公元前209年7月，爆发了中国历史上规模最大的一次农民起义，领导人是陈胜（？～前208年）、吴广（？～前208年）。
秦始皇统一中国后，继续遵循法家的治国思想，残暴统治，穷兵黩武。他为抵抗匈奴，建造长城，发兵30万，征集民工几十万；为了开发南方，动员了军民30万；为建造一座巨大豪华的阿房宫，又征用了70万囚犯。到了秦二世即位，残酷的统治比秦始皇有过之而无不及。他从各地征调了几十万囚犯和民工，大规模修造秦始皇的陵墓。这座坟很大很深，据说把大量的铜熔化了灌下去铸地基，上面盖了石室、墓道和墓穴。二世又叫工匠在大坟里挖成江河湖海的样子，灌上了水银。然后把秦始皇葬在那里。
安葬完了，为了防备将来可能有人盗坟，还叫工匠在墓穴里装了杀人的设备，最后竟残酷地把所有造坟的工匠全都埋在墓道里。
秦始皇墓没完工，二世和赵高又继续建造阿房宫。那时候，全中国人口不过2000万，前前后后被征发去筑长城、守岭南、修阿房宫、造大坟和别的劳役合起来差不多有300万人，耗费了不知多少人力财力，百姓苦不堪言，怨声载道。
公元前209年，阳城的地方官派了两个军官，押着900名民工送到渔阳去防守。这其中便有陈胜和吴广，他们还被指定为屯长，没日没夜地拼命向渔阳方向赶路，生怕耽误了规定的日期。
陈胜年轻时候，就是个有志向的人。他跟别的长工一块儿给地主种田，心里常常想：我年轻力壮，为什么这样成年累月地给别人做牛做马呢？总有一天，我也要干点大事业出来。
有一次，他跟伙伴们在田边休息，对伙伴们说：“咱们将来富贵了，可别忘了老朋友啊！”
大伙听他这么一说，都禁不住笑了，有人对陈生说：
“你现在给人家当雇农，穷得不得了，连锄头犁耙都不是自己的，哪来的富贵呀？”
陈胜长长地叹一口气说：
“躲在屋檐下的燕子麻雀，怎会懂得鸿雁和天鹅的远大志向呢？”
陈胜和吴广本来不相识，后来当了民工，碰在一块儿，同病相怜，很快就成了朋友。他们只怕误了日期，天天急着往北赶路。
那时候正值夏日雨季。他们走到蕲县大泽乡（今安徽省宿县西南）的时候，正赶上连降暴雨。大泽乡靠近淮河的支流，地势低洼，大水淹没了道路，没法走了。他们只好停下来，等天晴了再走。
秦朝的法令很严酷，按照秦朝的法律，被征发的民工如果误了期，就要被杀头。大伙儿看看雨下个不停，急得真像热锅上的蚂蚁似的，不知道怎么办才好。
陈胜偷偷跟吴广商量：“这儿离渔阳还有几千里，怎么也赶不上期限了，难道我们就白白地赶去送死吗？”
吴广说：“要不我们大家把押送我们的人杀了，大家各自逃命去吧。”
陈胜说：“如今要是逃走，给抓回来也是死；起来造反，夺天下，顶多也是死。与其这样等死，还不如起来造反争夺天下，如果成功了，我们也可以当王侯将相。”
吴广问：“怎么去争夺天下呢？”
陈胜说：“天下的老百姓吃够秦朝的苦头。听说二世是秦始皇的小儿子，按理不该他做皇帝，应当做皇帝的是他的大哥公子扶苏。扶苏常常劝秦王不要杀人，秦王一生气，就把他派到蒙恬那里去带兵守城了。如今听说二世已经无缘无故地杀了公子扶苏，老百姓只听说扶苏是个贤人，并不知道他被害的消息。还有，楚国的大将项燕，曾经立下了不少汗马功劳，又很爱护士兵。有人说他已经死了，也有人说他在楚国灭亡的时候逃走了，咱们楚国人都很想念他。如今要是咱们假借公子扶苏和楚将项燕的名义，号召天下人，反对二世，一定会有许多人起来响应的。”
人们当时都非常迷信，想要号召群众起来造反，除了借助扶苏和项燕的名义以外，还得用装神弄鬼一类的办法，取得群众的信任。为了让大伙儿相信他们，他们想出了一些计策。他们拿了一块白绸条，用朱砂在上面写上“陈胜王”三个大字，把它塞在人家网起来的一条鱼肚子里。第二天，伙夫上街买鱼回来，剖鱼的时候，在鱼肚子里发现一块绸子，绸子上用朱砂写着“陈胜王”三个大字。大伙都认为这是老天爷的旨意，原来陈胜是真命天子，是上天派来解救万民的。
到了晚上，忽然有人看到破庙那边的草木丛中，忽明忽暗地闪烁着鬼火；并且还隐隐约地听到狐狸的叫声：“大楚兴，陈胜王。”这事让大伙儿又害怕，又奇怪。狐狸怎么会说人话？莫非是狐仙也知道陈胜是个真命天子，向人们来报信了？
第二天清早起来，大伙儿都跑来看陈胜，在背后点点戳戳地议论着这些奇怪的事，越看越觉得他长得的确与众不同，是个真命天子的相貌。加上陈胜平日待人和气，大伙儿就更加尊敬陈胜了。
陈胜、吴广利用迷信，在群众中造成舆论。吴广平日的人缘最好，大伙儿都跟他合得来，愿意为他奔走效劳。有一天，两个军官喝醉了酒。吴广故意跑去激怒军官，跟他们说，反正误了期，还是让大家散伙回去吧。那军官果然大怒，先打了吴广几鞭子，接着又拔出剑要杀吴广。大伙儿一拥而上，抓住军官。吴广倚仗人多势众，一个箭步窜上前去，夺下军官手中的剑，把军官刺死了。陈胜也乘机把另一个军官打翻在地，一剑结果了他的性命。
陈胜、吴广杀死了军官，使大伙儿扬眉吐气，感到十分痛快。陈胜把大伙儿召集起来，大声地说：“弟兄们！咱们遇上了大雨，已经不能如期赶到渔阳了。按照法律，误期是要杀头的。即使万一能够饶了我们的命，可是屯驻边防的人，到头来十有八九都是要死的。反正是个死，死就得有个名堂。那些骑在咱们脖子上的王侯将相，难道都是生来有这种富贵命的吗？”
大伙儿一齐高喊说：“对呀，我们听您的！”
陈胜他们派一部分人上山砍伐树木、竹竿作为武器；又派一部分人用泥土垒个平台，作为起义誓师的台子；还做了一面大旗，旗上绣了一个大大的“楚”字。一切都准备妥当了，陈胜、吴广领导着大伙儿撕下一只衣袖，露出右臂宣誓。他们俩顺应了广大百姓拥护公子扶苏和楚将项燕的心理，假称奉了扶苏、项燕的号令起兵。大伙儿公推陈胜、吴广做首领。陈胜叫人把那两个军官的脑袋割下来祭旗，他宣布自己是将军，封吴广为副将。900条好汉一下子就把大泽乡占领了。临近的农民听到这个消息，都拿出粮食来慰劳他们，青年们纷纷拿着锄头铁耙到营里来投军。人多了，没有刀枪和旗子，他们就砍了许多木棒做刀枪，削了竹子做旗竿。就这样，陈胜、吴广建立了历史上第一支农民起义军。历史上把这件事称作“揭竿而起”。
起义军攻下了蕲县接着又攻下了5座县城，打到陈县的时候。陈胜召集陈县老百姓商量。大家说：“将军替天下百姓报仇，征伐暴虐的秦国。这样大的功劳，应该称王。”
陈胜就被拥戴称了王，国号叫做“张楚”。
陈胜称王后，遭受秦朝残暴统治的群众，纷纷起来杀死郡县的官吏，用以响应陈胜的起义。同时，有一部分在秦朝统治下不得志的贵族和六国的旧贵族，也乘机起兵反秦。他们有的投到陈胜名下，有的自立旗号，使得反秦的烈火越烧越烈，战争形势也越来越复杂了。
陈胜派部将周文去攻打咸阳。周文虽懂得点军事，作战也勇敢，但最终还是寡不敌众，败在秦军手下，最后被迫自杀。吴广率领队伍去进攻荥阳，竟然被自己的部下田臧假借陈胜之命杀害了。田臧派人继续围攻荥阳，他自己带兵去围攻秦将章邯，结果战败被杀了。这支队伍最后也被秦军打败了。而陈胜因为身边驻留的兵马不多，在秦军强大的攻势面前，只好向东南退却。这次起义也就以失败告终了。
结果这位伟大的农民起义领袖被他的车夫庄贾给杀害了。
陈胜、吴广领导的农民起义点燃了农民起义的烈火，虽然失败了，但这场烈火越烧越旺，最终葬送了秦王朝。
在中国的历史上，陈胜、吴广的精神必将永放光芒。