一个政权、一个新政权、一个异族的新政权要想立足，没有众多优秀人才的归服和尽力是不可能做到的。皇太极做到了，他的策略就是用博大的胸怀收服天下人心，人心既得，天下自得。
可以说，没有明朝降将的帮助，清王朝不可能这么快一统中原，而对这些降将的收服过程，正显示了皇太极作为卓越政治家的博大胸怀和重视人才的眼光。
洪承畴是明朝崇祯皇帝任命的蓟辽总督，当皇太极加紧攻打松锦城时，他率兵13万抗击清军，是抗清前线八路总兵的主帅。1614年，他在松山被围困半年，战败被俘，押送到盛京。当时，皇太极野心勃勃，想吞并中原，正在寻找一位明朝重臣作为入关的“领路人”，因此，不惜一切代价劝其降清。无论是金钱，还是美女，洪承畴都不为所动，大义凛然，视死如归。他面壁而坐，不饮不食，一副等死的模样。皇太极束手无策。
消息传到京城，明朝举国上下为之感动。崇祯皇帝以为洪承畴已经为国捐躯，十分悲痛，停朝三日，下令在都城外建立专祠以示纪念，并亲自写了祭文来祭奠洪承畴。谁知洪承畴并未慷慨就义，不但归顺了大清，还成为清军入关的“开路先锋”，是当时降清的官阶最高的官员。
洪承畴是如何降清的呢？历来说法不一，大致有两种。一是皇太极亲自劝降，一是皇太极的妃子庄妃劝降，这两种说法都只是民间流传，但其中也有可信之处。
持第一种观点的人认为：皇太极一心想要劝降洪承畴，为将来进攻中原和江南所用，于是便派汉人心腹谋士范文程前去劝降。洪承畴表示坚决不投降，宁可为国尽忠，绝食而死。有一天，范文程照例又来劝降，谈话间，房梁上有灰尘落下，掉到洪承畴的衣服上，洪承畴立即小心翼翼地将灰尘掸掉。范文程回来后向皇太极报告说洪承畴绝不愿意死，因为一件衣服他都如此爱惜，何况自己的性命呢？皇太极看到有招降的可能，便亲自前去看望，诚恳地希望洪承畴能为大清效力，并脱下自己的貂裘给洪承畴披上，关切地询问他是否感到寒冷。洪承畴深受感动，于是感激涕零，当即表示愿意归降。可以说，是皇太极的真诚感动了洪承畴，使他改变初衷，投降大清。
持第二种观点的人认为：洪承畴生来十分好色，在洪承畴被关押期间，皇太极让自己的宠妃庄妃出面劝降，最终获得胜利。庄妃天生丽质，聪明多谋。据说，在洪承畴绝食的第四天，朦胧恍惚间，忽然有一位汉族打扮的俏丽女子推门而入，哭泣着陪坐在洪承畴的身边。顿时，洪承畴丧失了戒心，将其视为同病相怜之人，彼此攀谈起来。洪承畴被这位美艳绝伦、高贵而又有风韵的女子吸引住了，他想到了自己的妻子、儿子和亲人，于是百感交集，泪如泉涌。这时，庄妃抓住机会劝解道：“死容易，活下去才困难。将军是明朝的栋梁，栋摧梁折，国家怎么办？当前明清两国势均力敌，只要打仗就会两败俱伤，倒霉的还是百姓。如果能够保住性命，以将军的威望，从中斡旋，达成协议，和睦相处，岂不是朝廷和百姓之福么？”洪承畴沉思不语，庄妃紧接着说：“将军如果不念及家人和小女子，也应该念及社稷和天下百姓呀！”
“但是……”洪承畴已经有些心动，却欲言又止。
庄妃看出了洪承畴的疑虑，便娓娓道来：“清主仁慈，决不会难为将军的。将军如果真的归顺大清，一定会得到重用，您的抱负一样可以实现。况且，明朝已经腐败不堪，黎民百姓受尽苦难。您只要归顺大清，就可以解民于倒悬。将军不用饭，可以先用些小女子带来的汤水吧。”
在她的百般劝诱下，洪承畴喝了她的汤水。谁知这不是普通的汤水，而是参汤，这一碗就可以支撑好几天，这样洪承畴便不会因绝食而亡。再经庄妃动之以情，晓之以理，国事、家事的一番开导，终于劝诱洪承畴答应降清。这时，门打开了，“恰巧”来访的皇太极满脸笑容，因为他十分满意这个结局。
这两种说法均在民间流传，至于是否真有此事，已无从考证。人们认为，洪承畴再好色，也不会因为“惊艳”而丧失节操。同时皇太极也不会同意自己的妃子出马去向敌人劝降。但也有史书记载，由于庄妃劝降洪承畴有大功，受到了皇太极钦奖，看来这位妃子的确与众不同，她敢作敢当，勇于向世俗挑战。
此后，洪承畴跟从多尔衮入关，攻城略地，平定江南，扫荡云贵，打败李定国，除去明桂王，为清王朝尽心尽力，驰骋疆场二十余年，真正成为清朝入主中原的开路先锋。
皇太极知道，要成为君临天下的皇帝，只征服土地是没有用的，还必须收服人心。这一点，在他收服明朝边将祖大寿的事情上也可以看出来。
后金天聪五年(公元1631年)七月，皇太极亲率数万大军伐明，发动了对大凌河城的围城战。
大凌河城位于锦东30多里，几经战争破坏。在后金占领辽河以东的广大地区以后，它便成为与后金对峙的锦州前哨阵地。为了加强和巩固明在辽西的军事防御，明朝派遣总兵祖大寿、副将何可刚等十余员将领率部重建城防，并驻兵坚守。共集兵16万余人，城内还有伕役商贾约1万多人，全城军民共有3万余人。
皇太极总结前两次攻坚战受挫的教训，这次改为围而不攻，迫使城内粮尽援绝而投降。他指示要采取“攻城恐士卒伤亡，不如掘壕筑墙围困，对方如出城，我就同他战斗；如外来援兵，我就迎头痛击”的作战方略。
按照皇太极的部署，八旗兵围绕大凌河城四周，进行了两层包围，共立营盘45座，绵延50里。他们各在自己防区掘大小四道壕堑，在壕堑5丈远的地方筑墙，高丈余，墙上加垛口，连接起来，如一道城墙。皇太极严令各部坚守各自的防地，不许放一人出城。
开始，祖大寿还不时地出动人马突围，都被后金兵给打了回去。他不敢再出击，紧闭城门坚守，只寄希望朝廷援兵解救他们。面对这样严峻的形势，明朝廷几次派援军前来解救。皇太极早有准备，把明援军打得丢盔卸甲，溃不成军。明朝再也不派援军了。
援兵已绝，祖大寿又面临着粮荒的严重危机。围困已有两个月，城里的粮食眼看吃光，士兵宰杀战马充饥。老百姓更惨，他们早就断了粮，成百成千的人饿死了。有些人实在撑不住了，就冒险偷偷逃出城投降，告诉皇太极说，城内粮食已吃光了，先杀工役而食，现在又杀兵士当粮吃，只有大官还剩一二升米而已。
从围城开始，皇太极就不断发动政治攻势，屡次写信给祖大寿，劝他投降。祖大寿表示：“我宁死于此城，也决不投降！”但当粮食吃光，毫无生路时，他也动摇了。拖到十月，他再也撑不住了，就派他的儿子祖可法出城面议投降，并留在后金营中当人质。皇太极当即接受祖大寿投降。随后，祖大寿又派4名副将、2名游击将官到后金营，代表他和城内39名将领与皇太极举行盟誓。
十月二十八日晚，祖大寿亲自出城，来到皇太极御营见面。皇太极特别高兴，派诸贝勒出迎1里，当祖大寿快到时，他步出御营外迎接。祖大寿一见面就要下跪，皇太极连忙制止，同时他行最隆重的抱见礼表示格外优待。皇太极谦逊，让祖大寿先入幄，祖大寿不敢，双方谦让后，皇太极和祖大寿并肩入幄中，表示尊敬之意。幄内已摆了丰盛的宴席，皇太极亲自捧起金卮酌酒给祖大寿；同时，把他穿用的黑狐帽、貂裘、金玲珑、缎靴、雕鞍、白马等一大堆珍贵的御用之物赏给了祖大寿。这使祖大寿深为感动，他深情地说：“皇上这样优待，我还有什么话可说呢！我虽然愚昧到了极点，还不是木石之人！”
大凌河城已举城投降，皇太极与祖大寿密商取锦州的计策。祖大寿献出一计：他的妻子还在锦州，锦州只能智取。他向驻守锦州的巡抚邱禾嘉诈称昨夜溃围而出，逃到山里躲避，今夜徒步赴锦州，瞒过城里军民，一定会接纳他们进城。待进城后，再设计除掉邱禾嘉，把锦州献给后金。
祖大寿刚投降就要回锦州，表面上是智取，实际是怎样想的？他回去后能否回来？是不是他的脱身之计？皇太极做了反复估量，但时间紧迫，不允许他迟延，于是他当机立断，同意了祖大寿的计策。诸贝勒担心祖大寿有诈，提醒皇太极提防。皇太极说：“朕以诚待他，他必不负朕。即使他负朕，朕在所不惜，要的就是心悦诚服。”
祖大寿顺利进了锦州城后，皇太极焦急地等待他智取锦州的消息。三天过去了，祖大寿才派人秘密传来信息，说带回去的兵太少，不能立即献城，须待机而动。皇太极捎话提示他：“不要忘了以前的约定。”祖大寿又派人来说：“我绝对不做失信之人。”皇太极估计道，祖大寿在短期内不会有结果。于是，他不再等待，于九日率大军撤离大凌河城，返回沈阳。
祖大寿脱身赴锦州时，他的子侄和部将30多人留在后金，实际是做了人质。如果说祖大寿定计取锦州还有诚意的话，那么，他到了锦州后便一去不复返了。至于他留在后金的子侄兄弟的生命安危，他也在所不顾了。以后，皇太极多次写信给他，他一封信也不回复，不予理睬。但皇太极并没有因为祖大寿反复无常而恼怒，对他的子侄照常优待。皇太极不断写信，祖大寿就是不答复，相反，还屡次同后金交战，袭击并斩后金兵将。太宗仍然耐心等待，直到十年后，皇太极发起锦州战役，祖大寿又一次被俘获。
这次，皇太极并没有杀他，反而对祖大寿礼待有加。祖大寿终于被皇太极的诚意感动，真心投降了清朝。
另外，在对孔有德等人的使用上，也凸显出皇太极不同常人的魄力。
孔有德，辽东人。努尔哈赤攻克辽东，孔有德与耿仲明投奔皮岛(辽宁南大海中)明总兵毛文龙麾下。由于毛文龙屡为清所败又骄纵不受节制，为袁崇焕所杀。孔、耿二人走投登州巡抚孙元化，担任参将。后金天聪五年(公元1631年)，皇太极率兵围大凌河城，孙元化派遣孔有德率骑兵800赴援。孔有德到吴桥，下大雪，没有吃的，士兵便掠夺百姓财物。在部将李九成儿子李应元的唆使下，孔有德叛变，耿仲明为内应，攻下登州。孙元化自杀未遂，孔有德让他乘船离开，自号大元帅，耿仲明自称总兵官。明遣朱大典围攻，天聪七年三月，孔有德、耿仲明航海投降皇太极。孔有德一投降，皇太极就按原来他的自封号封他为都元帅，隶汉军正红旗。崇德元年封恭顺王。入关后随多尔衮进攻李自成起义军，又下江南镇压南明政权。顺治三年封定南王。九年为李定国围于桂林，自杀。耿仲明投降后，皇太极就按原来他的自封号封他为总兵官。崇德元年，封怀顺王。入关后，跟随孔有德进攻李自成，下江南镇压南明政权。顺治六年改封靖南王，领兵入广东。以匿逃人罪自杀于吉安。
尚可喜，辽东人。崇祯时，为明东江总兵官(驻皮岛)黄龙部下。孔有德登州叛变后，黄龙提升他为广鹿岛副将。天聪七年，孔有德、耿仲明引后金兵攻旅顺，黄龙兵败自杀。明以沈世奎代黄龙为总兵，部校王廷瑞、袁安邦构陷尚可喜，可喜还据广鹿岛。天聪八年投降皇太极。皇太极封他为总兵官，崇德元年封智顺王，隶汉军镶蓝旗。顺治元年随阿济格西追李自成，三年又随孔有德南下。六年改封平南王，驻广东。康熙十二年，乞归海城。三藩起事，他仍然忠于朝廷，封平南亲王。十五年因子尚之信叛，忧郁而死。