男人的一半是女人，说完帝王，就不能不提后妃和公主。皇帝的后妃都是有品级的，这说明你不能简单地把她们看作皇帝的大老婆、小老婆，她们是政治生活中不能忽略的一环，皇宫不大，但掀起的风浪却会波及全国。清代的后妃总体来讲还是比较守规矩的，但既然被卷进了是非地，就注定成为是非人，或者无法寂寞，如孝庄皇后；或者不甘寂寞，如慈禧。她们以自己特有的方式，在历史上留下了自己的身影。
围绕孝庄皇后的传说很多，但能够被印证的定论并不多。既然是传说，其中出人意表的事迹自然少不了。从这些蛛丝马迹中，我们可以窥见她坚毅的性格和迷人的风采。
历史上的孝庄文皇后，姓博尔济吉特氏，名叫布木布泰(或译作本布泰)，野史传说中说她名叫大玉儿。她出生于明万历四十一年二月初八日(公元1613年3月28日)，是蒙古科尔沁部贝勒寨桑的二女儿。科尔沁蒙古较早就归附了后金，并与后金联姻，以巩固双方的政治联盟。后金天命十年(公元1625年)二月，时年13虚岁的布木布泰由哥哥吴克善伴送至后金新都辽阳，嫁给了努尔哈赤第八子34岁的皇太极为侧福晋，也就是偏房。而早在11年前，她的亲姑姑哲哲已嫁与皇太极为正房大福晋，9年以后的后金天聪八年(公元1634年)，已继承汗位的皇太极又娶了她的姐姐海兰珠，于是姑侄三人同事一夫。
婚后，布木布泰接连为皇太极生下三个女儿。后金天聪三年(公元1629年)生皇四女，后来受封为固伦雍穆长公主；后金天聪六年(公元1632年)生皇五女，后来受封为固伦淑慧长公主；次年，又生下皇七女，后来受封为固伦端献长公主。三位公主，成年后分别嫁与蒙古贵族弼尔塔哈尔、色布腾和铿吉尔格。
到了1636年，皇太极改国号为大清，称帝于盛京(沈阳)，同时建立后宫制度，在其众多妻妾中分封了五宫后妃。布木布泰被封为庄妃，居次西宫——永福宫，皇太极颁给她的册文用满、蒙、汉三种文字写成，文辞简约：“……兹尔本布泰，系蒙古廓尔沁国之女，夙缘作合，淑质性成。朕登大宝，爰仿古制，册尔为永福宫庄妃。尔其贞懿恭简，纯孝谦让，恪遵皇后之训，勿负朕命。”庄妃的姑姑哲哲当然是正位中宫为皇后，比庄妃后入宫的姐姐海兰珠被封为宸妃，位居东宫——关雎宫，地位仅次于皇后。其他两位西宫麟趾宫贵妃、次东宫衍庆宫淑妃，原为察哈尔蒙古林丹汗之妻，皇太极征服察哈尔部后娶之，并做这样的安排，主要是出于政治上的考虑。因此，在后宫中，庄妃姑侄的地位是最突出的，除姐姐宸妃最受恩宠外，最年轻的庄妃也是比较受宠爱的。特别是崇德三年(公元1638年)正月，宸妃所生被皇太极视为皇嗣的皇八子夭折，庄妃恰逢时机地于两天后生下了皇九子福临，更加抬升了她的地位。
清代官书称庄妃曾“辅佐太宗文皇帝”，但在太宗皇太极时期，年轻的庄妃还不大可能在政治上有多少展露与作为。只有民间盛传“庄妃劝畴”的故事，为后来“太后下嫁”之说做了铺垫，似乎这位聪明美丽的庄妃娘娘惯施美人计。这个故事被很多文学作品演绎得很生动。
皇太极因病身亡后，由于生前没有指定皇位继承人，朝中出现了权力真空，造成诸王争位的混乱局面。最终，各派达成妥协，立年仅6岁的福临为帝，这时福临的生母庄妃作为五大后妃的地位起到了重要作用。福临即位登基，改年号为顺治，庄妃被尊为“圣母皇太后”。
顺治虽然是个任性的皇帝，但在孝庄的督责下，各方面的学业还是比较优秀的。在他亲政后，孝庄仍时时告诫规劝其言行，使得他在政治上也颇有建树。可惜顺治英年早逝，孝庄于皇孙中亲自选择了不满8岁的玄烨继承帝位，自己再一次担负起保护、教化幼帝的重任，而其地位则进一步升为太皇太后，徽号累加为“昭圣慈寿恭简安懿章庆敦惠温庄康和仁宣弘靖太皇太后”。
孝庄对康熙非常疼爱，幼时即将其留养膝下，并将贴身侍女苏麻喇姑拨出，专门照料服侍他。当然，孝庄对康熙的教育也十分严格。康熙后来回忆说：“朕自幼龄学步能言时，即奉圣祖母慈训，凡饮食、动履、言语，皆有规度，虽平居独处，亦教以罔敢越轨，少不然即加督过，赖是以克有成。”在康熙初年复杂的政局中，孝庄以自己的影响平衡着各种关系，尤其是她并没有继续从其母族博尔济吉特氏中挑选皇后，而是亲定首辅索尼的孙女赫舍里氏为皇后，以索尼牵制专擅的辅政大臣鳌拜，体现了其政治家的胸襟与识见。康熙后来成功铲除鳌拜，也是与孝庄的支持分不开的。康熙没有辜负祖母的苦心和期望，很快成长为一代有作为的英主。他对孝庄也极尽孝道，祖孙感情极为深厚，晚年的孝庄是很幸福的。
康熙二十六年十二月二十五日(公元1688年1月27日)，孝庄以75岁寿终。弥留之际，她嘱咐康熙说，太宗山陵奉安已久，不可为我轻动，况且我心中也舍不得你们父子，就将我在你父亲的孝陵附近择地安葬。康熙遵嘱，并将孝庄生前居住的慈宁宫东王殿五间拆建于昌瑞山下，称“暂安奉殿”，停灵其中。直至雍正三年(公元1725年)，才在暂安奉殿原处就地起建陵园，葬入地宫。因其陵在盛京太宗皇太极昭陵之西，故称“昭西陵”。昭西陵与昭陵遥相呼应，实乃一而二、二而一，若将其圈入东陵风水墙内，反而形成阻隔。因此，该陵建于风水墙外乃顺理成章之事，毫无贬抑之意。
那么，孝庄皇后是否真的下嫁给小叔子多尔衮了呢？皇太极死后，新丧之时的孝庄皇太后刚刚30岁，虽然生了几个子女，但仍然正值盛年，风华正茂，楚楚动人，并且也渴望关怀与疼爱，她的姿色和才气早就闻名遐迩。此时的多尔衮也正值壮年，仪容英伟，擅长骑射。多尔衮早就对这位美艳夺人、肌肤如玉，人称大玉妃的皇嫂迷恋有加。他经常出入宫禁，两人在为皇太极守灵时眉目传情，互有好感。这一对恋人俨然多年的夫妻，感情十分融洽。多尔衮想赶快结束这种偷情的日子，让盛年寡居的嫂子成为自己明媒正娶的妻子。但这首先得征求大臣们的同意，起码是默许，于是多尔衮密召心腹大臣范文程，暗授计谋。
第二天，百官上朝时，范文程出班奏道：摄政王德高望重，廉抑自持，自入关以后，威权在握，却不以帝位自居，尽心辅佐皇帝。摄政王视皇上为己子，皇上自当视摄政王为父。摄政王亲侣新丧，皇太后盛年寡居，既然皇上视摄政王为皇父，当然不应使父母异居，因此伏请摄政王和太后同宫。这一番骇人听闻的言语，众朝臣居然没有一个人敢说话。结果当然是顺利通过。
太后下嫁的行为符合满族的传统，哥哥死后，其妻子和儿子可以过继给弟弟。但这不符合汉族的道德标准，因此顺治即位后，以此为耻，不肯将其写入正史。至于太后下嫁的规模、是否向天下颁布诏书，还有待进一步研究。
那么，“太后下嫁”之说具体的根据是什么呢？第一，1650年，多尔衮因打猎跌伤致死，顺治下诏宣布其罪状中有语：“自称皇父摄政王，又亲到皇宫内院”这两句。很明显是说太后下嫁了，不然多尔衮称“皇父”，又深入“内院”，无疑是将太后置于妻子、皇帝置于儿子的地位。如果太后没有下嫁，他和皇室亲王贝勒是决不会接受此种行为的。而事实上此事是得到他们默许的，当多尔衮死后，竟被破例追封为诚敬义皇帝。另外，宣统初年，内阁储存档案的大库围墙倒塌，当时任阁读的刘启瑞奉命检查库藏，从中得到顺治时太后下嫁皇父摄政王的诏书，便向朝廷做了报告，这可算是太后下嫁的有力佐证。
第二，清廷曾派遣使臣去朝鲜递交国书，朝鲜国王李倧看见国书中称多尔衮为“皇父摄政王”，便问这是什么意思。清朝来使回答说：“如今去掉皇叔父中的叔字，一切礼仪，都与皇帝相同。”右议政郑太和说：“虽然没有颁诏天下，但已经与太上皇差不多了。”于是国王李倧说：“那么，就是两个皇帝了吧！”这说明朝鲜君臣也发现所谓“皇父”的奥秘，无疑是指太后下嫁一事。
第三，明末大臣张煌言在一首诗中写道：“看宫昨进信仪注，大礼恭逢太后婚”、“掖庭又闻册阏氏，妙选孀娃足母仪。”此诗就是指“太后下嫁”一事。
第四，孝庄皇太后病重时对康熙说：“你祖父安葬已久，不用再打开他的陵墓了，况且我也很想念你们父子二人，不想远离，所以希望在孝陵附近安葬，这样我就放心了。”康熙遵其遗嘱，把灵柩暂停在清东陵，雍正三年正式葬入地宫。这种做法是违背清朝帝后丧葬制度的，可见她有难言苦衷，因为下嫁多尔衮一事，再同皇太极合葬便不合情理。
持这几种说法的人各持己见，都缺乏有利的证据，至于历史的本来面目，也有待于后人的进一步研究和发现了。