孟尝君，姓四名文，战国时齐国的贵族，被封于薛（今山东滕州南），自称薛公，是“战国四公子”之一。战国四公子都以善于“养士”著称，孟尝君门客最多时曾达三千人。
孟尝君的父亲田婴是齐威王的小儿子，齐宣王同父异母的弟弟。田文是田婴小老婆生的，一直不受他父亲的宠爱。
一天田文问他的父亲说：“您在齐国当了三朝宰相，而国家的土地没有一尺一寸的扩大，我们家却积攒了万两黄金，至于说到有才能的门客，却一个都没有。现在您的妻子丫环满身都是绫罗绸缎，而外面的士人却连粗布衣服都穿不上；家里的仆人佣人有吃不完的美味佳肴，而外面的人却连糟糠都吃不饱。如果国家出现了什么变政，谁愿意替我们做事呢？你积攒的财富又怎么守得住呢？现在整个国家变得一天不如一天，您却毫不在意，我实在是觉得难以理解。”
田婴认为田文说得很有道理，于是对他另眼相看，让他主持家事。从此投奔到田婴家的宾客一天天增多，田文的名声也一点点传遍了各个诸侯国。诸侯都派人请田婴立田文为世子。田婴死后，田文继承了他父亲的封地，被尊称为孟尝君。
孟尝君招揽了一大批来自各个诸侯国的宾客和各种犯罪逃亡的人。孟尝君为人慷慨豪爽，他把自己的全部家产都拿出来招待宾客，所以天下各地的士人都跑来归附他。在他家里吃饭的宾客常常有好几千人，孟尝君对待他们不分彼此，一律平等。孟尝君和士人谈话时，常常让一个人都记下来。客人一走，孟尝君就派人到他们家里慰问，送去财物。
有一天晚上，孟尝君招待客人们吃饭，屋里光线很暗。一个客人以为自己的饭菜和孟尝君不一样，因此十分生气，放下饭碗就要告辞。孟尝君立即站起身，端着自己的碗走过去故意让他看清楚自己吃的是什么，客人看到两个碗里的食物完全一样，对自己的多疑与失礼感到十分惭愧，马上羞愧自杀了。
这件事使天下人都知道了孟尝君好客，投奔他的士人就更多了。
孟尝君幸得冯谖
冯谖因贫苦无以生存，便穿着旧衣草鞋，去投靠孟尝君，孟尝君并未看重这一穷士，把他草草安置在下等客舍安身。
十日后，孟尝君问客舍主管：“冯谖来后有何表现？”
主管回答：“冯先生每当吃饭时，他往往弹剑作歌：‘长铗何所归？有饭而无鱼！’”孟尝君知道，剑为器中长物。冯谖以长剑自喻，或许身手不凡，于是，把他重新安置在中等客舍就宿，使他每餐必有鱼肉。
五日后，孟尝君又打听冯谖情况，回报说：“冯先生每次出门时常弹剑作歌：‘长铗何所归？出入而无车！’”孟尝君听后，又把他迁人高等客舍下榻，使之出入乘车。
数日后，孟尝君再次问起冯谖情况，回报说：“冯先生曾弹剑作歌：“长铗何所归？无处可为家！”
孟尝君大为不满，心想：我款待他多日，一次再次地提高其衣食住行所需，却未曾见这柄“长剑”小试锋芒，反而总听说他满腹牢骚，真是贪得无厌！
冯谖在孟尝君处一住几年，不曾出过只言片语的力。
孟尝君养了这么多的门客，光靠他的俸禄是远远不够花的。他就在自己的封地薛城向老百姓放债来维持他家的巨大耗费。
有一天，孟尝君派冯谖到薛城去收债。冯谖临走的时候，向孟尝君告别，问：“回来的时候，要买点什么东西来？”
孟尝君说：“你瞧着办吧，看我缺什么就买什么。”
冯谖到了薛城，把欠债的百姓都召集来，叫他们把债券拿出来核对。老百姓正在发愁还不出这些债，冯谖却当众假传孟尝君的决定：实在是还不出债的，一概免了。
老百姓听了将信将疑，冯谖干脆点起一把火，把债券烧掉。
冯谖赶回临淄，把收债的情况原原本本告诉孟尝君。孟尝君听了十分生气：“你把债券都烧了，我这里3000人吃什么！”
冯谖不慌不忙地说：“我临走的时候您不是说过，这儿缺什么就买什么吗？我觉得您这儿别的不缺少，缺少的是老百姓的情义，所以我把‘情义’买回来了。”
孟尝君很不高兴。
孟尝君为相多年，身边又聚集了众多谋臣、勇士，一时权倾齐国，名高其主，炙手可热。这自然要招致齐王疑忌。秦、楚等国见游士争相投奔孟尝君，担心齐国更趋强盛，危害别国，便乘机散布流言，诽谤离间君臣关系，孟尝君终于失宠于齐王，被免去相位。
这时候，3000多门客大都散了，只有冯谖跟着他，替他驾车上薛城。当他的车马离薛城还差100里的时候，只见薛城的百姓，扶老携幼，都来迎接。
孟尝君看到这番情景，十分有感触。对冯谖说：“你过去给我买的‘情义’，我今天才看到了。”
冯谖却说：“狡兔有三窟，仅能幸免于死。如今主君只有一窟，还不可高枕无忧，尚需再营两窟。请君借臣二乘高车，我不仅能使齐王重新起用您，而且还能使您俸邑更加扩大。”孟尝君喜不自胜，一切听从于他的安排。
冯谖到了秦国都城，面见秦昭王，劝说秦昭王邀请孟尝君上咸阳来，拜他为丞相。
秦王听了冯谖的劝说后，立即派遣10乘车辆，载着百镒黄金，东入齐国。
冯谖见计划的第一步已经成功，当即辞别秦王，赶在秦国使者之前动身，回到齐国，对齐王说：“天底下向东来到齐国的人，都想使齐国强大削弱秦国，而往西奔向秦国的人都想使秦国强大削弱齐国。秦、齐两国是天下难分强弱的大国，如果秦国强大，对齐国肯定不利。现在我听说秦王已经派人来迎接孟尝君了。孟尝君如果到秦国做了宰相，天下各国都会归附秦国。秦国称霸天下，齐国的都城可就危险了。您为什么不趁着秦国使者还没来，恢复孟尝君的宰相官职，再多赐给他一些封地，向他表示歉意呢！孟尝君肯定会很高兴地接受下来，这样可以破坏秦国的计划。”
齐王觉得很有道理，赶紧召来孟尝君给他官复原职，不但归还了他原来的封地，还多给了他一千户。秦国的使者听说孟尝君又当了齐国的宰相，就回国复命去了。
当初孟尝君被齐王废掉宰相之后，他的宾客们全都一哄而散。现在齐王又召回了孟尝君，恢复他的相位和封地，只有冯谖一个人去迎接他。
当他们快到齐国国都的时候，孟尝君深有感慨地长叹一声说：“我一向好客，对待客人从来不敢有半点怠慢，这是先生所知道的。可是宾客们见我一时失势，就全都跑了。现在多亏先生使我官复原职，那些宾客们还有什么脸面来见我呢？如果他们谁再回来，我一定要好好羞辱他们。
冯谖一听立刻下车拦住孟尝君说：
“一个人富贵的时候朋友多，贫贱的时候朋友少，这是必然的。您难道没见过那些到集市去的人吗？天一亮，大家都侧着肩膀争先恐后地往里挤；等到天黑以后，经过集市的人都甩着胳膊走过去，两边看都不看一眼，这并不是因为他们喜欢早晨而讨厌傍晚，而是因为晚上集市里已经没有他们要买的东西了。您失去官位，去掉权势，宾客们都走了，和这个道理是一样的。您不必怨恨他们，堵住了宾客投奔你的道路。希望您还能像以前那样对待他们。”
孟尝君恍然大悟，向冯谖说：“先生的话，真是使人茅塞顿开呀！”
鸡鸣狗盗
秦昭王听说孟尝君很有才能，便邀请他去秦国，孟尝君于是心动，想去秦国，他手下的宾客们都不赞同他去，纷纷劝阻，孟尝君却执意前往。
他的门客苏代劝阻说：“秦国是虎狼之国，最不讲信用，如果你一去不回，岂不是让人们笑话你吗？”孟尝君这才打消了去秦国的念头。
过了几年，齐湣王还是派孟尝君去了秦国，秦昭王立即任命他做了秦国的宰相。这时有人劝秦昭王说：“孟尝君很有才干，又是齐国的王族，现在您让他做了秦国的宰相，将来发生什么事他肯定首先替齐国着想，然后才会考虑咱们秦国。这样一来，秦国恐怕就很危险了。”秦昭王一听，认为很有道理，就罢免了孟尝君的相位，还把他关起来了，准备杀掉他。
孟尝君于是派人到秦昭王最宠爱的妃子那里求救，妃子说：“我想得到孟尝君那件白狐狸皮做的大衣。”孟尝君的确有一件白狐狸大衣，价值连城，可是一到秦国他就把它送给秦昭王了，现在身边没什么值得送的东西。孟尝君十分为难，宾客们也一筹莫展。这时一个坐在最下边、专会偷鸡摸狗的宾客说：“我能弄到白狐狸皮大衣。”这天晚上，他像狗一样悄悄地钻进秦王王宫的仓库里，把送给秦王的那件白狐狸皮大衣偷了回来，孟尝君又把它送给了秦王的宠妃。妃子在秦王面前替孟尝君说了一大堆好话，秦昭王就把孟尝君放了。
孟尝君一出监狱就赶紧逃离秦国，他们伪造了通行证，改名换姓，准备混出函谷关回到齐国。
半夜里，他们来到了函谷关。这时秦昭王已经后悔放走了孟尝君，派人去叫时，发现孟尝君已经偷偷离开秦国都城了，便派士兵们去追。
孟尝君到了函谷关下却出不去，因为按照守关的规定，只有鸡叫之后才能开门放行。孟尝君担心追兵赶到而吓得不知所措，这时，一个会鸡叫的宾客学起鸡叫，他这么一叫，所有的鸡都跟着叫起来，于是城门大开，孟尝君拿出通行证顺利出关了。他们出关没多久，秦国的追兵马上就赶到了，这时孟尝君已经离开了秦国，秦兵只好空手而回了。
当初孟尝君收留这两个鸡鸣狗盗的门客时，其他宾客都觉得和他们在一起很丢人，等到他们这次立了功后，宾客们对他们两个人都尊敬起来。