众姊妹一番赠贶，诸僧尼一番祷祝，确是宝玉生辰。园中行礼，不亢不卑，席上设筵，不丰不啬，确是宝玉分地。
探春围棋理事，气象严厉；香菱斗草善谑，姿态俊逸；湘云喜饮酒，何等疏爽；黛玉怕吃茶，何等妩媚；晴雯刺芳官，语极尖利；袭人给裙子，意极醇良。字字曲到。
话说平儿出来吩咐林之孝家的道：“大事化为小事，小事化为没事，方是兴旺之家。若得不了一点子小事，便扬铃打鼓的乱折腾起来，不成道理。如今将他母女带回，照旧去当差，将秦显家的仍旧退回，再不必提此事，只是每日小心巡察要紧。”说毕起身走了。柳家的母女忙向上磕头。林家的带回园中，回了李纨、探春。二人皆说：“知道了，宁可无事，很好。”
司棋等人空兴头了一阵，那秦显家的好容易等了这个空子钻了来，只兴头上半天，在厨房内正乱着接收家伙、米粮、煤炭等物，又查出许多亏空来，说：“粳米短了两石，常用米又多支了一个月的，炭也欠着额数。”一面又打点送林之孝家的礼，悄悄的备了一篓炭、五百斤木柴、一担粳米在外边，就遣了子侄送入林家去了。又打点送帐房的礼，又预备几样菜蔬请几位同事的人，说：“我来了，全仗列位扶持，自今以后都是一家人了，我有照顾不到的，好歹大家照顾些。”
正乱着，忽有人来说与他：“看过这早饭就出去罢。柳嫂儿原无事，如今还交与他管了。”秦显家的听了，轰去魂魄，垂头丧气，登时偃旗息鼓，卷包而出。送人之物白丢了许多，自己倒要折变了赔补亏空，连司棋都气了个倒仰，无计挽回，只得罢了。
赵姨娘正因彩云私赠了许多东西被玉钏儿吵出，生恐查诘出来，每日捏一把汗打听信儿，忽见彩云来告诉说：“都是宝玉应了，从此无事。”赵姨娘方把心放下来。谁知贾环听如此说，便疑心了，将彩云凡私赠之物都拿了出来，照着彩云的脸摔了来，说：“这两面三刀的东西，我不稀罕！你不和宝玉好，他如何替你应？你既有担当给了我，原该不与一个人知道，如今你既然告诉他，我再要这个也没趣。”
彩云见他如此，急得发身赌誓，至于哭了。百般解说，贾环执意不信，说：“不看你素日之情，去告诉二嫂子，就说你偷来给我，我不敢要。你细想去！”说毕，摔手出去了。急的赵姨娘骂：“没造化的种子，蛆心业障！”气的彩云哭个泪干肠断。赵姨娘百般的安慰他：“好孩子，他辜负了你的心，我看的真。让我收起来，过两日他自然回转过来了。”说着便要收东西。彩云赌气一顿包起来，乘人不见时，来至园中，都撇在河内，顺水沉的沉，漂的漂了，自己气的夜间在被内暗哭。
当下又值宝玉生日已到，原来宝琴也是这日，二人相同。因王夫人不在家，也不像往年热闹，只有张道士送了四样礼，换的寄名符儿，还有几处僧尼的和尚姑子送了供尖儿并寿星、纸马、疏头，并本命星官、值年太岁、周年换的锁儿。家中常走的男女先儿来上寿。王子腾那边仍是一双鞋袜、一套衣服、一百寿桃、一百束上用银丝挂面。薛姨妈处减一等，其余家中人，尤氏仍是一双鞋袜，凤姐是一个宫制四面和合荷包，里面装一个金寿星，一件波斯国所制玩器。各庙中遣人去放堂舍钱，又另有宝琴之礼，不能备述。姊妹中皆随便，或有一扇的，或有一字的，或有一画的，或有一诗的，聊复应景而已。
这日宝玉清晨起来梳洗已毕，冠带出来至前厅院中，已有李贵等四五个人在那里设下天地香烛。宝玉炷了香，行礼毕，奠茶焚纸后便至宁府中宗祠祖先堂两处，行礼毕出至月台上，又朝上遥拜过贾母、贾政、王夫人等，一顺到尤氏上房行过礼，坐了一回，方回荣府。先至薛姨妈处，薛姨妈再三拉着，然后又遇见薛蝌，让一回方进园来。晴雯、麝月二人跟随，小丫头夹着毡子，从李氏起，一一挨着所长的房中到过，复出二门至李、赵、张、王四个奶妈家让了一回方进来。虽众人要行礼，也不曾受。回至房中，袭人等只都来说一声就是了。王夫人有言，不令年轻人受礼，恐折了福寿，故皆不磕头。歇一时，贾环、贾兰等来了，袭人连忙拉住，坐了一坐便去了。宝玉笑道：“走乏了。”便歪在床上。
方吃了半盏茶，只听外面咭咭呱呱一群丫头笑了进来，原来是翠墨、小螺、翠缕、入画，邢岫烟的丫头篆儿，并奶子抱着巧姐儿，彩鸾、绣鸾八九个人，都抱着红毡，笑着走来说：“拜寿的挤破了门了，快拿面来我们吃。”刚进来时，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了，宝玉忙迎出来，笑说：“不敢起动，快预备好茶。”进入房中，不免推让一回，大家归坐。袭人等捧过茶来，才吃了一口，平儿也打扮的花枝招展的来了。
宝玉忙迎出来，笑说：“我方才到凤姐姐门上，回了进去，不能见，我又打发人进去让姐姐的。”平儿笑道：“我正打发你姐姐梳头，不得出来回你。后来听见又让我，我那里禁当的起，所以特赶来磕头。”宝玉笑道：“我也禁当不起。”袭人早在外间安了坐，平儿便福下去，宝玉作揖不迭，平儿便跪下，宝玉也忙还跪，袭人连忙搀起来，又下了一福，宝玉又还了一揖。袭人笑推宝玉道：“你再作揖。”宝玉道：“已经完了，怎么又作揖？”袭人笑道：“这是他来给你拜寿，今儿也是他的生日，你也该给他拜寿。”宝玉听了，喜的忙作下揖去，说：“原来今儿也是姐姐的芳诞。”平儿还福不迭。
湘云拉宝琴、岫烟说：“你们四个人对拜寿，直拜一天才是。”探春忙问：“原来邢妹妹也是今儿，我怎么就忘了。”忙命丫头：“去告诉二奶奶，赶着补了一分礼，与琴姑娘的一样，送到二姑娘房里去。”丫头答应去了。岫烟见湘云直口说出来，少不得要到各房去让让。探春笑道：“倒有些意思，一年十二个月，月月有几个生日，人多了便这等巧，也有三个一日的，两个一日的，大年初一也不白过，大姐占了去。怨不得他福大，生日比别人就占先。又是太祖太爷的生日。过了灯节，就是姨太太和宝姐姐他们娘儿两个遇的巧。三月初一是太太，初九日是琏二哥哥，二月没人。”袭人道：“二月十二是林姑娘，怎么没人？就只不是咱家的人。”探春笑道：“我这个记性是怎么了！”宝玉笑指袭人道：“他和林妹妹是一日，所以他记的。”探春笑道：“原来你两个倒是一日，每年连头也不给我们磕一个。平儿的生日我们也不知道，这也是才知道。”平儿笑道：“我们是那牌儿名上的人？生日也没拜寿的福，又没受礼职分，可吵闹什么！可不悄悄的过去？今儿他又偏吵出来了，等姑娘们回房，我再行礼去罢。”探春笑道：“不敢惊动，只是今儿倒要替你过个生日，我心里才过得去。”宝玉、湘云等一齐都说：“很是。”
探春便吩咐了丫头：“去告诉他奶奶，就说我们大家说了，今儿一日不放平儿出去，我们也大家凑了分子过生日呢！”丫头笑着去了，半日回来说：“二奶奶说了，多谢姑娘们给他脸。不知过生日给他些什么吃，只别忘了二奶奶，就不来絮聒他了。”众人都笑了。探春因说道：“可巧今儿里头厨房不预备饭，一应下面弄菜，都是外头收拾。咱们就凑了钱，叫柳家的来揽了去，只在咱们里头收拾倒好。”众人都说是极。探春一面遣人去问李纨、宝钗、黛玉，一面遣人去传柳家的进来，吩咐他内厨房中快收拾两桌酒席。柳家的不知何意，因说：“外厨房都预备了。”探春笑道：“你原来不知道，今儿是平姑娘的华诞。外头预备的是上头的，这如今我们私下又凑了分子，单为平姑娘预备两桌请他。你只管拣新巧的菜蔬预备了来，开了帐，和我那里领钱去。”柳家的笑道：“原来今日也是平姑娘的千秋，我竟不知道。”说着便向平儿磕下头去，慌的平儿拉起他来。柳家的忙去预备酒席。
这里探春又邀了宝玉同到厅上去吃面，等到李纨、宝钗一齐来全，又遣人去请薛姨妈与黛玉。因天气和暖，黛玉之疾渐愈，故也来了。花团锦簇，挤了一厅的人。谁知薛蝌又送了巾扇香帛四色寿礼与宝玉，宝玉于是过去陪他吃面，两家皆治了寿酒，互相酬送，彼此同领。至午间，宝玉又陪薛蝌吃了两杯酒。宝钗带了宝琴过来，与薛蝌行礼把盏毕，宝钗因嘱薛蝌：“家里的酒也不用送过那边去，这虚套竟可收了。你只请伙计们吃罢，我们和宝兄弟进去，还要待人去呢。也不能陪你了。”薛蝌忙说：“姐姐兄弟只管请，只怕伙计们也就好来了。”宝玉忙又告过罪，方同他姊妹回来。
一进角门，宝钗便命婆子将门锁上，把钥匙要了自己拿着。宝玉忙说：“这一道门何必关，又没多的人走，况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，倘或家去取什么，岂不费事？”宝钗笑道：“小心没过逾的。你瞧你们那边这几日七事八事，竟没有我们这边的人，可知是这门关的有功效了。若是开着，保不住那起人图顺脚抄近路从这里走，拦谁的是？不如锁了，连妈和我也禁着些。大家别走，纵有了事，就赖不着这边的人了。”宝玉笑道：“原来姐姐也知道我们那边近日丢了东西？”宝钗笑道：“你只知道玫瑰露和茯苓霜两件，乃因人而及物。若非因人，你连这两件还不知道呢！殊不知还有几件比这两件大的呢。若以后叨登不出来，是大家的造化，若叨登出来，不知里头连累多少人呢。你也是不管事的人，我才告诉你。平儿是个明白人，我前儿也告诉了他，皆因他奶奶不在外头，所以使他明白了。若不出来，大家乐得丢开手，若犯出来，他心里已有稿子，自有头绪，就冤屈不着平人了。你只听我说，以后留神小心就是了。这话也不可对第二个人讲。”
说着，来至沁芳亭边，只见袭人、香菱、侍书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼作耍，见他们来了，都说：“芍药栏里预备下了，快去上席罢。”宝钗等随携了他们，同到了芍药栏中红香圃三间小厅内。连尤氏已请过来了，诸人都在那里，只没平儿。
原来平儿出去，有赖、林诸家送了礼来。连三接四，上中下三等家人来拜寿送礼的不少。平儿忙着打发赏钱道谢，一面又色色的回明凤姐，不过留下几样，也有不收的，也有收下即刻赏与人的，忙了一回，又直待凤姐吃过面，方换了衣裳往园里来。刚进了园，就有几个小丫鬟来找他，一同到了红香圃中。只见筵开玳瑁，褥设芙蓉，众人都笑说“寿星全了。”上面四座定要让他四人坐，四人皆不肯。薛姨妈说：“我老天拔地，又不合你们的群儿，我倒觉拘的慌，不如我到厅上随便躺躺去倒好。我又吃不下什么去，又不大吃酒，这里让他们倒便宜。”尤氏等执意不从，宝钗道：“这也罢了，倒是让妈在厅上歪着自如些，有爱吃的送些过去，倒自在了。且前头没人在那里，又可照看了。”探春等笑道：“既这样，恭敬不如从命。”因大家送了他到议事厅上，眼看着命小丫头子们铺了锦褥并靠背引枕之物，又嘱咐：“好生给姨妈捶腿，要茶要水的别推三扯四的，回来送了东西来姨妈吃了，就赏你们吃，只别离了这里出去。”小丫头们都答应了。探春等方回来。
终久让宝琴、岫烟二人在上，平儿面西坐，宝玉面东坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌，宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春依序，一面又拉了香菱、玉钏儿二人打横。三桌上尤氏、李纨又拉了袭人、彩云陪坐。四桌上便是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。当下探春等还要把盏，宝琴等四人都说，“这一闹一日都坐不成了”，方才罢了。两个女先儿要弹词上寿，众人都说：“我们没人要听那些野话，你厅上去说给姨太太解闷儿去罢。”一面又将各色吃食拣了，命人送与薛姨妈去。
宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”众人中有的说行这个令好，那个又说行那个令好。黛玉道：“依我说，拿了笔砚来，将各色全都写了，拈成阄儿，咱们抓出那个来就是那个。”众人都道妙。即拿了一副笔砚花笺。香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚便图不得，连忙起座说：“我写。”
大家想了一回，共得了十来个，念着，香菱一一的写了，搓成阄儿，掷在一个瓶中。探春便命平儿拣，平儿向内搅了一搅，用箸拈了一个出来，打开看时，上写着“射覆”二字。宝钗笑道：“把个酒令的祖宗拈出来了。‘射覆’从古有的，如今失了传，这是后人纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既拈了出来，如何又毁。如今再拈一个，若是雅俗共赏的，便叫他们行去，咱们行这个。”说着又着袭人拈了一个，却是“拇战”。湘云笑道：“这个简断爽利，合了我的脾气，我不行这个‘射覆’，没的垂头丧气闷人，我只划拳去了。”探春道：“惟有他乱令，宝姐姐快罚他一钟。”宝钗不容分说，便灌了湘云一杯。