“奇货可居”
吕不韦（？～前235）是阳翟（今河南濮阳西南）的大商人。在经商的来往中以低价买进高价卖出，家中积蓄了千金的财富。
秦昭王40年，太子病故。秦昭王42年，将他的第二个儿子安国君立为太子。安国君的孩子有20多个。他把最喜欢的爱姬立为正夫人，称为华阳夫人。华阳夫人没有儿子。安国君有个排行居中的男孩名叫子楚（即王孙异人），子楚的母亲叫夏姬，不被安国君宠爱。子楚作为秦国的人质被送到赵国。秦国屡次攻打赵国，因此赵国对子楚也很不礼貌。
子楚是秦王的庶孙，送到诸侯作人质，车马财物都不充足，生活困窘，不能称心如意。吕不韦到邯郸做生意，看见子楚的状况很怜悯他，说：“这人就像奇好的货物，可以囤集赚大钱。”于是就去见子楚，对他说：“我能光大您的门庭。”子楚笑着说：“你先光耀自己的门庭吧，配说什么光大我的门庭！”吕不韦说：“您有所不知，我的门庭要随您的门庭而光大。”子楚心里明白吕不韦说的意思，就请他进屋同坐，和他诚恳地交谈。吕不韦说：“秦王已经老了，安国君立为太子。我听说安国君宠幸华阳夫人，华阳夫人没有儿子，只有华阳夫人能决定谁被过继到她膝下作为嫡子。如今您的兄弟有20多人，您又排行居中，不被宠爱，长久地作为人质留在诸侯国中，到秦王去世，安国君即位为王时，您就没有希望和长子及朝夕在安国君面前的诸公子争太子位了。”子楚说：“是的。该怎么办呢？”吕不韦说：“您贫穷，又客居赵国，没有什么财物可以奉献给双亲和结交宾客。我虽然不富裕，但我愿意拿出千金为您到西边去走走，伺奉安国君和华阳夫人，立您为嫡嗣子。”子楚就向吕不韦叩头说：“如果真能实现您的计划，愿意把秦国分一半给您共享。”
于是吕不韦拿出五百金给子楚，作为平日的费用，结交宾客；再用五百金买了一批奇珍异宝，自己带着到西边的秦国去，求见华阳夫人的姐姐，托她把珍宝都送给华阳夫人。并顺便说到了子楚如何贤能智慧，结交诸侯的宾客满天下，说子楚经常“把夫人当作苍天，日夜哭泣思念太子和夫人”。华阳夫人非常高兴。吕不韦又趁机请华阳夫人的姐姐劝华阳夫人说：“我听说，以姿色来伺奉人的，姿色变老了宠爱也就消失。如今夫人伺奉太子倍受宠爱，但您没有儿子，您不如在这时及早地在诸位公子中挑一个贤能孝顺的，把他立为嫡子，过继在您膝下。丈夫在世时，您的地位可以更加尊贵；丈夫去世后，过继的儿子即位为王，您的权势仍不丧失，这不就是一句话可得万世之利吗？您不在风华正茂时确立根本大计，等到姿色衰老宠爱消失时，虽然再想开口求一件事，哪里能够如愿呢？如今子楚贤能，又自知排行居中，按次序也轮不到他，他的母亲又得不到宠幸，于是他自己来归附夫人，夫人如果在这时把他选出来立为嫡子，那么您这辈子就都能宠贵于秦国了。”华阳夫人觉得有道理，就乘太子空闲的时候，不慌不忙地讲述子楚抵质到赵国后非常贤能，来往于秦赵两国的人都在称赞他。讲到这里，华阳夫人哭泣流涕地说：“我有幸能被选入后宫，不幸的是没有儿子，我想把子楚立为嫡嗣子，让我终身有个依靠。”安国君答应了她，于是就给华阳夫人刻好玉符，约定将子楚立为嫡嗣子。安国君和华阳夫人因此送给子楚许多食物用品，并且请吕不韦去辅助他，于是子楚在诸侯中的声誉越来越大了。
巧妙篡秦
吕不韦曾经娶了一个特别漂亮又善于舞蹈的邯郸女子，跟她同居后，吕不韦知道她怀上身孕。有一天，子楚跟吕不韦饮酒看见这位女子并喜欢上她，因此站起身来为吕不韦敬酒，请求把这个女子送给他。吕不韦假装很生气，不答应子楚，子楚又再三要求，吕不韦于是顺水推舟，就把这个女子献给子楚。邯郸女子隐瞒自己已有身孕，不久，生下儿子，名政。于是子楚把她立为夫人。
秦昭王50年，派兵包围邯郸，赵国的形势很危急，想杀掉子楚。子楚和吕不韦商量后，用金六百斤送给监守他的小吏，得以脱身，逃到秦国的军队中，终于回归秦国。赵国想杀掉子楚的夫人和儿子，子楚夫人本是赵国豪富的女儿，就跑到娘家躲藏起来，因此母子俩得到活命。秦昭王56年，秦昭王去世，太子安国君即位为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵国也奉送子楚夫人及儿子政，一起回到秦国。
志得意满
安国君只作了一年秦王就去世了，被谥为孝文王。太子子楚接替王位，就是庄襄王。庄襄王认作的母亲华阳王后称为华阳太后，亲生母夏姬尊称为夏太后。庄襄王元年，任吕不韦为丞相，并且封为文信侯，给他河南洛阳十万户的赋税作俸禄。
庄襄王即位三年后去世了，太子政被立为秦王，秦王政尊吕不韦为相国，号称“仲父”，秦王政年纪小，当了太后的母亲和吕不韦私通。吕不韦的家僮多达万人。
当时，魏国的信陵君，楚国的春申君，赵国的平原君，齐国的孟尝君，都以礼贤下士收纳宾客而互相炫耀。吕不韦觉得秦国如此强大，这方面却不如诸侯，因此很惭愧，于是也招贤纳士，优厚地款待他们，他的食客有三千人。当时各诸侯国有许多善辩的学者，如荀卿等人，著书立说传遍天下。吕不韦就让他的宾客人人动笔，著述所见所闻，将这些论著编辑为八览、六论、十纪，共20多万字。因为这部书是以吕不韦名义编的，所以称为《吕氏春秋》。他把这部书公布在咸阳城门边，并在上面悬赏千金，邀请诸侯国的游士宾客来修改这部书，凡是能正确地增删一字的，赏赐千金。
秦王政逐渐长大，但太后还是跟吕不韦私通。吕不韦恐怕事情败露自己要遭殃，就暗中找到名叫缪毐的男人作他的门客，吕不韦每当在家里举行歌舞杂技表演的时候，让他表演顶着桐木车轮子行走，并有意引诱太后。太后知道了，果然想暗中得到缪毐。吕不韦于是送上缪毐，假装让人控告缪毐有罪，应该治他宫刑。然后又暗中对太后说：“只要假装处理缪毐以宫刑，就可以让他在宫内服侍你了。”于是太后私下赐给主持宫刑的官吏许多财物，让官吏假装施刑，拔掉缪毐的胡须、眉毛变成宦官，然后送去伺候太后。太后和缪毐通奸，对缪毐非常喜爱。太后有了身孕，恐怕让外人知道，就谎称占卜的结果让她去外地躲避一段时间，于是太后避开秦王政，移宫到雍城居住。缪毐经常随从太后，受到特别多的赏赐，国家的许多事情都让他去决定。缪毐的家僮有数千人，那些找到门上想为缪毐当舍人的宾客也有上千个。
饮鸩自尽
秦始皇九年，有人告发缪毐并不是一个真正的宦官，常常跟太后私通淫乱，还生了两个儿子，都被隐藏起来。缪毐还和太后商量说：“秦王去世后，就让咱的孩子即位。”于是秦始皇把缪毐投入监狱进行审问，了解到所有的实情，这件事牵连到相国吕不韦。九月，秦始皇诛灭缪毐三族，杀掉他跟太后所生的两个儿子，缪毐的各位门客都被抄没家产搬迁到蜀地。秦始皇想诛杀相国吕不韦，但因为他辅助先王的功劳较大，还有许多宾客辩士为他说情，秦始皇不忍心将他杀掉。
秦始皇10年10月，免去相国吕不韦的职位。后来齐国人茅焦劝说秦始皇，秦始皇才到雍城去迎接太后，让她重新回到咸阳居住，并遣送吕不韦到他的封地河南去。
一年多以后，诸侯国的宾客使者纷纷到秦国来，希望拜见吕不韦。秦始皇怕吕不韦谋变，于是赐书给吕不韦说：“你对秦国有什么功劳，秦国把河南作为你的封地，食禄十万户？你跟秦国有什么亲缘，被人称为仲父？你跟你的家属都给我搬到蜀地去居住！”吕不韦估量自己这样受逼迫越来越重，恐怕被砍头，就喝毒酒自杀。秦始皇所忿恨的吕不韦、缪毐都已死了，于是让缪毐的门客从蜀地又回到咸阳。
秦始皇19年，太后去世，跟庄襄王合葬在芷阳。