几代为官者易，几代皆清者难，而清代大学士张英，却是一家三代清官，而且其父子两人都曾经位至宰辅之位，从而成就了清朝一段清官佳话。
张英，字敦复，号乐圃，江南桐城(今属安徽)人。康熙年间中进士，曾任礼部尚书兼翰林院掌院学士、文华殿大学士。由于精明强干又清正廉洁，一直深受皇帝宠信。
张英一向力求节俭，从不奢侈浪费。平时，每顿饭最多是两荤两素，而且只吃八成饱；穿的，也常常是那些旧衣衫。他认为，当时京城一桌酒席往往超过几十两金子，完全是为了讲排场、摆阔气，有百弊无一益，理应革除。所以，他几乎从不应邀赴宴，更不主动地设宴待人。对于时兴的看戏风，他也不感兴趣。他曾多次表示：与其把钱花在请客看戏上，倒不如拿去救济贫困急难的人，让别人也和自己分享其利、共享其乐。
对于过生日，张英也历来不讲究。但当他60岁大寿时，他的夫人却破例地费起心思来。照她的计划，是专门雇个戏班子，唱一场“堂会”，并设宴款待那些前来贺寿的亲朋好友。张英得知后，坚决不同意。他劝夫人取消这一计划，而用这笔费用做成100件丝棉衣裤，施舍给行走在路上的穷人们。结果，老伴依了他。当他看到饥寒交迫的陌生人那种喜从天降的欣喜样子，心中自有说不出的高兴。他觉得，他这个生日过得最有意义、最愉快。
张英告老还乡后，仿照名人陆梭的方法，将一年的费用分成了12股，一月用1股。每天他都在食用方面尽力节省。到月末时，算出一月所剩余的钱，将它单独放在一个地方保存着。一旦发现谁家生活困难，或是遇有特殊情况急需用钱时，便主动地拿出来接济他们。
张英还深有体会地对人说：一个人每天多做一两件有益于他人的好事、实事，其乐趣要比每天享受丰厚的食物好得多。
在张英生活的时代，无论达官贵族还是普通百姓，都非常重视吉日良辰。有一次，他偶尔在忌日的那一天穿了朝服出门去。刚走了不远，旁边有个人大声向他喊道：“今日是忌日！”他一听，急忙转回家换掉了朝服。
事后，张英经常向其家人说：我虽然不认识那个人，但心里却很感激他。张英还就写道：“诸如此类的一些事情，对自己没有丝毫损失，但对别人却是有益的。人们常说，同是鸟类，一听鸾凤的名字就欢喜，一听猫头鹰的声音就讨厌，这是因为鸾凤能给人带来福音，而猫头鹰却给人带来灾祸；同是草木，人们见了毒草就避开，而见了人参茯苓则当成了宝贝。这是因为毒草能害人，而人参茯苓有益于人的健康。”由此，他得出结论：“一个人若能使自己的一言一行都益于人，彻底戒除有损于人的事，那么，人们就会盼望他如盼鸾凤，珍爱他如同珍爱参苓。”
基于此，张英更加注重起自己的道德修养，几乎也做到了“每日三省吾身”。而且在博览群书中，对唐代大诗人白居易更加仰慕。白居易晚年时将官职、名利看得很淡，不论升迁、贬黜、留京、外放，都心平气和，处之泰然，尽其所能地多为他人谋利益，从而赢得了普天下一片赞扬声。张英鉴于白居易取字号为“乐天”，也特地为自己取号为“乐圃”，以示学习白居易。
张英晚年曾立了一份家训。主要内容只有二十个字，即：“读书者不贱，守田者不饥，积德者不倾，择交者不败。”翻译成白话，则是“认真读书的人一定会受到别人的尊敬；谨守田产的人永远都不会受到饥饿的威胁；为了求福而做好事的人一辈子不至于覆灭；而善于交朋友的人，则永远立于不败之地”。
为利于“律身训子”，张英还围绕着这二十个字做了一些论述。
首先，张英认为：读书可养身心。他引用《尚书·大禹谟》中的话，强调“人心惟危，道心惟微”，来说明人心很容易变坏，而良好的品德却不容易培养起来。他指出：人生碰到的不如意的事很多，即使白居易、苏东坡和陆游那样名传千古的人，也都经历了许多艰难困苦，甚至受尽了折磨。所以，不要一遇到不顺心的事就怨天尤人，应当从读书中去增长见识，去陶冶情操，去适应复杂多变的现实生活。只有这样，才能永葆愉悦的心态，并赢得世人的尊敬。
其次，张英主张将“耕读”作为长久之计。他说：一般讲来，人生最快乐的事有三个方面，即高贵、富裕、多子多孙。然而这三个方面，能够妥善处理就是幸福，不能妥善处理就完全会成为累赘，甚至被这种累赘所拖牵得精疲力尽。高位，令人迷恋，但同样也是遭人责备的处所，忌恨忌妒的根源，利害得失的关卡，辛劳苦楚聚集的中心。富裕，必然招至亲戚的请求，穷人的怨望，仆人的奸骗和大小盗贼的算计；而多子多孙，一旦对他们教育不好，惹出的乱子则更大更多。接着，他列举了许多居乡耕读的好处，告诫子弟们不要思慕城里的繁华，不可妄求所谓的功名利禄，而应当在家边耕边读。这样将无忧无虑，自得其乐。
在谈到“积德者不倾”时，张英勉励后辈们要做一个有益于他人的人，并启发他们学习鸟中的鸾鸟和凤凰，草木中的人参和茯苓。还说：这样的人，必定受天地保佑，令鬼神敬佩。
对于“择交者不败”，张英论述得更为详尽。他说：一个人读完书，有了妻室，建立了家庭，渐渐远离了父母的教诲，离开了塾师的管束。这时，往往是交友的开始，也是同朋友打得火热的时候。然而，由于刚刚迈入社会，思想还不成熟，又缺乏各方面的经验，如果有行为不端的人插入进来，没有不被带坏的。一旦上了他们的圈套，其后果将不堪设想。所以，他强调指出：“在选择朋友、交际往来这方面，我看到的和亲身经历过的，最为深切。那些阴险毒辣的人如毒酒入口，如毒蛇咬人，千万不可深交，一与他们交上朋友就很难脱身，无法挽救，更是这四个方面最重要的问题。”
也许是张英教子有方，他的儿子张廷玉28岁中进士步入仕途，后来升为军机大臣；张廷玉的长子张若霭，也在20多岁参加殿试时，被雍正皇帝钦点为一甲三名，即探花，后来也任职南书房、军机处，并成为当时著名清官，颇有其祖、其父之遗风。
张廷玉，字衡臣，号研斋，安徽桐城人。他于康熙三十九年(公元1700年)中进士，选翰林院庶吉士；4年后，入值南书房。此后，历任刑部左侍郎、吏部左侍郎、礼部尚书、户部尚书。雍正初年，晋升为大学士，接着又兼任军机大臣，一直到乾隆十四年(公元1749年)致仕为止。前后任官50年，堪称“三朝元老”。
康熙皇帝晚年时，官场内部尔虞我诈，许多人都在利用手中之权营私舞弊，胡作非为。而吏部为六部之首，掌管全国官吏的任免、考核和升降，权力极大，在此为官者更是索贿受贿成风。张廷玉担任吏部左侍郎后，首先表示要“绝苞苴，杜请托”，自己以身作则，同时也严格要求属吏。
当时，吏部有位书吏张某，凭借朝中有人，在写内外官的考核评语和升迁意见时，从不实事求是，而全凭个人好恶。有关资料还就此记载道：“中外官屡受其毒，人呼‘张老虎。’”对“张老虎”的卑劣行径，许多人都敢怒而不敢言。
为整顿吏风，张廷玉刚上任便决定从“张老虎”这儿入手。不久，他抓住了“张老虎”的把柄，决定从严惩处。消息传出后，“张老虎”在朝廷内的后台纷纷出动，有的亲自找张廷玉说情，有的派人向张廷玉施压。面对错综复杂的关系网，不少好心人也都劝告张廷玉手下留情，网开一面。而张廷玉却毫不动摇，依旧软硬不吃，并最终使“张老虎”伏了法。
张廷玉的杀一儆百，立刻产生了明显效果：过去横行霸道的大小官吏无不夹起尾巴，再也不敢明目张胆地欺上压下了。一些正直之人都对张廷玉由衷地敬佩，并称他为“伏虎侍郎”。
尽管张廷玉降伏了“张老虎”，震慑了不少人，但吏部长期滞留下的腐败恶习并未根除。那些“黠吏”们一有机会，仍以各种手段敲诈地方官员。
有一次，张廷玉正在衙内办理部务，某司郎中拿来了一份外省送来的公文，对他说：据书吏反映，该文将“元氏县”误写成了“先民县”，按照公文制度的规定，应当驳回原省，并严肃追究来文部门渎职责任。张廷玉接过那份公文一看，笑了笑，随手退给了那位司郎，让他再仔细看看。那司郎翻来覆去看了好一阵子，并没有看出什么其他问题。张廷玉遂指着“先民”二字说：“若‘先民’写‘元氏’，则外省之误；今‘元氏’作‘先民’，乃书吏略添笔画，为需索计耳。”说罢，立却传书吏上堂。
事实同张廷玉所分析的完全一样：那书吏原是位贪赃枉法之徒，他见外省来送公文的人没向他送礼，遂忌恨在心，便偷偷地在原文上将“元氏”改成了“先民”，并反咬一口。所以，当张廷玉严厉讯问他时，他不得不从实招来。毋庸赘言，张廷玉也随即给了他应有的惩罚。
此后，张廷玉的机敏干练迅速传开，吏部大小官员再也不敢凭借手中的权力乱来了。史书上也为此写道：张廷玉到吏部不久，就使得“铨政肃然”。
张廷玉的长子张若霭天资聪颖，刻苦好学，在乡试、会试中均属佼佼者。雍正十一年(公开1733年)三月，他又参加了殿试。诸大臣阅卷后，将密封的试卷呈皇帝亲览定夺。雍正帝看罢他的卷子非常高兴，随即钦点为一甲三名，即探花。当开卷后得知新科探花竟是张廷玉之子，雍正帝笑逐颜开地对人说：“大学士张英立朝数十年，清忠和厚，始终不渝；张廷玉朝夕在朕左右，勤劳翊赞，时时以尧舜期朕，朕亦以皋、夔期之。张若霭秉承家教，兼之世德所钟，故能若此。”还说：此事“非独家瑞，亦国之庆也”。随后，立即派人将此喜讯通知张廷玉。
出人意料的是，张廷玉闻讯后深感不安。他认为：儿子还年轻，少年得志并非好事，还应激励他继续奋进；再就是天下寒士众多，不应当因为自己的儿子而耽误了其他人的前程。于是，他急急求见雍正帝，恳求将儿子改为二甲。
照清代科举制度，殿试后按三甲取士：一甲只三人，即状元、榜眼、探花，称进士及第；二甲若干人，称进士出身；三甲若干人，称同进士出身。只要被选中一、二、三甲，都可称为进士；但一甲三人可立即授官，成为翰林院的修撰或编修，这是未来步步高升的重要台阶；而二、三甲则需选庶吉士，一般是在数年后才能当官；即使当时被授官，也只是去做州县地方官。
雍正帝见张廷玉请求将儿子名列二甲，还以为他只是一般的谦让，便对他说：卿家“忠尽积德，有此佳子弟，中一鼎甲，亦人所共服，何必逊让？”张廷玉立即跪在地上，恳求道：“皇上至公，以臣子一日之长，蒙拔鼎甲。但臣家已备沐恩荣，臣愿让与天下寒士，求皇上怜臣愚衷。若君恩祖德，佑庇臣子，留其福分，以为将来上进之阶，更为美事。”雍正帝见他再三恳辞，“不得不勉从其请”，将张若霭改为了二甲一名。不过，在张榜公布的同时，雍正帝又为此事而特颁谕旨，专门表彰了张廷玉代子谦让的美德，并号召天下人知之、学之。
张廷玉享年84岁。死后，谥“文和”，并同鄂尔泰一起配享太庙，成为当时独一无二获此殊荣的汉族官员。