宝玉回来，先忙着看了一回海棠，到房内告诉袭人起诗社的事。袭人也把打发宋妈妈与史湘云送东西去的话告诉了宝玉。宝玉听了，拍手道：“偏忘了他。我自觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来，正要请他去。这诗社里若少了他还有什么意思！”袭人劝道：“什么要紧，不过是玩意儿。他比不得你们自在，家里又作不得主儿。告诉他，他要来，又由不得他。不来，他又牵肠挂肚的，没的叫他不受用。”宝玉道：“不妨事，我回老太太，打发人接他去。”正说着，宋妈妈已经回来，回复道生受，与袭人道乏。又说：“问二爷作什么呢，我说，和姑娘们起什么诗社作诗呢。史大姑娘说，他们作诗也不告诉他去，急的了不得。”宝玉听了，立身便往贾母处来，立逼着叫人接去。贾母说道：“今儿天晚了，明日一早再去。”宝玉只得罢了，回来闷闷的。
次日一早，便又往贾母处来，催逼人接去。直到午后，史湘云才来了，宝玉方放了心。见面时就把始末原由告诉他，又要与他诗看，李纨等因说道：“且别给他诗看，先说与他韵。他后来，先罚他和了诗。若好，便请入社；若不好，还要罚他一个东道再说。”湘云笑道：“你们忘了请我，我还要罚你们呢。就拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。容我入社，扫地焚香我也情愿。”众人见他这般有趣，越发喜欢，都埋怨昨日怎么忘了他，遂忙告诉他韵。史湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用随便的纸笔录出，[可见越是好文字，不管怎样就有了。越用工夫，越讲究笔墨，终成涂鸦。]先笑说道：“我却依韵和了两首，[更奇。想前四律已将形容尽矣，一首犹恐重犯，不知二首又从何处着笔。]好歹我却不知，不过应命而已。”说着递与众人。众人道：“我们四首，也算想绝了，再一首也不能了，你倒弄了两首。那里有许多话说，必要重了我们。”一面说，一面看时，只见那两首诗写道：
其一
神仙昨日降都门，[落想便新奇，不落彼四套。]种得蓝田玉一盆。[好。“盆”字押得更稳，总不落彼三套。]
自是霜娥偏爱冷，[又不脱自己将来形景。]非关倩女亦离魂。
秋阴捧出何方雪，[拍案叫绝！压倒群芳，在此一句。]雨渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏。[真好。]
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。[更好。]
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。[二首真可压卷。诗是好诗，文是奇奇怪怪之文，总令人想不到忽有二首末压卷。]
众人看一句，惊讶一句，看到了，赞到了。都说：“这个不枉作了海棠诗，真该起这海棠社了。”史湘云道：“明日先罚我个东道，就让我先邀一社可使得？”众人道：“这更妙了。”因又将昨日的与他评论了一回。
至晚，宝钗将湘云邀往蘅芜苑去安歇。湘云灯下计议如何设东拟题，宝钗听他说了半日，皆不妥当，[却于此刻，方写宝钗。]因向他说道：“既开社，便要作东，虽然是玩意儿，也要瞻前顾后，又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又作不得主，一个月通共那几串钱，你还不够盘缠呢！这会子又干这没要紧的事，你婶子听见了，越发抱怨你了。况且你就都拿出来，做这个东道也不够。难道为这个家去要去不成？还是往这里要呢？”一席话提醒了湘云，倒踌蹰起来。
宝钗道：“这个我已经有个主意。我们当铺里有个伙计，他家田上出的很好的肥螃蟹，前儿送了几斤来，现在这里的人，从老太太起连上园子里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的，前日姨娘还说要请老太太在园子里赏桂花吃螃蟹，因为有事，还没有请呢。你如今且把诗社别提起，只管普通一请，等他们散了，咱们有多少诗作不得的！我和我哥哥说，要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，岂不又省事，又大家热闹了。”湘云听了，心中自是感服，极赞他想的周到。
宝钗又笑道：“我是一片真心为你的话。你千万别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你若不多心，我就好叫他们办去的。”湘云忙笑道：“好姐姐，你这样说，倒多心待我了。凭他怎么糊涂，连个好歹也不知，还成个人了？我若不把姐姐当作亲姐姐一样看，上回那些家常话烦难事，也不肯尽情告诉你了。”宝钗听说，便叫一个婆子来：“出去和大爷说，像前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太、姨娘赏桂花。你说大爷好歹别忘了，我今儿已请下人了。”[必得如此叮咛，阿呆兄方记得。]那婆子出去说明，回来无话。
这里宝钗又向湘云道：“诗题也不要过于新巧了。你看古人诗中那些刁钻古怪的题目和那极险的韵了？若题过于新巧，韵过于险，再不得有好诗，终是小家气。诗固然怕说熟话，更不可过于求生，只要头一件立意清新，自然措词就不俗了。究竟这也算不得什么，还是纺绩针黹是你我的本等。一时闲了，倒是于你我深有益的书看几章是正经。”
湘云只答应着，因笑道：“我如今心里想着，昨日作了海棠诗，我如今要作个菊花诗如何？”宝钗道：“菊花倒也合景，只是前人做的太多了。”湘云道：“我也是如此想着，恐怕落套。”宝钗想了一想，说道：“有了，如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都要两个字。一个虚字，一个实字。实字便用‘菊’字，虚字就用通用门的。如此又是咏菊，又是赋事，前人也没作过，也不能落套，赋景咏物两关着，又新鲜，又大方。”
湘云笑道：“这却很好。只是不知用何等虚字才好，你先想一个我听听。”宝钗想了想，笑道：“《菊梦》就好。”湘云笑道：“果然好。我也有一个，《菊影》可使得？”宝钗道：“也罢了，只是也有人作过。若题目多，这个也算的上。我又有了一个。”湘云道：“快说出来。”宝钗道：“《问菊》如何？”湘云拍案叫妙，因接说道：“我也有了，《访菊》如何？”宝钗也赞有趣，因说道：“越性拟出十个来，写上再来。”说着，二人研墨蘸笔，湘云便写，宝钗便念，一时凑了十个。湘云看了一遍，又笑道：“十个还不成幅，越性凑成十二个便全了，也如人家的字画册页一样。”
宝钗听说，又想了两个，一共凑成十二个。又说道：“既这样，越性编出他个次序先后来。”湘云道：“如此更妙，竟弄成个菊谱了。”宝钗道：“起首是《忆菊》；忆之不得，故访，第二是《访菊》；访之既得，便种，第三是《种菊》；种既盛开，故相对而赏，第四是《对菊》；相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是《供菊》；既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是《咏菊》；既入词章，不可以不供笔墨，第七便是《画菊》；既为菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是《问菊》；菊如解语，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》；如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，《菊影》《菊梦》二首续在第十第十一。末卷便以《残菊》总收前题之盛。这便是三秋的好景妙事都有了。”
湘云依言将题目录出，又看了一回，又问：“该限何韵？”宝钗道：“我平生最不喜限韵，分明有好诗，何苦为韵所缚，咱们别学那小家派，只出题不拘韵，原为大家偶得了好句取乐，并不为此而难人。”湘云道：“这话很是，这样大家的诗还进一层，但只是咱们五个人，这十二个题目，难道每人作十二首不成？”宝钗道：“那也太难人了。将这题目誊好，都要七言律诗，明日贴在墙上，他们看了，谁作那一个就作那一个，有力量者，十二首都作也可，不能的，一首不成也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他后赶着又作，罚他就完了。”湘云道：“这倒也罢了。”二人商议妥贴，方才息灯安寝。要知端的，且听下回分解。
薛家女子何贞侠，总因富贵不须夸。发言行事何其嘉，居心用意不狂奢。世人若肯平心度，便解云钗两不暇。