我国民间过端午节是较为隆重的，庆祝的活动也是多种多样，比较普遍的活动就是赛龙舟。
龙舟起源于图腾崇拜，并随着人们观念的更替和社会的发展，其文化内涵也随之发生了演变。
（一）龙舟源于图腾崇拜
龙舟起源于东南沿海的古越人。古越人是个神秘的部落。据考证，我国南方曾分布着大大小小许多部落，他们大多具有某些共同的文化特征，因而被今人统称为古越人。古越人善于驾驶独木舟，他们信奉蛟龙为图腾。
据《河姆渡遗址第一期发掘报告》称，早在7000年前，远古先民已用独木刳成木舟，并加上木桨划舟。
《淮南子·齐俗训》记载：“胡人便于马，越人便于舟。”我国古代南方水网地区人们常以舟代步，以舟为生产工具和交通工具。人们在捕捉鱼虾的劳动中，比水产品的收获量；休闲时相约划船比速度，寓娱乐于劳动生产及闲暇中，这是远古竞渡的雏形。
古代吴越族是以龙为图腾的民族。《说苑·奉使》等说：吴越之民有“断发文身”、“以像龙子”的习俗。
历代吴越人民为表明自己是“龙”的后裔和对龙祖的尊重，祈求龙神来保护生命安全和避免蛇虫之害，每年五月初五这一天，都要举行盛大的龙祭。
吴越人将龙形纹饰在身体上，把乘坐的木船刻画成龙的形状，龙首高昂，龙尾翘起，涂上各种彩色，称为龙舟。四角彩旗飞舞，青壮年“着彩衣，立龙首”，在急骤的鼓乐声中做龙舟竞渡。
我国最早有关龙舟的记载，见于《穆天子传》：“天子乘鸟舟龙舟，浮于大沼。”人们在祭祀龙图腾的节日里，用饰龙的独木舟竞渡，来敬奉欢娱神明龙。在龙舟竞渡的同时，人们将各种装在竹筒中或裹在树叶里的食物，抛给龙神吃。
在这种充满神秘色彩的原始宗教文化活动中，你追我赶的表面热闹景象，掩饰着人们战战兢兢地吁请生命保障的祈求。这就是龙舟文化的最初意义。
（二）龙舟文化质的变化
随着社会生产力的发展，人们对自然的了解逐步加深，掌握命运的自信心逐渐增强。
经常与水接触的古代南方人，渐渐地摸索出避免水害的办法。他们逐渐从对图腾龙的惊恐与崇拜中摆脱出来，于是龙舟竞渡宗教性祭祀的成分减弱，成为纯粹社会性的娱乐，只具有竞赛的性质了。
人们在紧张的角逐中，享受着胜利的欢乐，龙舟仅仅剩下图腾的痕迹。这大约就在勾践所处的春秋时代。
龙舟竞渡从乐神至乐民的转化，使龙舟文化发生了质的变化。这时候，纹身的水手演变成身穿彩衣的赛手，所以后来有些诗词就直接用“文身”来替代“彩衣”一词。
唐朝张建封《竞渡歌》在结尾时写道：“须臾戏罢各东西，竞脱文身请书上”。由此可知，此时就已经称彩衣为文身了。
（三）赛龙舟内涵演变
据晋代司马彪《后汉书·礼仪志》记述，夏商周龙舟竞渡都在夏至节举行。自从人们用以纪念屈原，便多在端午节赛龙舟了。关于龙舟竞渡源于屈原的最早说法，见之于南朝梁人宗懔的《荆楚岁时记》。
端午节这一天，龙舟竞渡，众船齐发，表示赶去拯救屈原之意；在水上击鼓鸣锣，是为了驱赶欲食屈原躯体的蛟龙。其实，屈原是否死于五月初五，无从查考。汉代司马迁《史记》仅说他怀石投江，并无具体日期，直至南朝《续齐谐记》才第一次载为五月初五。
阴历五月为午月，五日为午日，故五月五日称为端午节。端是初的意思。古人以午月为多灾之月，五日更是犯忌的日子，因此常以这一天为哀悼纪念的日子。
在四川，南宋以后的一段时期，为纪念唐代安史之乱时保卫成都有功的浣花夫人，每逢她的生日四月十九日，便由地方官率众游锦江。
浣花夫人，蜀郡成都人。姓任。喜弓马，善骑射。后嫁崔盱。
唐大历二年，崔盱继任剑南西川节度使。次年崔盱入朝奏事，留其弟崔宽镇蜀。泸州刺史杨子琳趁机攻打成都，崔盱夫人任氏英勇出战，击溃杨子琳，保全成都。因此，朝廷加封崔盱为冀国公，赐名崔宁，并封任氏为冀国夫人。
相传，浣花夫人居住浣花溪时，为一老僧深远洗僧衣，当僧衣入水濯洗，水中立时呈现出无数的莲花，五彩缤纷，此后人称洗衣处为“百花潭”，称小河为“浣衣溪”，称任氏为“浣花夫人”。
在汉代以后相当长的时间里，以龙舟竞渡纪念不同的忠臣孝女，在不同的地区并存着，时间也不一定都在端午节。
到了宋代，朝廷追封屈原为忠烈公，并下诏将五月初五日定为“端午节”，谕令各地官府组织诸如赛龙舟之类的活动，以纪念屈原。
宋人梅尧臣在《五月五日》诗中吟道：“屈氏已沉死，楚人哀不容。何尝奈谗谤，徒欲却蛟龙。未泯生前恨，而追没后踪。沅湘碧潭水，应自照千峰。”
元明之际的贝琼写有《己酉端午》吊屈原诗：
风雨端阳生晦冥，汨罗无处吊英灵。
海榴花发应相笑，无酒渊明亦独醒。
表达了诗人们对屈原的同情与悼念之情。此后，“端午节”就正式成为全国性的节日。
后来，历代的人们就渐渐地只纪念屈原了。龙舟竞渡和吃粽子一起，成为端午节固定的习俗，使人们误以为龙舟起源于纪念屈原。
这种情况的出现，并不是偶然的。因为屈原忧国忧民的襟怀，直言敢谏的品格，对反动势力和险恶形势不妥协、不退让的斗争精神和出污泥而不染的高尚情操，在我国数千年的历史中，是上自宫苑君王，下至乡野百姓，一致公认的崇高道德典范。
屈原主张实行法治和举贤授能，以及反对腐朽贵族势力的变革措施，至今仍有深刻的现实意义。
屈原深厚的爱国主义精神，之所以具有其他忠臣孝女无法抗衡的力量，其根本原因就在于此。这种力量蕴藏于我们全民族集体意识的深处，融汇于我们民族精神的心理素质、审美意识、伦理观念以至民族精神的精髓之中。
屈原精神与龙舟文化的结合，使龙舟竞渡这种古老的习俗获得了新的含义，注入了新的精神。所以屈原所投的汨罗江两岸人民，竞渡时往往点上蜡烛，抬着龙头，先到“屈子祠”去祭拜一番，然后一声炮响，众船竞飞，以此表达他们对这位先哲的哀思。
在正式竞渡开始时，气氛十分热烈。唐代诗人张建封《竞渡歌》写道：
两岸罗衣扑鼻香，银钗照日如霜刃。
鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。
棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。
鼓声渐急标将近，两龙望标且如瞬。
坡上人呼霹雷惊，竿头彩挂虹霓晕。
前船抢水已得标，后船失势空挥挠。
这些诗句淋漓尽致地写出了龙舟竞渡的壮景。妇女们平时是不出门的，如今也争着来看龙船，银钗耀日；鼓声、红旗指挥下的龙舟飞驰而来，掉如飞剑，鼓声如雷；终点插着锦绮彩竿，作为标志。
赛龙舟除纪念屈原之外，在各地人们还赋予了不同的寓意。
江浙地区划龙舟，兼有纪念当地出生的近代女民主革命家秋瑾的意义。夜晚，在龙船上，张灯结彩，来往穿梭，水上水下，情景动人，别具情趣。
贵州苗族人民在农历五月二十五至二十八举行“龙船节”，以庆祝插秧胜利和预祝五谷丰登。云南傣族同胞则在泼水节赛龙舟，纪念古代英雄岩红窝。不同民族、不同地区，划龙舟的传说有所不同。
至今，在南方的不少临江河湖海的地区，每年端节都要举行富有自己特色的龙舟竞赛活动。
在清乾隆二十九年，台湾开始举行龙舟竞渡。当时台湾知府蒋元君，曾在台南市法华寺半月池主持友谊赛。
现在，台湾每年五月五日都举行龙舟竞赛。在香港，也举行竞渡。此外，划龙舟也先后传入邻国日本、越南等及英国。