促使阳关走向辉煌的因素很多，丝绸之路就是其中之一。在海运未通的古代，丝绸之路是中外贸易的主要方式，而阳关正是丝绸之路南路的关口。因此，丝绸之路与阳关的兴衰结下了不解之缘。
阳关相当于我国古代的“海关”，有了通关文碟，才能出入阳关。后来在汉语中出现的“关照”“你走你的阳关道，我走我的独木桥”等，都与阳关有很大的关系。
（一）阳关与丝绸之路
丝绸之路中段有南、中、北三路，阳关是南路门户，在历史上，除去军事要塞的意义之外，阳关的另一个重要意义，就是与国外通商。它因为丝绸之路的繁荣而繁荣，也因为丝绸之路的没落而荒废。
提到丝绸之路，首先就要提及张骞的出使西域。正是因为有了张骞从阳关、玉门关的出行，才有了后来的丝绸之路。
西汉武帝执政时，为联络被匈奴从河西赶到西域的大月氏人，共同夹击匈奴，汉武帝招募使者出使西域。当时，渴望为国建功立业的张骞，毅然应募。
公元前138年，张骞带着百余名随从从长安西行，通过阳关一带，来到西域。
在出行途中，张骞等人被匈奴人捉住，扣留了11年。他不忘使命，设法逃脱，辗转到达大月氏。那时大月氏西迁已久，无意再与匈奴打仗。于是，张骞返回长安，向汉武帝报告了西域的见闻，以及他们想和汉朝往来的愿望。
公元前119年，汉武帝派张骞第二次出使西域。张骞率领使团，带着上万头牛羊和大量丝绸，访问西域的许多国家。
出使西域归来时，西域各国也派使节回访长安。从此以后，汉朝通往西域之路被打开。
其实，早在张骞出使的几百年前，我国就与西域有了往来。张骞出使西域后，汉朝对西域的各种情况已经有了大致的了解。为了促进西域与长安的交流，汉武帝招募了大量身份低微的商人，携带政府配给的货物，到西域各国经商。
这些具有冒险精神的商人，勇敢地跨出阳关、玉门关，进入神秘的西域，他们中大部分成为富商巨贾。首批商人的成功，吸引了更多人西出阳关、玉门关，从事丝绸之路上的贸易活动。
从此以后，我国和中亚及欧洲的商业往来迅速增加。通过这条贯穿亚欧的大道，我国的丝、绸、绫、缎、绢等丝织品，源源不断地输向中亚和欧洲。因此，希腊、罗马人称中国为“赛里斯”国，称中国人为“赛里斯”人。所谓“赛里斯”即“丝绸”之意。
后来，德国地质学家李希霍芬将张骞开辟的这条东西大道誉为“丝绸之路”。从此，丝绸之路这一称谓得到世界的承认。
丝绸之路开通后，为加强对西域诸地区的控制，汉王朝修建了阳关、玉门关，以加强对来往客商的管理。
在以后的发展中，丝绸之路的线路被分为几段，一般认为，丝绸之路可分为三段。除了三段的划分外，丝绸之路还有三条线路。
丝绸之路的东段，是从当时的都城长安到阳关、玉门关。由此可以看出，丝绸之路的东段全在汉朝的疆域之内，线路的选择，主要考虑的是翻越六盘山以及渡黄河的安全性与便捷性。因此，丝绸之路东段的三线均从长安出发，到武威、张掖汇合，再沿河西走廊至敦煌。
丝绸之路的中段是从阳关、玉门关向西至葱岭。中段主要是西域境内的诸线路，它们随绿洲、沙漠的变化时有变迁。由此，丝绸之路的中段被分为南、中、北三条线路。
南道，又称于阗道，东起阳关，沿塔克拉玛干沙漠南缘，经若羌、和田、莎车等至葱岭。
中道则起自玉门关，而北道起自安西。
自葱岭以西，直到欧洲是丝绸之路的西段。和东段、中段在汉朝开辟不同，西段是在唐朝开辟的。它与中段的北、中、南三线分别相接对应，连成一个完整的丝绸之路。
从丝绸之路的线路可以看出，阳关与它北面的玉门关是丝绸之路东段与中段的分界点，也是中原汉、唐等王朝与西域诸国的“海关”，其重要性不言而喻。
随着中原实力的提升，阳关的军事意义开始退居次要位置，而它陆上通商口岸的作用开始突显出来。因此，在历史上，阳关的辉煌与丝绸之路的辉煌是紧密联系在一起的。
丝绸之路的开通，极大地推动了中原与西域之间的物质文化交流，同时也使汉朝在收取关税方面取得了巨大利润。
为了加强对西域的控制，公元前60年，汉王朝在西域的设置了西域都护府，总管西域一切事务。
以汉朝在西域设立官员为标志，丝绸之路这条东西方交流之路开始进入繁荣的时代。
公元97年，东汉将军班超开始经营西域，他重新建立起了汉朝在中亚地区的主导地位后，派甘英携带大量丝织品到达条支，因而我国与埃及最早的官方沟通应当就是在这一时期。
较晚的《后汉书》还有166年罗马使节通过丝绸之路来到我国，并在我国建立了大使馆的纪录。
当时，通过丝绸之路，印度、东南亚、斯里兰卡、中国、中东、非洲和欧洲之间的贸易迅速发展，无数新奇的商品、技术与思想源源不断的在欧亚非三大洲的各个国家流动。
远在西方的罗马人很快就加入到这条商道中，从1世纪起罗马人开始狂热的迷恋着从帕提亚人手中取得的我国丝绸。
那时，丝绸成为罗马人狂热追求的商品。古罗马的市场上，丝绸的价格曾上扬至每磅约12两黄金的天价。这造成罗马帝国黄金大量外流，还迫使元老院断然制定法令，禁止人们穿着丝衣。
丝绸在西方各地广受欢迎，自然也就刺激了丝绸之路的繁荣。当时，阳关外的阳关古道上，每日来自印度、波斯等的客商往来不断，使阳关这个军事要塞呈现一片繁荣景象。
然而，当我国进入东汉以后，内患不断增加，汉哀帝以后的政府放弃了对西域的控制，令西域内部纷争不断，商路难以通行。当时的东汉政府为防止西域的动乱波及本国，经常关闭阳关、玉门关，这些因素最终导致丝绸之路东段天山北南路的交通，陷入半停滞状态。
唐朝及以后的宋元王朝统治时期，丝绸之路又兴盛起来，但由于关卡林立，税赋太重，丝绸之路受到影响。进入明清以后，随着海上贸易的兴起以及我国对外贸易的保守，再加上西域地区越来越荒凉，曾经辉煌一时的丝绸之路逐渐荒废了。
与此同时，辉煌的阳关与丝绸之路一起荒废，只留下一片荒滩，成为流沙之中见证丝绸之路辉煌的遗迹。
（二）阳关与通关文碟
在中国人的日常用语中，求人办事、请人帮忙，常会说：“请多多关照。”而这里的“关照”一词，就与阳关的通关文碟有关。
在汉唐时期，阳关、玉门关都是中原王朝与西域诸国的关口。为了防止西北匈奴、突厥等势力威胁中原王朝的安全，从西汉时期，当地政府就开始在阳关发放通关文碟，以作为出入阳关的凭证。这种凭证类似于后来的出国护照。
当时，驼队商旅们，包括一些僧侣，凡去西域，都得在阳关申拿关牒方可西行。而西域诸国，也很重视由阳关都尉盖印签发的关牒。在古典小说《西游记》中，就曾多次提到通关文碟。
无论是西域人来汉，还是汉朝人西去，出入阳关，都须通过严格验证盖着阳关大印的关照才可放行。一照在手，便可以畅通无阻了，所以后来“关照关照”“多多关照”等语言，便流传开来，后人将“关照”引申，变成给照顾，行方便等意思。
在阳关博物馆里，还陈列有大约两千年前开始签发的阳关关照。
（三）阳关与阳关古道
阳关还有一个文化符号，那就是阳关道。阳关道的说法当然也是来自阳关。
阳关之外的那条道就是阳关古道，它也是丝绸之路的一段。在丝绸之路繁荣的时期，阳关通往西域的这条古道上，曾经商队络绎，驼铃叮咚，可以说是当时世界上最繁忙的一条路。
当时它到底有多么繁华，历史已经无从考证，但是从尚存的阳关大道宽约一百二十米可以看出，当年的阳关道必是车水马龙，十分壮观。因此，后来的历史学者和文学家称这条古道，为“阳关大道”。
因为阳关的繁华，后来民间还流传着：“你走你的阳关道，我过我的独木桥”的谚语。意思就是你即使有阳关道可走，前途一片大好，我只有独木桥可走，你也不要干涉我的事，我们井水不犯河水。
这里用独木桥和阳关道相对称，都属于道路的两个极端，独木桥的狭窄，正好反衬阳关道的宽广。
同样源于宽广的意思，阳关道这个通向西域的大道，后来又被用来泛指通行便利的大路，也可以比喻有光明前途的道路，成为康庄、光明、幸福之路的代名词。
阳关，也许只是昔日的一个军事要塞，只是丝绸之路上的一个关隘，只是一堆砖石堆砌起来的一个建筑。然而，正是这堆砖石，却被赋予了许多哲思和诗情，从此具有了文化意义，并成为了博大的中华文化的一部分。