词曰：
月似雕弓，雕弓似月，是亏是盈都奇绝。恼人云翳总遮空，安得壮士挽天河。 宫帷深远，风雷难决，枭鹩乱噪暮云合。熊兵虎将何处去，至今犹唱别离歌。
—前调《踏莎行》
泾州的八月，炎炎烈日当空高悬，天气闷热闷热的，整个山川如同蒸笼一般。
陕西经略安抚副使韩琦率领百余名将校快马加鞭，在崎岖山道上疾驰。五日前，正在前方巡边的韩琦接到陕西经略安抚使夏竦的檄令，要他速到长安，共谋抗夏大计。韩琦顾不得回中军大帐洗尘，便行色勿勿地朝长安赶来。
韩琦，字稚圭，生于公元1008年，天圣五年（公元1027年）进士，官拜右司谏。在担任谏官期间，敢于犯颜直谏，诤言谠议，尤其以宝元元年（1038）所上《丞弼之任未得其人奏》最为著名。当时灾害频繁发生，流民大批出现，而当朝宰相王随、陈尧左，参政知事韩亿、石中立却束手无策。韩琦连疏四人庸碌无能，痛陈宋朝八十年太平基业，绝不能“坐视庸臣恣其毁坏”，结果四人被同日罢职，韩琦由此名闻京华。公元1040年宋夏开战，宋朝在延州损兵折将，便委任儒臣韩琦为陕西经略安抚副使，主持泾原路防务。到任后他全然没有文官的娇弱，在短短一个多月的时间里，翻山越岭，穿谷淌河，跑遍了泾原路的七十多个寨栅城堡。他见许多城堡塌陷，寨栅朽腐，兵不练武，将不习阵，个个神经麻木地倦缩在寨堡里当兵吃粮，脸上的“配军”刺字在诉说着大宋军人的耻辱。韩琦见状忧心如焚，自思道：“朝廷养着这么多没用的惰兵庸将要花多少银子啊！与其如此，何不集大军一举击败夏贼，捣毁巢穴，以成一劳永逸之功。”
这日，他巡视渭州北寨军营，见演兵场上将士披甲持戈，整齐的排列在四周，场上一名将官正在表演马上劈杀之术，两根铜锏舞得呼呼风响，继而两腿一夹，那马绕着场子狂奔起来，他一个蹬里藏身，身子斜贴在马肚子上，在穿过几排木桩时，腾身跃起，挥锏“喀嚓、喀嚓”打断了四根木桩。场上士兵一片喝彩。韩琦也禁不住连声叫道“好锏法！好锏法！”那将官跑马时用眼睛余光早已发现了韩琦，表演完便策马径直来到韩琦面前，将手中的铜锏挂在马鞍上，跳下马来挺直身子，大声报告道：“泾原路驻泊都监桑怿演练完毕，请韩大人指教。”韩琦高兴地拉着他的手说：“将军真乃大宋军魂也！眼下夏贼侵我疆土，掳我财物，扰得民不聊生，朝廷欲兴师征讨，不知将军有何良策”桑怿道：“水来土淹，兵来将挡。我朝在陕西各寨栅屯兵数10万，只要集结大军，一鼓作气，直捣贼巢，则大事可定也。”韩琦点了点头道：“将军之言，正合我意。”
桑怿本是关中一都头捕快，一剑一锏纵横天下二十余年，让盗贼罪犯闻风丧胆。从军后数次擢升，在广西担任了驻泊都监，在戍军更替中，半年前从广西前线调任泾原路驻泊都监。
校场上桑怿的一席话，更加坚定了韩琦主动出击御敌的决心。韩琦昼夜兼程来到了长安古城，其它各路将帅路途较近，早已到齐，只候着他一个人了。
范仲淹见着韩琦，紧紧地拉着他的手上下打量了一番，惊愕地问道：“离别数载，韩相公何以从白面书生变成黑脸敬德了？”韩琦笑道：“不独琦黑，范公亦然。” 有《醉蓬莱、韩琦戍边》词一首赞曰：
问御敌方略，成竹在胸，谁可为伍？举贤荐能，慧眼识熊虎。怅望西北，山河破碎，豺狼击战鼓。延州四野，风声鹤唳，胆丧夏虏。
紫金山下，习研六韬，边塞归来，再展宏图。黄河滔滔，建大将旗鼓。雄兵在握，节旄飞舞，勋业报圣主。锦袍蟒服，笑对故土，名垂千古。
会议由陕西都部署兼经略安抚使夏竦主持。鄜延路都铃辖知鄜州张亢分析延州失败的原因道：“今春贼至延州，诸路发援兵，而河东、秦凤各逾千里，泾原、环庆各不下十程。千里远斗，岂能施勇且贼以逸待劳，据险设伏。而我军将帅不察敌情，指挥失灵，取败之由也。”泾州安抚使王尧臣道：“环州赵振率援兵不就近驰救延州，却由庆州取赤城路入鄜州，延误近十日，待至延州城下，敌已离去数日矣。”
范仲淹与韩琦同出宴叔同门下，两人交情很深，在赴西北边防之前，又都有不俗的政绩，然而在对夏的战略上，意见却大相径庭。
韩琦慷慨陈词道：“陕西四路之兵，逾 20万，非不多也。然分守城寨，每路战兵，不足2万，坐食刍粮，怯敌畏缩，一昧固守，将无锐志，不知贼人将犯何路，其备常如寇至。西夏则与之相反，衣食自给，忽东忽西，集中大军，合攻一路，其众动则十余万。以我分守之兵拒彼专举之势，众寡不敌，遂及于败。我若大军并出，鼓行而前，趁敌骄惰，必破之矣！而我军不察敌情，屯20万重兵，只守界壕，中国之弱，自古未有！”
听罢韩琦的陈词，范仲淹却发表了截然相反的意见：“陕西虽有近20万守军，戍守城寨200余处，每寨不过千人。近来又逢鄜延、环庆、泾原三路抽减防守驻兵，于鄜、庆、渭三州集中屯聚，以备贼至。目前，鄜延路有兵66000余人，环庆路有兵48000余人，泾原路有兵66000余人，除守卫诸城寨的士兵，诸路兵马汇聚，能机动作战者，不过三四万人。贼若分兵而来，犹须力决胜负，若贼酋元昊亲率10万大军来攻，我军以两三万人敌之，胜算几何？且宋军虽众，但缺乏悍将精兵，将不知阵，兵无斗志。夏军兵精马壮，战斗力强，加之西夏之地，山川险恶，沙漠广袤，其都城又远在黄河以北，交通不便，若贸然起兵深入，补给困难。倘粮饷不济，则有被歼之虞，故而不可贸然深入敌境，大举进攻。西夏地域虽广，多为沙砾不毛之地，地瘠民贫，粮食不足，生活物资多依靠我朝输入，此其致命弱点也。只要我军加紧操练，坚壁清野，修固边城，辅以经济封锁，关闭榷场，停止商贸，耗其国力。贼若来犯，扼险据守，使其无隙可乘，必劳师无功而返，长此以往，敌则国力不济，兵疲将惰，我则不战而屈人之兵。然后进取绥、宥二州，占领茶山、横山，控其要塞，则边防无忧也。”
是进攻还是防守？韩琦与范仲淹各执己见，且各有各的道理。会上很快形成了以韩琦为首的主战派和以范仲淹为首的保守派。
夏竦，生于公元985年，德安人。是力襄宋真宗“天书封祀”中的“五鬼”之一，靠伪造天书而得到宋真宗的赏识，平步青云，到宋仁宗时官已做到参政知事。其人本不知兵，一直在朝中担任文官，只是由于宋夏交锋，边防吃紧，朝廷无将可派，只好拿驴充马，派他做陕西经略安抚使，主持陕西军务。他到任后并无御敌良策，便召集各路将帅到长安商讨对策，见主战主守两种意见相持不下，就做了一个莫棱两可的发言：“贼酋李继迁在太宗时，遁逃穷困，朝廷多次发兵未能剿灭。以李继迁之穷蹙比李元昊之富实，势可知也；以先朝太祖以来累胜之士比当今关东之兵，勇怯可知也；以兴国习战之师比较今沿边未试之将（没经过大战阵的宋将），工拙可知也……若分军深入，粮草不支，进则贼避其锋，退则敌蹑其后，劳师费饷，深可忧也。若穷其巢穴（指进击银川），须涉大河，长舟巨舰，非仓促可俱。若浮囊挽绠，联络而进，我师半济，贼乘势掩击，不知何谋可以捍御！”
是攻是守，一时难以定夺，就这样议来议去，争论了三日，谁也说服不了谁，主帅夏竦只好宣布休会，待他视边之后再议。
夏竦本对朝廷任命不满，但敢怒而不敢言，怀着满腹牢骚来到了西北前线，只是支差应付而已，根本不思破夏大计。到任不久，把长安城名妓青石榴接进军营，还请了两个著名的歌妓唱堂，日日押猥饮酒作乐。出外巡查时大摆排场，车马仪仗齐全，前呼后拥，鸣锣开道，妓女青石榴出则同车，夜则同眠。另置一车，专供两名歌妓乘坐，名曰巡边，实乃游山玩水。夜宿军营，怀拥青石榴狎猥嬉闹，两名歌妓不停地唱着靡靡之音，声闻四野，传之于军营，几乎激成军变。有诗为证：
十万夏军如狼虎，边塞争锋擂战鼓。
将士阵前半死生，美人帐下犹歌舞。
这晚，夏竦从衙门归来，眉头紧锁，闷闷不乐。青石榴见之，双手搂着夏竦的脖子在他额头亲了一口问道：“官人因何事烦恼？”夏竦道：“眼下边事愈来愈紧，可各路将帅有的言战，有的言守，吾听之，均有道理，一时难以决断，故而烦恼。”青石榴听后“呵呵”一笑说道：“我当官人为何烦恼，就这点屁事呀，你何不将这块烫手的山芋扔给皇上，胜则是你的功劳，败则有皇帝担着，岂不两全齐美。”夏竦听后，把青石榴紧紧地搂在怀中道：“知我者石榴也。” 有诗云 ：
夏竦色胆大于身，狎戏营帐乱三军。
两国阵前决生死，却将计谋问淫伶。
10月，夏竦依青石榴之计，以攻守二策，谴陕西经略安抚副使韩琦、判官尹洙赴京，求决于宋仁宗。仁宗皇帝举棋不定，便交两府三衙共议。一班文武官员大骂范仲淹怯懦无能，只守不战，是辱没大宋天朝的缩头乌龟。最后宋仁宗采纳了韩琦的意见，下诏：“开封府、京东西及河东路括民驴五万，以备军资补给运输，诫以次年正月为出兵日期。”
范仲淹得知自己的意见被否决后，以手抚胸叹道：“朝廷不察战情，此役不知又有多少生灵将惨遭屠戮！” 范仲俺感到这样做太危险，接连三次上书反对，但都无效。他只好上奏仁宗皇帝：“臣闻圣上决意与西夏开战，但眼下正值隆冬，西北边陲，朔风怒号，天寒地冻，粮草不便，运输艰难，将士畏寒胜于畏贼，请俟春暖出师，并留下鄜延路一路兵马牵制元昊东界军马，环庆、泾原之师俱出击贼。”仁宗准奏。
夏主元昊得知宋朝的作战意图后，便与张元、嵬名亮等一班谋臣商议对策。张元道：“纵观宋朝西北将帅，能战者唯范仲淹也，此次未出兵。夏竦乃苟且营利鼠辈，若行尸走肉一般，韩琦为官数年，誉满朝野，为人心高气盛，虽读过几本兵书，但未经战阵，只会纸上谈兵，乃三国马谡之流，何足惧哉。我军只要如此如此，这般这般，定让宋军有来无回，杀他个片甲不留。”夏主元昊曰：“善！”便一面行骄兵之计，谴使去泾原路向韩琦乞和，并将三川口之战中俘获的宋塞门寨主高延德放回延州，让他向范仲淹转达西夏求和的愿望。一面派奸细在宋营中大肆散布“军中有一韩，西夏闻之心打颤，军中有一范，西夏闻之惊破胆。”以麻痹宋兵。
公元1041年正月，陕西主帅夏竦又派尹洙去延州说服范仲俺出兵，范仲俺仍然执意不肯。尹洙见他固持己见，不禁叹息道：“范公这就不如韩公了，韩公曾说过：‘大凡用兵，当置胜败于度外’。”范仲俺立即反驳道：“大军一动，关系万人性命，岂可置胜负于度外？下官不敢苟同。”尹洙见范仲淹态度坚决，不为所动，只好怏怏而回。
二月初二，夏竦复奏由泾原、鄜延两路进攻西夏，朝廷快马飞报，将夏竦的奏章转给范仲淹阅知。此时适逢三川口战役被西夏俘虏的高延德释放回延州，他在进见范仲淹时转达了夏主元昊求和的愿望，说道：“夏军乃虎狼之师，宋兵乃羔羊也，不战而胜败已分，夏主元昊声言愿意通过谈判解决争端。无论其诚意如何，我们都可以推迟战端，减少杀戮，还望范公裁断。”范仲淹也希望通过谈判解决问题，他不敢奏明朝廷，直接写信给元昊道：“高延德至，传大王之言，以休兵息民之意请于中国，甚善……大王果然以爱民为意者，言当时之事（指称帝建国），由众请莫遏，以此谢于天子，必当复王爵，承先大王保国庇民之志，天下孰不称大王之贤……况宗庙有先大王誓书在，诸路之兵，非无名而举，钟鼓之伐，以时以年，大王之国，将如之何！他日虽请于朝廷，恐有噬脐之悔，惟大王择焉” 这封信的意思很清楚，即恢复和平的条件是取消皇帝称号，依旧向宋称臣纳贡，劝其罢兵，以解民悬。
一场决定宋夏命运的大决战终于拉开了帷幕，宋夏双方的军事统帅分别是夏竦和李元昊。且说夏竦得到朝廷出兵击夏的诏旨后，将前方的军事指挥全权委托给韩琦，自己却躲进军署衙门整日搂着青石榴听唱狎戏，寻欢作乐。
韩琦知范仲淹不肯出兵便贸然决定泾原一路提前出讨，痛击夏贼。
为了麻痹宋军，张元先派使者到韩琦帐中请和，韩琦当然不是范雍，当即识破了张元的诡计，对众将道：“无约而请和者，谋也，我等须紧守关隘，勿中其计。”当天，即命令快马搬大将环庆路副总管任福前来挂帅征讨，又紧急招募当地敢勇之士2000余人，动员镇戎军守军8000余人，严阵以待。
夏主元昊亲率10万大军自天都山出发，直取渭州。临行前，张元密嘱随从道：“可做20只大木箱，带500只信鸽。”随从不解地问道：“督粮官已带足了粮草肉食，国相莫非于行军途中还要喝鸽汤吗？”张元道：“不必多言，到时自有妙用。”
闻西夏大举来攻，正在高平（今宁夏原州区北）巡边的韩琦急忙赶回镇戍军。