有氧运动起源于20世纪60年代美国库珀博士提出“有氧代谢运动”的理论。在美国经过40年的实践，心血管病得到一定控制，平均预期寿命大为提升。现已普及许多国家，也已成为我国的时尚。
有氧运动，就是在有氧代谢状态下长时间进行的运动（耐力运动），使得血液循环系统、呼吸系统得到有效的刺激，提高心肺功能。从而让全身组织、器官得到良好的氧气和营养供应，维持最佳的功能状况。
有氧运动是指长时间的（大于15分钟，最好是30~60分钟）慢跑、游泳、骑自行车、步行、原地跑、有氧健身操等。而静力训练、举重或健身器械、短跑等运动称之为无氧运动。尽管它们能够增强人的肌肉及爆发力，但由于它们不能有效地加强心肺功能，其健身效果不如有氧运动。
长期坚持有氧运动能提高机体抵抗力，抗衰老，增强大脑皮层的工作效率和心肺功能，增强脂肪消耗，防治动脉硬化，降低心脑血管疾病的发病率。
有氧运动，简单地可以理解为中等强度的体育活动。严格地说，运动时的心率应该达到本人最高心率的70%~75%。适合锻炼的有氧运动项目有：慢跑、快步走、游泳、登山、爬楼梯、骑自行车以及某些球类项目。这些项目的时间可长可短，强度可大可小，在运动中呼吸比较均匀，运动方式简单且很容易掌握。
就运动量而言，如果没有身体的疲劳，就达不到锻炼的效果，但疲劳过度，会对身体带来不利的影响。所以，人们一定要正确把握运动量，做到适度锻炼。掌握适当的运动量除了可以从心率来把握外，也可以从感觉上把握，比如精神愉快，活动后无明显气喘、心跳过速等难受的感觉，还可以从运动效果上把握，如运动后食欲有所增加，睡眠有所改善，活动后第二天早晨的血压、脉搏比较稳定等。
每天能坚持1小时的体力活动，或步行累计5000~6000步，就可以达到健身的目的。初练者应循序渐进，每天走3000步，逐渐增加到6000步而不感到疲劳，爬楼梯从气喘到不太喘，运动时心跳从明显加快到不感觉快，都可以证明健身的效果。
小提示
有氧运动是一种温和的锻炼，有“轻体育”之称，适合各个年龄段的人群，健康人经常进行有氧运动还能有效预防慢性疾病。