诗曰：
千里出兵气势狂，贺兰山下露锋芒。
天道不假虎狼师，辽国难免遭祸殃。
公元1043年（宋庆历三年，西夏天授礼法延祚六年）9月，元昊下令削夺野利遇乞兵权，赐其自尽。事后，想到野利家族对西夏国的巨大贡献，自觉理亏，便任命野利旺荣年仅20岁的儿子野利皓贤为右厢军统领，并赐名李皓贤。
宋廷闻种世衡利用反间计除掉野利旺荣、野利遇乞二人，君臣大喜。韩琦（已与范仲同时奉调回京，同任枢密院副使）上书宋仁宗：“乘其内乱，兴大兵，直捣巢穴，以收一劳永逸之功。”范仲淹出班奏曰：“不可。野利兄弟虽亡，但夏军之根本未动。宋夏屡战，边民流离失所，田园荒芜，生灵涂炭。天下谷帛日益耗尽，物价日益高涨，人皆谓稻苗未立而和籴，桑叶未吐而和买，自荆湖、江、淮间，民力积困久也。及元昊背恩，国家发兵调赋以供边役……东自海岱，南逾江淮，占籍之民，无不萧然，苦于科敛。为今之计，可遣使与西夏议和，罢兵息战，休养生息，富国强兵，以图再举。愿陛下圣裁！”宋仁宗准奏。
宋仁宗久已厌战，早在庆历三年（公元1043年）春，就密诏时任知延州的庞籍与元昊谈判，宋朝坚持要元昊自削“僭号”。元昊恼怒道：“吾如日方中，只可顺天西行，安可逆天东下。”谈判无果。国相张元奏道：“我朝与宋交战，虽屡战屡胜，但国小民寡，人力有限，连年战乱，民不聊生，死亡创痍者相半，人困于点集，财力不给。夏国新建，根基未固。莫若乘胜之威，以胜利者态，与宋缔结和约，索取实惠。” 元昊也感到西夏因与宋朝连年争战“久不通和市，国人愁怨”，战争难以继续下去，于是采纳张元的意见，决定与宋朝恢复和谈。3月，元昊派六宅使伊州刺史贺从勖到汴京（今开封市）进行和谈，因西夏方面坚持元昊“称男邦泥定国兀卒元昊上书父大宋皇帝”，其中，“邦泥定国”是西夏文“大夏高国”的译音，元昊宁可对宋朝以父子相称，也不称臣，谈判未果。接着宋仁宗派邵良左，张士元、张子奭、王正伦前往西夏首都兴庆府议和，并提出九项议和条件：（1）以后上表只称旧名。（2）册封元昊为“夏国主”。（3）赐诏不名，许自置官属。（4）其宴使人，坐朵殿之上，或遣使往彼，一如接见契丹人。（5）如欲差人于界上承领诏诣，亦听之。（6）置榷场于保安军。（7）岁赐绢十万匹，茶三万斤，生日与十月一并赐赍之。（8）许进奉乾元节及贺正。（9）其缘边寨栅并如旧。因元昊不肯让步，和谈未能取得进展。
7月，元昊再遣吕尼如定聿舍、张延寿、杨守素到汴京继续谈判。针对宋朝提出的九项谈判条件，西夏提出十一项要求，仍旧坚持称男不称臣。这样，双方你来我往，经过一年的讨价还价，最后求同存异，和约终于成立。 宋夏和约议定后，元昊于公元1044年（宋庆历四年、夏天授礼法延祚七年）8月，向宋朝进“誓表”（接受议和的保证书）曰：
“两国不通和好，已历七年，边陲屡经战乱。今立誓之后，其前掠夺过将校及蕃汉人户，各不取索。自今缘边蕃汉人逃叛过境，不得互相袭逐酬赛，并随时送还对方，不得隐避。臣近者以本国城寨进纳朝廷，其系栲栳、镰刀、南安、承平四处地分及他处边境，现今蕃汉人坐住之处，并乞以蕃汉为界，仍于本界修筑城堡，各从其便。朝廷每年所赐绢十三万匹、银五万两、茶二万斤，进奉乾元节回赐银一万两、绢一万匹、茶一万斤，进奉贺正回赐银五千两、绢五千匹、茶五千斤，每年赐中冬时服银五千两，绢五千匹，并赐臣生日银器二千两、细衣绢一匹，伏乞无致更改。臣更不以他事辄干朝廷，只今本国独进誓文不合，亦乞颁赐誓诏。盖欲世世遵承，永以为好，倘君亲之义不存，臣子之心渝变，使宗祀不永，子孙受诛。其誓表伏请藏于盟府，事具悉之。”
10月，宋仁宗给元昊颁降誓诏曰：
“朕临制四海，廓地万里，西夏之土，世以为服，今乃纳忠悔咎，表于信誓，质之日月，要之鬼神，及诸子孙，无有渝变，申覆恳至，朕甚嘉之。俯阅来誓，一皆如约，所宜明谕国人，藏书祖庙。”
却说宋朝刚与西夏答成和议，辽国却派来使臣，要宋朝不要与元昊讲和。宋仁宗怕西夏，更怕辽国，一时处于两难境地，礼部郎中吴育奏道： “契丹受恩，为日已久（指宋辽两国自澶渊以来一直关系友好）。不可纳一叛羌（西夏元昊），而失继世兄弟之欢。今二蕃自斗（夏辽关系吃紧），斗久不懈，可观形势，乘机立功。万一吾朝纳元昊，为臣恐契丹窥兵赵魏（河北），致使辽宋战事又起。为免腹背受敌，我朝可派使臣到西夏，告诉西夏要一如既往与辽国和好，宋朝方许约和。同时，再派使臣去辽国，告诉辽兴宗，宋已令元昊向辽国道歉，至此，方可接受西夏求和，否则，当再兴兵征讨。”宋仁宋听罢，顿解愁结，便依计施行。果然，此举中规中矩，西夏、辽国皆无借口向宋朝发威，宋朝总算在外交上取得了一次胜利。
元昊正在庆幸与宋和谈获益颇丰，公元1044年10月，忽报辽兴宗亲率步骑兵10多万人马，出金肃城（今内蒙古准格尔旗西北），东京留守、赵王萧孝友率师相随，以皇太弟天齐王重元为马步兵大元帅，率领骑兵7千出南路。北院枢密使韩国王萧惠领兵6万出北路，连发三路大军，渡过黄河，朝西夏杀奔而来。元昊忙调兵遣将迎战辽兵。这正是：
东南刚传熄狼烟，北国又报燃烽火。
君臣才别虎豹歌，蓦见城壕血成河。
原来辽夏虽然结盟，但面和心不和由来已久。早在1031年，辽兴宗即位之初就把辽国的兴平公主（辽兴宗妹妹）许配给元昊，但夫妻二人关系一直不睦，完全是政治婚姻带来的冷淡与疏远。后来，兴平公主病重，元昊仍旧搂着别的美女狂欢，对公主不闻不问，直到公主病死，元昊才向辽国报丧。元昊的所作所为早有细作报告给辽国，辽兴宗闻讯大怒，当时派人持诏“切责”元昊。元昊正忙着攻宋，就低头装孙子，纳贡献宝，讨好辽兴宗。辽国趁宋夏战争之机，从宋朝讹诈每年二十万“岁币”后，便站在宋朝的立场上，劝阻元昊不要伐宋，元昊恼怒至极。此后，元昊不断出兵深入辽境，劫掠财物，同时，引诱辽国境内夹山南部地区的党项部落叛附夏国。辽兴宗得知辽国节度使党项人屈烈等叛附夏国的消息后，立即派遣使者要求元昊归还，元昊不从，双方翻脸。
却说辽国三路大军渡过黄河，长驱直入西夏境内400余里，未遇夏军拦击。辽兴宗侦知元昊率领的左厢夏军屯聚于贺兰山北，便命殿前副检点萧迭里同先锋古迭纵兵掩击。元昊率军迎战，两军叫阵，夏兵见辽国的装备和宋军大不一样，怎见得：
开山斧金光灿灿耀日月，流星锤杀气腾腾溅雷火。三刃锏，月牙刀，狼牙大棒火龙镖。锤鞭叉剑，一片平地刀林布。戟戈盾矛，万刃山前旌旗飘。连环甲，锁子马，中军战车数丈高。旗分五色，杀气笼罩。阵排八卦，环环紧套。战马长嘶，三军踊跃。团团牌手护中军，硬弩强弓射阵角。人似猛虎下高山，马如蛟龙出海岛。银盔荡荡白云飞，铠甲森森寒光照。滚滚人流如泄水，腾腾马走掀波涛。
夏军一见这阵势先就怯了三分。先锋古迭令旗一挥，辽军如狼似虎一般地掩杀过来，锐不可挡，夏军大败。
元昊率军退守贺兰山中，急派人快马去搬正在患病的张元来军中共商抗辽大计。
且说张元由于长年随军征战，积劳成疾，偶感风寒，久治不愈，转为肺痨，咯血不止，已卧床月余，见到元昊手令，强撑病体，被人扶到马上，直奔贺兰山中。元昊闻张元止，亲自出帐躬身相迎，将张元搀进帐中，掩面而泣。张元说：“胜败乃兵家常事，国主莫悲，老臣自有退敌之策。”元昊曰：“朕不为兵溃而悲，乃悲国相之病也。”张元强作笑颜道：“老夫之病乃皮肤之痒也，不日将愈，何劳国主担扰！”元昊曰：“辽兵深入我境400余里，所向披靡，今又困我军于贺兰山中，倘无破敌之策，夏国难保矣！”张元道：“辽兵势盛，只可智取，不可力敌，可暂行缓兵之计，派遣使者到辽军中向辽兴宗奉表谢罪请降，以骄其心，惰其志，再作计议。”
辽兴宗连胜夏军，又困元昊于贺兰山中，喜不自禁，忽见夏使捧表请降，犹豫不决。韩王萧惠从容进言道：“元昊忘恩负义，诡计多端，今圣上御驾亲征，若不彻底捣毁其巢穴，劫其财宝，倘使其喘过气来，东山再起，将后悔莫及。”
辽兴宗见萧惠言之有理，拒绝了元昊的请降要求，将夏使乱棍打出营账。即命萧惠主动出击，对元昊发起进攻。元昊率军迎敌，辽军四面出击，士气旺盛，夏军连吃败仗。为避其锋芒，张元命令夏军向后撤退100里，每退30里便烧掉那里的所有房屋和粮草，填掉水井，对附近水源全部扔进动物尸体和大粪，使其人畜无法饮用。夏军边撤退，边坚壁清野，实施焦土政策。一连退兵三日。辽军所到之处，人无粮，马无草，贺兰山北，干涸的毛乌素沙漠找不到一滴水，人马饥渴难耐。辽国十万大军本想以战养战，这样一来，后勤顿失保障，人马粮草皆成大问题。特别是辽国战马，因缺草料和水，羸弱倒毙甚多，而元昊又恰如其分的再次派人“请降”。
辽国君臣正在大营计议，元昊忽然发起猛攻，直袭萧惠大营。萧惠急忙整军出战。元昊亲率3万精兵一阵猛冲猛打，冲垮了辽军的阵线，杀进中军行营。元昊抚掌大笑曰：“人都说辽兴宗手下大将个个能征惯战，今日一试也不过如此罢了。”正在得意之时，忽听中军炮响，四面锣鸣，但见：