿子路过厨房。马秀英情急之下，只好把饼子藏在自己衣服里面，忍着热腾腾的饼子烫伤自己的皮肤的疼痛，连忙给朱元璋送去。朱元璋是得救了，马秀英身上的皮肤却被烫掉了一大块。后来马秀英又把自己的积蓄送给郭子兴的小老婆，请她求情，朱元璋终于被放了出来。当朱元璋得知这些事情之后，感动得热泪盈眶，他对马秀英说：“我朱元璋枉为男子汉大丈夫，害了自己不说，还拖累自己的妻子受罪。你等着，我将来一定要打出一片天地，而且绝不负你！”
在这种决心的引导下，朱元璋更加拼命和努力，并在郭子兴死后成为了这支红巾军的首领。但是他面临的挑战仍然非常巨大。朱元璋当时的地盘，主要在安徽、江西、江苏等地一带。当时在他的下游有以张士诚为首的武装力量，而在他的上游是盘踞今天湖南、湖北一带的陈友谅。两股势力都比他强而且都可以直接威胁到他。这还不算全国其他各地的地方武装和元朝的队伍。但是朱元璋沉着冷静，听从了儒生朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，不去追求那些王侯之类的虚名，注重提高自己的真实实力，等待时机，再争霸天下。
经过一段时间的努力，朱元璋终于站稳了脚跟，逐渐形成了与陈友谅、张士诚并争天下的局面。陈友谅自认为兵多将广，根本不把朱元璋看在眼里，就在至正二十三年（公元1363年）亲率大军进攻朱元璋所占据的洪都（今江西南昌），决定双方生死存亡的大战就此爆发。由于双方实力悬殊，朱元璋手下也有人感到畏惧，建议罢兵和解。朱元璋一拍桌子，指着那人说：“陈友谅的刀都架到我脖子上来了，我该怎么办？难道哀求他不要砍下来！我们和陈友谅早晚要有一战，逃避也没有用。反正我也不是第一次遇到这样的险境，没什么可怕的。狭路相逢勇者胜，这一次不是他死，就是我亡，拼了！”
于是在陈友谅围困洪都多日以后，朱元璋的大军浩浩荡荡地开往鄱阳湖，与陈友谅展开激战。人世间的事情，都是说起来容易，做起来难的，别看朱元璋在发兵的时候那么豪气干云，可是真打起仗来就什么都不好说了。有一次两军交战，朱元璋的队伍惨败，他又受了伤，眼看就要当俘虏。这时候又是马秀英挺身而出，她一把背起朱元璋，一路狂奔。多亏了马秀英出身农家，从小就下地干活，没有裹小脚，所以跑得飞快居然让朱元璋逃过一劫。事后朱元璋还半开玩笑地说：“脚大江山稳，有你这老婆，看来我这天下是坐定了！”
正是在这种乐观而又顽强的精神的影响下，朱元璋的队伍越战越勇，居然消灭了强大的陈友谅集团，后来又陆续横扫各路诸侯，并灭掉了元朝。至正二十七年（公元1367年），朱元璋称帝于应天府（今江苏南京），从此开始了明朝（公元1368—1644年）的统治。
朱元璋的成长和奋斗史，真是一部充满了血与泪的历程。但也正是这种苦难的经历，锻造了他的人格，使他能够忍受别人所不能忍受的苦难，做出别人无法做出的成就，这是苦难给予朱元璋最大的一笔财富。古人云：艰难困苦，玉汝于成。如果哪个人因为自己出身不好而抱怨这影响了自己的事业发展的话，请想想朱元璋，他的故事也许会给予你很多启示。