三次革新给大清王朝带来了改革自强的良机，也给晚清政坛吹来一股清新的海风，对当时经济、文化、政治都产生了不小的影响。不过这些革新的局限性也显而易见，并没有触及政治、社会变革的主要神经，在慈禧的顽固主宰下，已经滋生了癌细胞的清王朝就只能等着病毒的进一步扩散了。
为了挽救其灭亡的命运，清朝先后进行了三次涉及政治、经济、文化和军事等方面的革新运动：洋务运动、戊戌变法与新政。三次革新虽然都涉及政治、经济、军事和文化教育四个方面，但重点是不同的。洋务运动主要是经济方面的革新，戊戌变法主要是政治领域里的革新，而新政则涉及各方面。
洋务运动是19世纪60到90年代清朝统治集团中一部分人采用西方资本主义的工业技术兴办军事工业和民用工业并以新式武器装备陆军和海军的运动。
当时把跟国外打交道称作洋务，这次改革引进外国文化和人才，故称洋务运动。
第二次鸦片战争之后，太平天国和捻军起义处在蓬勃发展之际。清政府中央和地方一部分官僚如奕訢、曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等觉得要镇压农民起义，抵御外侮以求长治久安，必须求强、求富。而要求强、求富，就必须引进资本主义生产方式和科学技术。洋务运动就是在这种背景下出现的。
洋务运动有如下几方面：
一、军事工业。军事工业是洋务运动的重点。如曾国藩于咸丰十一年(公元1861年)创建了安庆内军械所，李鸿章于同治四年(1865年)创建了江南机器制造局和金陵机器局，左宗棠于同治五年(1866年)创建马尾船政局，张之洞于光绪十四年创建了湖北枪炮厂等。
二、民用企业。兴办军事工业求强，兴办民用企业求富。洋务派兴办的民用企业有李鸿章于同治十一年兴办的轮船招商局、光绪三年(公元1877年)创办的唐山煤矿、光绪六年(公元1880年)创建的天津电报局，左宗棠于光绪四年(公元1878年)创建的兰州机器织呢局，张之洞在光绪十六年(公元1890年)创办的湖北织布局和汉阳制铁局。
三、兴办外语学校，引进西方科学技术。同治元年(公元1862年)奕创立同文馆，招收八旗儿童学习英、法、俄文。接着李鸿章、左宗棠办起外语和科技学校。此外，洋务派还选拔学生留学，组织人力翻译外文科技书籍。
四、办海军。光绪年间，建起了南洋、北洋和福建三支海军。
洋务运动中的军事工业全是官办，资金来自海关关税、军饷和厘金。用作海军军费的相当一部分为皇室和各级官吏所鲸吞。为慈禧太后建造的颐和园，自开工就每年从海军军费中挪用，一共用了数百万两。民用企业则是“官督商办”，由官僚控制，吸收私人投资。
军事企业几乎都聘用了外国人帮忙，如金陵机器局聘请了英国人马格里任技师，福州船政局聘用了法国人日意格为正监，德克为副监。
洋务运动经过中法战争和甲午战争就失败了。中法战争中法国侵略者轰毁了马尾造船厂，甲午之战，日本侵略者使北洋海军全部覆没，洋务派的坚船利炮的希望化为泡影。尽管如此，洋务运动还是有意义的。首先它开启了中国的近代工业，使资本主义的生产方式在中国开了头。第二，使长期处于封闭状态的中国人初次见到机器大生产，开了眼界，促使他们向西方学习先进生产技术。此外还加强了国防力量，促进了近代教育的萌芽。第三，洋务运动期间由于对外交往的需要，清朝政治制度也发生了进步的变化，即进行了官制和教育改革，产生了通商大臣总理各国事务衙门、同文馆、总税务司等。
戊戌变法是光绪二十四年(公元1898年)由资产阶级维新派康有为发起的并得到光绪帝支持的改良主义政治运动。这一年是干支纪年的戊戌年，这场运动便称戊戌变法。
戊戌变法发生在中日甲午战争之后。
清朝在中日甲午战争中失败导致中华民族危机空前严重，使清王朝的腐败无能暴露无遗。挽救危亡必须变法，成为朝野有识之士的共同呼声。戊戌变法就是在这一背景下产生的。
深受西方文化影响，感到中国不学西方就难以图存的广东南海知识分子康有为于光绪十四年(公元1888年)在应顺天乡试时就提出了变法主张。二十一年(公元1895年)他到北京应会试期间，听到日本逼签《马关条约》消息，联合18省举人于四月七日“公车上书”，将给光绪皇帝的万言书交给都察院。
康有为上书不久中了进士，拜候补工部主事。上任后他又两次上书光绪帝。光绪帝读到他后一次上书，十分赞赏并让人抄送慈禧太后、军机处和各省督抚。二十三年十二月与翌年正月，康有为又两次上书，提出了具体的变法措施并批驳了反对派李鸿章和荣禄等人的“诘问”。次年四月二十三日，接受变法主张的光绪帝下诏变法。
从四月二十三日到八月六日103天里，光绪帝下了几十道命令，涉及政治、经济、军事、文教等几方面的变革。
政治方面：改革机构，裁减政府人员，革新吏治，广开言路，言论、出版自由。
经济方面：奖励工商业，设立国家银行，修铁路，办邮电。
军事上：淘汰冗兵，训练海军、陆军，改用洋枪洋炮。
文教方面：改革科举制度，废八股，派留学生，设京师大学堂，各地设中小学，提倡西学，奖励发明创造和科技工作。
以上改革归纳起来就是学习西方，发展资本主义，救亡图存，自强、求富。这是一场自上而下的由资产阶级维新派与帝党共同努力的政治改革运动。
这次革新还没发生多少实际上的效力就被后党破坏了。变法开始时，慈禧太后没有说什么，但当她发现改革触及她的权力时，就迅速采取一系列手段加以破坏：将革新最重要人物——帝师翁同龢革职；控制京畿的军权，任命荣禄为直隶总督兼北洋大臣，又任命刑部尚书崇礼署步军统领；令任命为二品以上的大臣必须到她面前谢恩；最后将光绪帝囚禁于瀛台，搜捕维新派，结果康有为亡命香港，梁启超逃到日本，谭嗣同拒绝出走日本的劝告，与杨锐、刘光第、林旭、康广仁、杨深秀被处斩。新政措施除设立的京师大学堂外全部取消。
戊戌变法是中国资产阶级发起政治运动的一次演习，虽然失败了，但它在经济领域开展近代化的企图具有创新意义，使爱国救亡思想深入人心，促进了资产阶级革命的发展。
新政是晚清的第三次革新。
这次革新起于八国联军占领北京，慈禧太后西逃之时。这时候，清政府在政治、经济、军事上都面临危机。为了挽救灭亡的命运，光绪二十六年(公元1901年)十二月十日，慈禧太后于西安以光绪帝的名义颁布“预约变法”上谕，要求上自军机大臣，下至各省督抚提出革新意见。三月三日，设立督办政务处作为新政实施机构。从此开始了长达十年之久的清末革新。
清末革新内容：
政治方面：改革官制。光绪二十七年三月三日设督办政务处，接着改总理衙门为外务部，撤销一些闲散机构(如詹事府、通政司、太常寺、太仆寺、光禄寺、鸿胪寺等)。此外还变革法制，仿行宪政。
经济方面：设商部，订立“奖励工商章程”。
军事方面：裁绿营，练新军。
文化教育方面：废科举，设学校，派学生留学。
风俗习惯方面：废除满汉通婚禁令，禁鸦片，禁妇女缠足。
这次变法与戊戌变法在内容上差不多，但实实在在，成就最大，给暮气沉沉的晚清带来了新气象。慈禧太后搞新政的目的是挽救封建王朝的灭亡，但事与愿违：新教育和留学培养了大批革命党人，假立宪促进了革命高潮，奖励工商和厂矿开设扩大了资产阶级的力量，练新军练出了大批清王朝的掘墓人。