其实在周夷王之前，周朝就已经显现出一丝衰败的征兆。周共王死后，他的儿子周懿王即位，懿王死后，即位的却是共王的弟弟，也就是懿王的叔叔，封非子为附庸的周孝王。
孝王死后，即位的是懿王的太子夷王。王位继承的混乱，必然伴随着激烈的宫廷斗争和外部势力的乘虚而入。夷王的即位就是诸侯干涉的结果，这给周朝开了一个非常不好的先例。
周朝实行分封制，全国有许多不同等级的诸侯国。周有两层含义：一是指大范围的周朝，是周天子领导下的所有诸侯国及附庸的联合政权；二是小范围的周国，是指周天子直接管辖的区域，也就是宗周镐京和成周洛阳附近的土地，在诸侯国中面积最大，实力也最强。
不同等级的诸侯国，政治权利也不相同。周天子对诸侯内部君主废立有名义上的干涉权，而诸侯对周天子的废立却没有发言权。
诸侯国将周夷王扶上位的做法其实是僭越，理应承受处罚，但夷王却无法实施，因为他本人就是僭越的获益者。谁会为难自己呢？于是只好默认。其结果就是，当夷王再见到那些扶立自己的诸侯时，再也无法像历任周王一样耀武扬威、颐指气使。
在共、懿、孝、夷混乱之治的时期，为了争夺权位，每个在位的周天子都会分发大量赏赐，册封大量官员，结果导致国库空虚，行政效率低下，王朝威信扫地。
随着国力的逐渐下滑，西北的戎狄也更加不安分起来。他们本不是一个整体，但为了共同的目标走到了一起，将周朝的边防冲击得七零八落。周夷王组织过一些反击，耗时费力，但收效甚微。
这么打下去总归不是办法，周夷王想到了以戎治戎。具体做法就是在京畿附近培植对周朝有好感的戎狄部落，以达到拱卫京畿之目的。
正是由于周朝长期推行这一边防政策，被视作戎狄的秦人才得以实现从附庸到大夫再到诸侯的三级跳。以戎治戎政策一开始确实收到了明显效果。比如，克氏部族在周朝扶持下，成长为当地的强族，为保障周朝西部安全作出了突出贡献。后来的秦人也扮演了同样的角色。再后来，有些强族坐大之后开始不听使唤，反而威胁起周朝来了。
周厉王接手的就是这么一个烂摊子，国家财政简直到了崩溃的边缘。厉王即位后也想做点对得起列祖列宗、有利于社稷和人民的事情，只是由于过于急躁，处事有失分寸，一不小心就把自己打入了昏君的行列，以至于后人只记得他的愚蠢和残暴，而忘记了他当初的良苦用心。
提到周厉王，人们自然而然会想到“道路以目”和“防民之口，甚于防川”两个成语。面对“仓中无米，手中无钱”的困境，厉王心里很慌。精明的荣夷公给出了解决方案——专利。无论古代还是现代，专利的基本思想都是一样的，就是将好处独占，不让别人分享。
荣夷公提出的专利，是要将全国的山川、森林、牧场、矿产等除土地之外的资源收到周天子的直接控制之下。从理论上讲，厉王非常有资格这么做，因为“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。但事实并非如此。
长期以来，这些资源被周王、大臣和平民心照不宣地共享着，已成心理定势。周厉王若想吃独食，必然会遭到其他势力的一致反对。
保守派大臣芮良夫提出反对意见，他提醒厉王尊重传统，并深入阐述了原有分配方案是如何保障了上下级关系的和谐。
周厉王不为所动。结果真如芮良夫所料，招来举国上下的反对。王公大臣与黎民百姓纷纷通过合法途径向厉王表达不满。厉王勃然大怒，明令禁止议论朝政，并派专人下去监督，只要发现有人违反，一律格杀勿论。许多人因此丢掉性命。国内的空气空前紧张，老百姓在大街上见了面只能靠使眼色来传达意思。厉王终于耳根清净了，却从没想到过后果。
三年后，民众的忍耐到了极限，一场声势浩大的倒王运动终于爆发。愤怒的平民拿起武器，冲进王宫。厉王慌忙出逃，在边境的彘地（今山西霍县东北）藏了起来。这一事件史称“国人暴动”。
周国一时群龙无首，太子静害怕受牵连，也跑出了国都。众人没有办法，只好推举德高望重的周公和召公一起主持局面，史称“共和执政”或“周召共和”。这一年（共和元年，公元前841年）是我国历史上有确切纪年的开始。
在国人暴动的最后关头，太子静有过即位的机会却拒绝了。在他看来，父亲周厉王虽然不得人心，但毕竟还在人世，自己做国君并不合适。
周、召二公理解太子静的心思，没有强求，因此摄政达十三年之久。后来周厉王死去，他们才将太子静接回国都立为国君，是为周宣王。
有周厉王这个反面教材摆在那里，周宣王无论如何也不敢胡来。何况他本来就很聪明能干，也很上进，再加上周、召二公的辅佐，周朝的实力又有反弹的迹象。只不过西北的戎狄比以前更猖獗了，这让周宣王非常头疼。
厉王当政和国人暴动时期，周国忙于调整内部秩序，西戎屡次拜访边境，周国都无力抵抗，损失十分惨重。夹在周国和西戎之间的秦人本来有大树可靠，但那时周国无暇西顾，秦人只能独自承受戎人的冲击。结果，太子成领导的那一支“秦人主脉”最大的居住地犬丘被西戎攻占。
周宣王即位后，继续推行周夷王的以戎治戎政策。秦人背负国仇家恨，当然是最好的利用对象。宣王很大方地将秦仲的官职提了一级，由附庸升为大夫。入编后，秦仲斗志高扬，对周天子表现出了无限的忠诚与热爱。
为了报答周宣王的提携之恩，秦仲率领族人向西戎发起猛攻。可秦仲去得快，死得也快。西戎并不是那么容易摆平的，秦仲的死还只是个开始。
7. 再战西戎
秦人怀着满腔热情展开了对西戎的战争，不想招来迎头一棒，他们的伟大领导秦仲死在了前进的道路上。
秦人像被激怒的野狼，憋红了眼睛要找西戎报仇。可秦人本就不多，其中绝大多数又已经随秦仲死在战场。
正在这个节骨眼上，周宣王来了。他对秦人的斗志进行一番审察后，甚感满意，当场拨给七千兵士，并勉励秦人团结在秦仲大儿子秦庄公的周围，不要害怕失败，继续向前，完成秦仲的遗愿。
秦庄公擦干眼泪，与众兄弟率领七千周军与西戎展开了新一轮的厮杀。同时周宣王派大臣尹吉甫率领另一支周军向西戎发起进攻。西戎首尾难顾，在两个战场上都遭到了失败。
经过浴血奋战，秦庄公终于从西戎手中夺回了犬丘，并将犬丘和秦地之间的土地连成了一片。为了表彰秦庄公的贡献，周宣王封其为“西垂大夫”。与父亲相比，秦庄公的名号前多了“西垂”两字，这意味着秦庄公是有封地的大夫，所谓西垂就是从犬丘到秦地的长条地带。
周宣王对自己以小博大的投资感到满意。借出去的是区区七千兵士，收获的是西部边陲的一座钢铁长城。他仅仅付出一点点，就成功地在西部边界建立起一条忠诚于自己的缓冲地带。
有了西垂大夫，周宣王少操不少心，这样他就能集中精力完成对南方的经略。
名正言顺之后，秦人对西戎的战争还远没有结束。西戎仍然很强大，秦人对他们的仇恨也没有因先前的胜利而消解。秦庄公的法定接班人嬴世父就是一个铁杆复仇主义者，他念念不忘爷爷秦仲当年被西戎杀死一事，并立下重誓：不杀戎王，绝不回家！
世父以复仇为己任，将王位继承权让给弟弟襄公，自己则带领一队人马常年在外与戎人作战。
秦庄公当政四十四年后死去，襄公子承父位。戎狄的势力依然很强大，不过襄公更有政治头脑，他从一根筋学会了两头堵。见戎狄部落之间虽有关联，却山头林立，襄公便把妹妹缪嬴嫁给其中一个戎狄部落首领为妻。这一桩政治婚姻不久就起到了应有的作用。
由于秦人是主角，所以我们先讲述了秦人的复仇情绪，其实秦人的对手西戎同样有复仇情绪。他们在秦人那里吃了败仗之后，同样是要报仇的。
秦襄公当政的第二个年头，西戎卷土再来，对犬丘展开围攻。世父一马当先，与戎人厮杀。令复仇战士世父懊恼的是，他既没有成功，也没有成仁，却成了俘虏。
秦襄公急忙调动一切资源大力营救，缪嬴的婚姻此时派上了用场。经过若干年的努力，世父终于重新回到了秦人的大家庭中。世父的事迹告诉大家，消灭宿敌靠一时之勇是不行的，要取得彻底的胜利，还须从长计议。
雄心勃勃的世父到头来竟是一个既可敬又可怜的角色：他对秦人的贡献与其说是复仇热情，不如说是将继承权主动让给弟弟襄公。正是由于世父的主动让位，秦人才避免了孤注一掷的风险，从而在襄公的领导下稳健地发展。
正是在襄公这一代，秦人的自我意识开始觉醒，性格特征开始凸现。对待曾经给予秦人大力帮助的周朝，秦人只有忠诚；对待成分复杂的戎狄部落，秦人拉拢他们的中间派，打击强硬派。
在襄公领导下，秦人表现得既强悍，又精明；既忠诚，又狡猾。无论秦人如何在西陲求生存、谋发展，都显得底气十足，因为有强大的周朝在给他们撑腰。
可是当周朝陷入困境时，秦人会怎样？