甲骨文是我国已发现的古代文字中时代最早、体系较为完整的文字。甲骨文主要指殷墟甲骨文，又称为“殷墟文字”、“殷契”，是殷商时代刻在龟甲兽骨上的文字。
19世纪末年，在殷代都城遗址被今河南安阳小屯村发现，继承了陶文的造字方法，是我国商代后期王室用于占卜记事而刻或写在龟甲和兽骨上的文字。
殷商灭亡周朝兴起之后，甲骨文还延绵使用了一段时期。
（一）基本信息
甲骨文于1898年为古董商、金石学家所识别，之后在殷墟即河南安阳小屯村，我国甲骨文之父王懿荣大规模挖掘，有大量的龟甲兽骨出土，加上其它地方的零星采集，至今已收集10多万片，其中单篇文章最长者达百余字，可以看出应用文雏形。
最先，这些甲骨被称为龙骨，后来随着这些甲骨上的文字被越来越多的人所重视，又因为这些龙骨主要是龟类兽类的甲骨，是以人将它们命名为“甲骨文”，研究它的学科就叫作“甲骨学”。
在总共10多万片有字甲骨中，含有4000多种不同的文字图形，其中已经识别的约有2500多字。甲骨文中形声字约占27%，可见甲骨文已是相当成熟的文字系统。
甲骨文是我国的一种古代文字，被认为是现代汉字的早期形式，有时候也被认为是汉字的书体之一，也是现存我国最古老的一种成熟文字。甲骨文是一种很重要的古汉字资料。绝大部分甲骨文发现于殷墟。这些甲骨基本上都是商王朝统治者的一些占卜纪录。
商代统治者非常迷信，例如10天之内会不会有灾祸，天会不会下雨，农作物是不是有好收成，打仗能不能胜利，应该对哪些鬼神进行哪些祭祀，以至于生育、疾病、做梦等事情都要进行占卜，以了解鬼神的意志和事情的吉凶。
占卜所用的材料主要是乌龟的腹甲、背甲和牛的肩胛骨。通常先在准备用来占卜的甲骨的背面挖出或钻出一些小坑，这种小坑甲骨学家称之为“钻凿”。
占卜的时候就在这些小坑上加热是甲骨表面产生裂痕。这种裂痕叫作“兆”。甲骨文里占卜的“卜”字，就像兆的样子。从事占卜的人就根据卜兆的各种形状来判断吉凶。
从殷商的甲骨文看来，当时的汉字已经发展成为能够完整及在汉语的文字体系了。在已发现的殷墟甲骨文里，出现的单字数量已达4000个左右。其中，既有大量指事字、象形字、会意字，也有很多形声字。这些文字和我们现在使用的文字，在外形上有巨大的区别。但是从构字方法来看，两者基本上是一致的。
这些甲骨文所记载的内容极为丰富，涉及到商代社会生活的诸多方面，不仅包括政治、军事、文化、社会习俗等内容，而且涉及天文、历法、医药等科学技术。
从甲骨文已识别的单字来看，它已具备了“象形、会意、形声、指事、转注、假借”的造字方法，展现了我国文字的独特魅力。
我国商代和西周早期以龟甲、兽骨为载体的文献。是已知汉语文献的最早形态。除占卜刻辞外，甲骨文献中还有少数记事刻辞。
甲骨文献的内容涉及当时天文、历法、气象、地理、方国、世系、家族、人物、职官、征伐、刑狱、农业、畜牧、田猎、交通、宗教、祭祀、疾病、生育、灾祸等，是研究我国古代特别是商代社会历史、文化、语言文字的极其珍贵的第一手资料。
（二）发现经过
古代甲骨上的刻画痕迹被确认为是商代文字，是上世纪末、本世纪初的我国考古继敦煌石窟、周口店猿人遗迹之后的第三大发现之一。可是它的发现过程，却是十分偶然而又富于戏剧色彩的。
1899年秋，在北京清朝廷任国子监，即相当于中央教育机构的最高长官的王懿荣得了疟疾，派人到宣武门外菜市口的达仁堂中药店买回一剂中药，王懿荣无意中看到其中的一味叫龙骨的药品上面刻画着一些符号。
龙骨是古代脊椎动物的骨骼，在这种几十万年前的骨头上却出现了许多刻画的符号，这不禁引起他的好奇。
对古代金石文字素有研究的王懿荣便仔细端详起来，觉得这不是一般的刻痕，很像古代文字，但其形状又非籀，即大篆非篆。
为了找到更多的龙骨作深入研究，王懿荣派人赶到达仁堂，以每片一两银子的高价，把药店所有刻有符号的龙骨全部买下，后来又通过古董商范维卿等人进行收购。
王懿荣对这批龙骨进行仔细研究分析后认为，它们并非什么龙骨，而是几千年前的龟甲和兽骨。他从甲骨上的刻画痕迹逐渐辨识出雨、日、月、山、水等字，后又找出商代几位国王的名字。
由此肯定这是刻画在兽骨上的古代文字，从此这些刻有古代文字的甲骨在社会各界引起了轰动，文人学士和古董商人竞相收求。
在甲骨文还未确认以前，河南安阳小屯村的农民在耕作时就不断在农田里挖刨出古代甲骨。据说把甲骨当作药材到中药铺去卖的第一个人是一位叫李成的剃头匠。
一次他害上一身脓疮，没钱去求医购药，就把这些甲骨碾成粉敷到脓疮上，想不到流出的脓水被骨粉给吸干了，而且发现骨粉还有止血的功效。从此他就把它们收集起来，说成是龙骨，卖到了中药铺。
经过许多学者专家考证研究，所谓龙骨其实是商代占卜用的工具。人们在占卜之前，先把龟甲和牛肩胛骨锯削整齐，然后在甲骨的背面钻出圆形的深窝和浅槽。
甲骨文发现的故事，后来被人们称为“一片甲骨惊世界”的奇迹，在我国和世界考古史上写下了带有传奇性的篇章。
（三）甲骨发掘
由于弄清了甲骨出土的地点，从1928年秋至1937年夏抗日战争爆发时，中央研究院历史语言研究所考古组，在著名考古学家董作宾、李济、梁思永等人先后主持下，在小屯村一带进行了长达10年的10多次考古发掘。
新中国成立后，考古工作者又进行了多次调查、发掘，大体弄清了殷墟的范围和布局。
洹河南岸的小屯村一带是殷王居住的宫殿区，发掘出宫殿基址数十座。在宫殿附近发现了两座甲骨文档案库和铸铜、制玉、制骨、烧陶等手工业作坊遗址。殷墟发掘延续时间之长、规模之大、收获之丰，是我国考古史上罕见的。
为了纪念殷墟考古的伟大发现，1987年秋，安阳在宫殿遗址区东北面修建了一座殷墟博物院，复原和再现了殷王宫和一些建筑的风貌。
对殷墟70多年的考古，对甲骨文有3次重要的考证与发现。
第一次是1936年6月12日，在小屯村北宫殿区发掘出一个甲骨坑，保存着带字甲骨17096片，记录着商王武丁时期的许多活动，看来这是武丁王室的甲骨文档案库，这批甲骨片的出土，对考证武丁时期的社会政治、文化、生活有极宝贵的价值。发掘时坑中还发现埋有一个身体蜷曲、侧卧的尸骨，其身躯大部分压在甲骨上，专家认为可能是档案库的看守人。
第二次，1973年在小屯村南地，又发掘出甲骨7150片，其中刻字甲骨5041片。与这批甲骨同时出土的还有陶器制品，这种甲骨与陶器共存的现象为甲骨文分期及殷墟文化分期提供了宝贵资料。
第三次是1991年秋，在花园庄东地发掘出一个仅两平方米的甲骨坑，但其叠压厚度却达0.8米，出土1583片甲骨，其中刻字甲骨有579片，记载内容丰富，而且问卜者都是武丁时期的王族成员和高级贵族。说明这个时期，占卜活动已不限于最高统治者国王，王室贵胄都可以利用占卜来预测吉凶了。
（四）甲骨文的书法
我国的文字萌芽较早，在新石器时代仰韶文化的陶器上，就发现了各种刻画符号，成为我国文字的雏形，经过两三千年的孕育、发展，到了商代，我国的文字达到基本成熟阶段。
甲骨文具有一定体系并有比较严密的规律，刻画精湛，内容丰富，对我国古文字研究有重要作用。过去，古文字研究的主要的依据是商周青铜器上的铭文，如东汉许慎的《说文解字》。
甲骨文比《说文解字》要早1500多年，而且它是来源于直接发掘出来的出土文物，可信程度更高，对研究汉字的起源和发展，纠正《说文解字》的疏失，解决青铜器铭文中悬而未决的问题，都有极大价值。
从甲骨上的文字看，它们已具备了我国书法的用笔、结字、章法三要素。其用笔线条严整瘦劲，曲直粗细均备，笔画多方折，对后世篆刻的用笔用刀产生了一定的影响。
从结字上看，文字有变化，虽大小不一，但比较均衡对称，显示了稳定的格局。从章法上看，虽受骨片大小和形状的影响，仍表现了镌刻的技巧和书写的艺术特色。
甲骨文是目前所知我国最早的系统文字，也是比较成熟的文字。而上古文字的点横撇捺、疏密结构，用今天的眼光去看，确实初具用笔、结体、章法等书法要旨，孕育着书法艺术的美，很值得欣赏与品味。
以甲骨文而言，郭沫若在1937年出版的《殷契粹编》的序言中，就对其书法非常赞赏，写道：
卜辞契于龟骨，其契之精而字之美，每令吾辈数千载后人神往。
文字作风且因人因世而异，大抵武丁之世，字多雄浑，帝乙之世，文咸秀丽。而行之疏密，字之结构，回环照应，井井有条。
足知现存契文，实一代法书，而书之契之者，乃殷世之钟王颜柳也。
“钟王颜柳”指的是古代的4位大书法家。殷代的钟王颜柳们，就是那些书刻卜辞的史官卜人。正是他们为后人留下了丰富的史料，也留下了一份份珍贵的上古书法作品。
若就甲骨文书契形式作粗略的一瞥，会发现早期字体较大，像罗振玉编《殷虚书契菁华》所收录的许多武丁时期的卜辞，非常大气、醒目。而到商末帝乙、帝辛时代，字变得细小委琐；至于西周甲骨文则更是细若粟发。
甲骨文风格类型：一是劲健雄浑型；二是秀丽轻巧型；三是工整规矩型；四是疏朗清秀型；五是丰腴古拙型。总之尽管甲骨文是刻画出来的文字，但笔意充盈，百体杂陈，或骨格开张，有放逸之趣；或细密绢秀，具簪花之格，字里行间，多有书法之美。
所谓“甲骨文书法”，有两层意思。
一是指以商周甲骨文字体结构、书法特征为宗，加以工整地摹写而成的书法作品。这类作品可以按照需要集古字以组合为新句子。
二是指借鉴甲骨文特征加以自行创作的现代书法作品。他们将甲骨文视作一种灵感，仅仅是艺术创作中的一点启示，而并不在于追求“形似”。
因此，他们并不严格按甲骨文的书法特征去写，可能是综合了甲骨文、金文、战国文字等多种古文字的特点而创作。这样的书法艺术与古文字学虽有关系，但不是亦步亦趋。
（五）甲骨文的研究
甲骨文是写或刻在龟的腹部、背甲，以及牛肩胛骨上的文字。时间大约在公元前1401年至公元前1122年，内容大都是殷王祭祀、田猎、求雨、卜吉凶等占卜的记事文字。
殷商人崇尚鬼神，凡事必用甲骨占卜。他们采用龟甲兽骨写刻卜辞，占卜有关的事件，再契刻记事文字。文字学家认为，一种文字从发现到成熟至少要经过2000年的发展，而3500多年前的甲骨文已经出现一批形声字，表明它是比较成熟的文字。
按此类推，最早的汉字应出现在夏或更早的时代。甲骨文的发现及研究，为我国文明史已逾5000年这一事实，提供了有力的佐证。
文字是一个民族文明的载体。我国的甲骨文和古埃及纸草文字、巴比伦泥版文字和美洲印第安人的玛雅文字具有同等的地位，号称“世界四大古文字”。但其它3种文字的发展都中断了，唯有甲骨文发展下来。
殷墟甲骨文发现百年以来，虽然是殷王室进行占卜的记事文字，而且存在形式呆板，字名简单，识读困难等局限，但对“文献不足”的商代历史研究仍是极为珍贵的资料，而且与考古学、语言文字学和古代科学技术研究等有着密切的关系。
中国国家图书馆是我国乃至世界上收藏甲骨最多的单位。多系名家捐赠和从私人、市场收购而来。其中，以刘体智先生的收藏数量最多，装在150个盒内，共2.8万片。国家图书馆所藏甲骨还曾著录于罗振玉《殷墟书契》、胡厚宣《战后京津新获甲骨集》、郭沫若《殷契粹编》、郭若愚《殷契拾掇》中。
（六）甲骨文的价值
甲骨文又称契文、龟甲文或龟甲兽骨文。甲骨文是一种很重要的古汉字资料。其中，既有大量指事字、象形字、会意字，也有很多形声字。这些文字和我们现在使用的文字，在外形上有巨大的区别。但是从构字方法来看，两者基本上是一致的。
甲骨文是是已知汉语文献的最早形态。它的基本词汇、基本语法、基本字形结构跟后代汉语言文字是一致的。
甲骨文可以断代，早晚分明，从某些常用字的变化可以领会许多我国文字发展的知识。例如：简化，形体复杂的字，日趋简单，笔画减少。形声化，象形字增加声符，假借字增加形符，变成形声字等。