徐守梁替侄女围了鸡圈，凝香将二十只鸡崽儿连同两只小黄鹅一起放了进去。
鸡崽儿叽叽喳喳地四处乱跑，两只小黄鹅就显得稳重多了，慢悠悠地走。
阿木站在栅栏门口看，嘴角翘着，俨然已经忘了才离去不久的舅舅舅母。
李氏开始准备午饭了，炊烟袅袅升起。凝香摸摸弟弟脑袋，回屋换上自己的裙子，将潘氏借她的裙子洗了一遍，晾在撑衣杆上，洗完了走到东院，见堂妹蹲在灶房里择豆角，她也凑了过去。
“香儿不许帮他们，知道不？”李氏一边烧火一边不放心地嘱咐道，怕侄女心软。崔氏在屋里跟侄女说的那些话，她躲在屋檐底下都听见了，那臭不要脸的女人，亏她好意思开口！
凝香朝她笑了笑，“大伯母放心，我有分寸，就是陆家二婶的衣裳，您帮我还回去吧？”
李氏猜到侄女是避讳陆家那三兄弟，虽有心撮合侄女跟陆家老二，但也觉得太主动了不好，显得侄女没人要似的，就点点头，“行，下午衣裳干了我就去。”
娘几个说着话，徐槐回来了，一身灰扑扑的粗布衣裳，裤腿上沾了一片泥点子，俊朗的脸庞晒得微微发红，额头汗珠被阳光照的发亮。南面村子有人家盖房子，他与徐守梁过去帮忙，爷俩每天能挣四十文钱，不过这种活计可遇不可求，不是天天都能碰上的。
“你爹呢？”李氏纳闷地问儿子。
徐秋儿另舀了一盆水，端出去给兄长洗脸。
徐槐边挽袖子边道：“回来碰到刘叔了，叫我爹过去，不知道啥事。”
李氏想了想，笑道：“这个月十八他小儿子娶媳妇，准是让你爹过去帮忙呢。”
娶媳妇就得摆宴席，村子不大，就百十来户，几乎家家都得随份子，吃席的时候关系近的出钱多的一般都是全家人都去做客，远点的给钱少的就当家的男人去，算上男方女方两边的亲戚，少说也得摆个十几桌。别看平时都是媳妇们做饭，这种大事就得男人忙活了，蒸米饭炒菜端盘子摆桌，都得男人们干。自家与刘家交好，丈夫少不了去忙两天。
“香儿好几年没有吃过喜酒了，这回也去热闹热闹。”李氏笑着对侄女道。
凝香笑笑，捡起最后一根豆角道：“我就不去了，这么大的人了。”
“大什么，只要没定亲，十七八的姑娘也能去。”李氏立即反对道，侄女现在就该多在村人面前露露脸，让所有人都知道侄女赎身回来了，看那些媳妇们还瞎说不瞎说，而且露脸了，才有人登门提亲啊。
自家侄女这么好，李氏得好好给侄女物色物色夫君人选。
凝香不与大伯母讲道理，但她打定主意不去的。这些年她与村人越走越远，幼时的玩伴也都不怎么说话了，可能她们觉得她成了城里姑娘，与她们格格不入，凝香看她们也觉得陌生。谈不上谁对谁错，就是关系淡了。
午后歇晌，阿木睡在炕头，凝香悄悄将陆成送她的桃木梳子拿了出来。
崭新的梳子，闻着还有桃木的清香。
凝香轻轻地摩挲，眼前浮现陆成俊朗的脸庞，还有他那句“梳一下就想他一下”的话。
他怎么什么话都说得出口呢？
天生的厚脸皮。
心里在骂他不老实，人却不自觉地笑了，凝香坐在炕沿前，解开一头乌黑柔顺的长发，歪着脑袋轻轻地梳，什么都没想，静静地享受难得的宁静。
而十里地外的章家，崔氏可没有外甥女的好心情，趁丈夫女儿小儿子都睡觉了，她去了西厢房。走到门前，习惯地伸手去推，却一下子没能推开。
“鸿林？”崔氏低声唤道。
厢房一共三间，全都收拾出来给章鸿林用了，最南面的充当书房，中间的是卧室，最北面的作厅堂，崔氏等人来找章鸿林都从厅堂这边进。
卧室里面，章鸿林上半身穿着中衣，下面盖着薄被，半靠在枕头上，一手拿着个小册子，另一手藏在被子底下不知道在做什么，白皙的脸庞一片异样的红。正在兴头上，听到母亲喊他，章鸿林不由皱眉，一边加快动作一边扬声道：“等会儿，写完这个字就来。”
大概是做坏事被母亲抓住，反而更刺激，说完没一会儿就闷闷哼了声。
崔氏怎么都想不到长子真正做了什么，耐心地在房檐下等着。
一会儿门开了，她抬头看去，见长子清秀的脸庞微微发红，只当他大夏天读书太操劳，心疼地劝道：“大晌午的怎么不睡觉？你平时不是说什么劳逸结合吗，鸿林啊，娘知道你刻苦，但身体最重要，咱们休息好了再读书也不迟。”
章鸿林毫不心虚，请母亲进来。
崔氏直接就要去里面，章鸿林怕母亲闻出味道，不着痕迹地请她在外面坐，孝顺地替母亲倒茶，“娘有事找我？”
“还不是你表妹的事。”崔氏烦躁地道，端着茶碗看着长子，一脸怀疑，“她说世子刚正不阿，但我越想越觉得那是她的客套话，咱们都没见过世子，世子啥样还不是随她说？我看她就是记着当年的仇呢，故意不帮咱们！死丫头片子，跟她娘一样，看着柔柔弱弱的，其实一肚子坏水！”
提到院试，章鸿林脸上的热渐渐褪了，心思转了起来。
院试三年两考，明年便是秋闱，错过这次秋闱，他就要多等三年。虽然四五十岁参加秋闱春闱的人同样大有人在，章鸿林却不想与那等注定没有大前程的人相提并论。提前三年考取功名，意味着提前三年进入官场，哪怕只是一个微不足道的小官，熬三年资历也比白白浪费三年等秋闱强。
所以今年他必须考中秀才。
章鸿林原本对自己很有信心，可经过去年的打击，他觉得这次还是稳妥些好。家里没路子，他不得不靠自己，但表妹与镇远侯府有关系，如此天赐良机，他为何不抓住？
看了眼素来刻薄小气的母亲，章鸿林微微沉吟，道：“当年母亲不肯借表妹银子，她记恨你是人之常情，不如这样，过几天我与弟弟妹妹走一趟，先不提求情的事，就当普通亲戚走，消除表妹的戒心再说。”
一个十四岁的小姑娘，能有多聪明，他不信自己哄不了她。
而且章鸿林也有点想知道，三年多过去，曾经瘦瘦小小的表妹到底出落成什么样了。