谁都不愿出的一趟赖差，刘邦自告奋勇要去，原是想赌一把，结果他栽了，弄得他只得躲进了芒砀山中，成了一个逃犯。
蒙卦。彖曰：蒙，山下有险，险而止，蒙。蒙亨，以亨行时中也，匪我求童蒙，童蒙求我，志应也。初筮吉，以刚中也。再三渎，渎则不吉，
渎蒙也。蒙以养正，圣功也。
一
在今天的江苏省徐州市，围绕着徐州的有四个县，俗称丰、沛、萧、砀。我们的故事，开始就发生在这一带，不过，那时的徐州还不叫徐州，而称之为彭城，这四个县，却没有更改过名称。
那是公元前209年，即秦始皇驾崩后秦二世胡亥继位的第一年，年初的某月某日，有一支百十人的队伍，从沛县出发，向西行进。他们想走过丰、砀两县，一直走到陕西的骊山，去参加修筑秦始皇陵墓的苦役劳动。
在这一群苦役中，有十余人还被缚着双手，那是从县狱中释放出来的囚犯，用苦役去冲刑役，是那时的惯例。其余的，则是闾左的贫民。
在那个时候，民众的住处是有讲究的，一闾约为二三十户人家，贫穷的人都集居在左边，富人则住在右边，由于富人和有地位的人用不着服苦役，这种要命的差事只得让穷人来干了。因此服劳役的人一般称之为“闾左之民”。
领队的是一个年约四十岁左右的中年人，他长得很有特点，个子高大，长脖子长脸，高鼻梁，大嘴，地阁很是饱满，一部长髯让人觉得他的飘逸潇洒。他这时腰挎一柄长剑，又用棍棒挑着一个青布包袱，低头自顾自地走在队伍的旁边，对于这行人走得是快是慢，是守规矩还是调皮捣蛋，一概不闻不问。
这个人就是沛县丰乡泗水亭的亭长，大名叫刘邦，字季。一看这个字，就知道他是排行老三，因为那时的排列“伯”为首，“仲”为次，“季”就是第三位的意思了。
秦时的乡里编制，县以下有乡、里。乡和亭是两种不同的政权机制。里与乡是乡村的行政机构，而亭却是一种治安机构。所谓十里一乡，十里一亭，说的也不是一回事。十个里集合成了一个乡，是指数量，十里为一亭，是指距离。这些不必去细说，反正刘邦那时的职务，就像现今乡里的一位治安助理。
本来，这粧远差根本与刘季点关系都没有。试想，一个乡村的治安小吏，哪能去执行县里的任务，他算老几？
可这桩差事偏偏挑上了他。
皇廷来了诏文，要沛县押送百名囚徒和闾左贫民去修皇陵，这应当是县里廷尉去担当押送任务的。可是县令找三找四，竟没有一个人肯去。
召集了文吏、武吏等都参加的县衙会议，县令开言道：“众位，朝廷来了诏文，要我县派百名役夫去骊山修皇陵，先选狱中囚犯，不够者以闾左之民充数，为怕路途有所逃亡、病故，必须选百一十名。县里还得有人押送。但是廷尉前日不巧砸伤了脚，还躺于家中，你们谁能自告奋勇，去出这一趟远差？”
没有一个人主动说自己能去的，县令等待良久，仍没有一个开口，他于是将出这趟差的筹码提升：“凡愿去者，可加一月薪水，回来后职升一级。”
仍然没有人理会。
县令有些恼火，他开始了“点名夏侯婴，你去！”
“哎呀，县大人，我老母正重病在床，家中不能离开人呀。”
那个叫夏侯婴的武吏连忙摇手说不行。
“曹参，那么你呢？”
“县爷，不是前些天大雨不断么，我家中房倒屋塌，正找人修房子呢，现在屋顶还露着，万一再有雨，全家人都泡在水里了。等我把房子盖好了吧！”
“那童铬你呢？”
这个叫童铬的赶紧摇手：“哎呀，不行不行，我这两天自己得了病，真得了病，郎中说是伤风，弄得我身体病病歪歪的，不得劲。万一是瘟疫，我带症上路，传染给了役夫，没走到骊山就死光光的，您说······”
“那萧何，你呢······”
这萧何与童铬是县衙中第一第二的吏掾，县令点到了他们，算是万般无奈了。
“大人，您不是叫我在统计库存余粮和钱物吗，这几天正忙着呢？”
“我也知道你在干这个事，那就再叫个人来接手吧！”
童铬连忙说道：“大人，我可以替下萧吏掾。”
“大人，您忘记了去年他把一个死囚的名字写差了，您被上司训斥了一顿，今年······”
“不用说我也知道，不就是没有人走这趟差吗？”
有一个人乘机说道：“县大人，我听说廷尉的腿是自己用棍子砸的，你就罚他去没错。”
县令没有说话，看来是谁也不愿领这趟差。
不错，谁都是个聪明人，按秦时酷刑峻法，没能按期报到，迟误的人都得处死；路上逃了囚犯，押送人按律当斩。你想这数千里路的跋涉，哪有不出意外的，押送人的脑袋，都只是暂且寄存在自己的肩膀上！
谁也不肯去，县令叹了口气，又再问道：
“萧何，童铬，你们说一说，派是一定要派人去的，该派谁去为好？”
童铬不敢吭声。
萧何言道：“大人，我推荐一个人，此人肯定能去。”
“谁？”县官瞪大了眼睛。
“刘邦，字季，他现在是丰乡泗水亭的亭长。”
“唔，我想起来了，你是说那个好说大话的家伙？”
“不错，正是此人，他必定能去！”
县令当然知道这个刘邦是何许人也，他还亲自参加过他的婚礼。既然有人愿意出头去顶这个缺，他何乐而不为之？
县令召来了刘邦。
“刘亭长，萧何推荐你去出趟差，要押送百余名役夫到骊山去修墓，你敢不敢去？”
来到县里之后，萧何已经把情况同他说了，那刘邦毫不犹豫，便说道：
“大人，我愿意走这趟差，只是，我听说大人曾经许下回来后可以提升级······”
“不错，本县令是说过这句话。”
“哪，倘若我能完成任务，如期交割呢？”
“本县绝不食言，我就提升你到县衙来做事，晋升二等掾吏。”
“那就让我去好了。”
县令想不到这个刘邦答应得如此痛快，就勉励了一番，也把利害关系说清楚了，刘邦竟没有皱一下眉头，拍拍胸脯道：“大人请放心，您把这些人役就交给我吧！”
领受了任务，县令叫他去库里支了一点钱，以作路途之用。但是，那时所谓的旅差费少得可怜，根木不敷路途开销。还是刘邦认识的这帮小吏，如萧何、曹参、夏侯婴等人，每人都有所表示。其时有一种钱叫“秦半两”，己颇有些像后来的铜钱，其余人各送刘邦三枚，惟独萧何与其相厚，而且是他推荐把这趟苦差交给他的，很有些过意不去，就多送了一枚。
像童铬这样的吏椽，都以为刘邦是一个傻蛋，这样危险的差事都敢接，肯定是脑子出了问题了。其实不然，刘邦只是个好事之徒，也是一个官迷。他由一个识字不多的普通农民走上了吏途，靠的是与县里的这帮吏役拉上了关系。如今是萧何萧功曹举荐他走这趟差，当然不能推辞。再说他还想表现一番，以图有更大的作为，更大的功名。他也知道这趟差艰险异常，成败各为一半，不过，他是一个赌徒，越是风险大的事越敢于去干，反正是赌输了脑袋落地，赌贏了脑袋加冠，他怕什么？
其实，他还是想得过于简单了。
第一天晚上睡觉，他亲自查看了一遍，没有什么异样，可到早上起来时，发现跑了五个人，其中有三个是囚犯。这使他很为难，想去追吧，没有了他带队恐怕其余人都会跑光；不追吧，少了人到了骊山就交代不过去，受罚的是他的脖子与屁股。可他能追得上嘛？五个人跑一个方向还可以找，如果跑了五个方向，他一个人能追到五只“兔子”？他只得忍了。可第二天晚上竟跑了八个，第三天的晚上跑了十个。这样跑下去，恐怕这些人都要跑完，即使不跑，少了那些人，凑不够足数，他准得掉脑袋。
走这趟差，并不是为了要拿掉这颗脑袋的，而是想立一次功，让县令更赏识他的。随着第一晚上劳役的逃跑，把他的升迁梦也就彻底撕碎了。
一路走，他一路在考虑，往下该怎么办？怎么赌？
两个月的路程，才走了三天，这样走下去，所有人不跑光才怪呢。再加上有时下雨路途难行，还得耽误时间，所以，走到骊山是死路一条，返回县里也是死路一条。
在无绪与烦恼中，他突然来了那么一句，“咳，把这几个绑着的人都给我放开！”
他这一声命令不仅让那些囚犯都没有想到，连一般的苦役都感到惊奇，“屯长他怎么啦？手被绑着都要逃哩，何况放开手。”不过，大家还是把那几个囚徒身上的绳子解了。
刘邦不仅没有歧视那些囚徒，反而走上前去，摸摸他们的胳膊，拍拍他们的肩，说道：
“那样长的路，怎么能绑着走呢，一两个月下来，那两条胳膊还不是废了，到了骊山也不能做活了。”
这几个被释的囚犯感动莫名，连忙跪了下来，“谢谢屯长宽大之恩，我们一定不会再逃了，跟着屯长一齐走到骊山。”
刘邦一手托起了前面的一个人，叹了口气道：“不必谢我，我还不知道能否走到骊山呢？我们走一步看一步吧！”
大约是下午申时光景，刘邦一行人来到一个乡间的亭子前。
行途的亭子是旅人小小的驿站，五里一小亭，那只是一个驻脚所在，十里一大亭，必有简陋的茶茅酒寮。刘邦是个见酒见色都迈不动腿的浪子，一闻到酒香，两条腿马上就觉得酸懒无比了歇一下，“喝碗酒解解乏再走。”
这样的命令谁不遵守，苦役们巴不得不走呢。于是，一齐围到了酒寮边上。这样的酒寮也确实寒伧得很，总共只有两张桌子六七条长発，除了刘邦大咧咧地一人坐了一条凳子外，其余人只得两三个人挤在了一起，而那些没有身份的罪犯，就只有席地而坐的份了。
“老丈，给每人来三碗酒。”
“哎呀，客官，恐怕、恐怕没那许多。”守店的是一个老人一个孩子。
“那，不拘多少，全拿来就是······”
有一碗的有半碗的，还有人不喝酒的，惟独刘邦面前摆了五大碗酒，他想要醉个够。
既然刘邦不催这伙人动身，大家乐得偷懒。喝完酒的人不是躺着就是趄着，有的还呼呼大睡。而刘邦呢，看也不看大伙，自个儿拈着花生米和豆腐干，一口一口地喝酒。
红日褪到山的后面，薄雾升起来了，四围的山变得更加黛黑，一行人懒得说话，酒寮的老汉和小童也不敢吭声。本来他们看到天色已黑，想说上一句要歇活的话，但见这几十口都是凶狠大汉，早把嘴里的话咽下去了。
有一人上前来问刘邦：“这里前不着村后不着店的，俺们还走不走？往哪儿去歇着。”
刘邦不吭声，继续喝他的酒。
那人怯生生地再问了一句。
“好，我来跟大家说，”刘邦站起身来，面对着大家，大声地说道，“我决定，把大伙全都放了，你们各走各的路，自个儿谋生逃命去吧！”
此言一出，震惊了众人，一时竟没有人接话。
还是刚才请示他的那个人说道：“屯长，你这是为何？”
刘邦脸红红的，乘着酒劲，大声地说道：“诸位，现在有的人已经逃了，我们人数不够，到了骊山，必定受死；加上路途遥远，不误期那才怪，误了行期也是个死；就是不责不罚，你们做那个苦役，时间长了还不得累死。前面有三个死等着咱们呢，我岂能把你们送到阴间地府去？你们跑了吧，跑了吧，跑了兴许是条活路。”
开始有几个人欢呼，继后，又听到了几个替他担心的声音，“哪，屯长，你呢？”
“我，我也跑呀，你们往前走是死，我往后跑到县里去也是死，难道我能伸长脖子让他们砍呀，当然也跑啦！”
“你要跑到哪里去？”
“到哪里去？不知道！”
刘邦的确不知道。自己虽然也想到要逃，但逃到哪里去却是没有想好，所以支支吾吾地说道：“咳，现在只能走一程看一段了。”
这伙人里情况是复杂的，有的家里有老有少，有的则是什么牵挂都没有，那些没有牵挂的人则说：“屯长，你是为了放我们才遭罪的，我们就跟了你，你到哪里我们就到哪里。”
而那些被他解开了绑绳的囚犯，更感到刘邦是因为他们才受到牵连的，都一齐喊道：
“我们跟着你，是死是活都跟着你！”
当时表示走的有六十余人，要留下的也有二十余人，刘邦都是去留听便。于是，在酒醉之后，又让自己和大家都啃了一个馍，他看着愿意跑的人走尽之后，便带着这二十几人又上路了。
说实在的，刘邦是借着酒劲才敢于如此说如此做的，要是完全清醒的时候，就是马上要砍他的脑袋也不敢这样大胆，一下子就把朝廷要的百余名役夫全部都放鸽子了，他一条命哪里够顶？
既然决定要逃，就不敢再走正路了，生怕被县里发现，将他们逮了去。所以刘邦一伙选了一条沼泽中的小路开始前进。
小径中多是荆莽泥洼，更加上夜色渐浓，一行人只能深一脚浅一脚地慢行。而此时的刘邦，酒劲开始发作，更是醉眼朦胧。这些人看他这样子，趔趔趄趄，东倒西歪，就把他拥在了中间，架着他，前面还有好几个人为他开路。役夫们这时也顾不得裤管被两旁的荆棘所划，只是默默无声地走着，一个劲地朝前走着。
忽然，走在最前的人返了回来，急声报告道：“不好了，屯长，前面有一条大蛇，水桶粗哩，全身都是白色，挡在路途，没法过去了，不如，不如再回去。”
醉了酒的刘邦睁开蒙昽的眼睛，问道：“什么，蛇？蛇敢挡老子的路？走，继续走！”
看到过蛇的那个人仍然心有余悸，怯懦懦地说道：“我看还是绕一下道好了，或者明儿再走。那蛇大着哩，是蛇精，不，是蛇妖。”
他大声喝着：“吠，壮士行路，还怕什么蛇精蛇妖嘛？待我前去看看。”
他走上前去，睁开醉眼，的确看到了一条白蛇横在山路上。虽说像水桶粗有些夸张，像人的大腿粗是有的，而且只见到头见不到尾。如此长大的蛇众人都是第一次看见，所以怯生生地站在那里，不敢从它的身上跨越。
酒壮人胆，的确不错，刘邦这时毫无恐惧之感，他拔出剑来，怒喝一声：“你是谁，你敢挡老子的去路嘛？”随手一剑砍了下去。
“扑哧”一声闷响，白蛇被斩两段，蛇血立即淌了出来，只看到蛇头抬了抬，蛇尾扫了一下草丛，便再也没有动静了。
“走，不怕死的跟我走！”刘邦大无畏地从蛇的身上跨了过去。这些跟随者见刘邦如此，也都壮起了胆，大步跨蛇而行。
第二天早晨，有人来向刘邦报告，说昨夜有一个老妇人坐在死蛇旁边哭泣，还听到她哭诉道：“啊呀，儿啊，你死得好惨呀，你本是白帝之子，原可以成为人间一代帝君，却被赤帝之子杀掉了，为娘的心痛呀！”这人还说道：“我看她疯疯癫癫的，竟把蛇当成了儿子，正想上前去再问，忽然就看不见她了，飞了？隐了？真是怪呀！”
刘邦听后，自言自语地说：“难道我真的是赤帝之子？将来或许能得天下？看来语虽荒诞，总非无因，说不定将来必有验证。”当然，刘邦这自言自语的话也是大声说出来的，跟随他的人也都听到了。
这个情节是真是假，是刘邦故意像陈胜吴广那样制造了一个迷信，还是实有其事，今天无从考据，但据史学家言之，斩蛇之事当属寻常，只是老妪哭儿一节，却有编撰之嫌。这些话，只得按下，暂且不赘。
二
刘邦此时的确无处可去，他私放囚犯徒役，犯下了杀头大罪，谁还敢收留于他。因此他只得带着这二十余人的手下，躲到山里去了。
却说砀山县的东南方，有一座芒砀山，其实是芒山与砀山两座山构成的，山虽然不高，却是林莽连绵、树丛掺杂，山中有一道大谷，还有一个山洞，后人称藏皇洞，据说是刘邦躲难于此，因而得名。
刘邦等人在山中躲了十余天后的一日，便见放哨的来报告，说有一个女人带着一对儿女指名要见她，他走出山洞去一看，竟然就是自己的结发妻子吕雉，还带来了他的儿子和女儿。
夫妻见面，自然高兴。那吕氏却是笑过后就哭：“你这个该杀的，你自己不要命了还不算，陷我们娘仨不忠不孝，还差点儿死翘翘。我、我嫁给你算是倒了八辈子霉了呀！”
吕氏扑在他的身上，又打又捶，弄得刘邦满脸的惊疑，她怎么来了，难道家里出了事？她怎么知道这个地方的？
把妻子和儿女接进洞里，这才得知。原来刘邦逃逸后，县里很快得到了消息。这可是叛逆大罪，说不定连县令都要连累，县令只得把他的全家抓到监狱里关了起来。好在吕雉结婚之后己与娘家无涉，加上县令与其父吕公相交甚厚，得以网开一面，才保住吕公无恙。
吕雉其时三十余岁，正是徐娘未老，风韵犹存之际。狱中监卒懂得什么，只道是个叛逆犯的妻子，还不定个死罪？便有一个狱卒想乘机讨些便宜，不时就来调戏于她。她这时也没了脾气，往往只得软推硬拒，却仍挡不住那个狱卒的虎狼之爪。吕雉就只能是一边思念夫君，一边以泪洗面了。
这一天，狱卒又来调戏吕雉，这狱卒开始的时候还只是用言语调戏，到后来也只是在木栅之外用手摸一把捏一下地挑逗，这次，竟然用钥匙打开了牢门上的锁，进到牢房里面来了。
“小娘子，我听说你丈夫已被通缉，这下完蛋了，没指望了，你，你干脆改嫁，嫁给我得了。”显然这个狱卒喝了酒，讲话间还不时吐出了浓浓的酒气，但是人还清醒。
吕雉很有些害怕，手抱着儿子，慢慢往墙角边退去：“你别乱来，我父亲是吕公，是与县令有交情的，要是让县令知道了，不杀了你才怪。”
“杀？是你丈夫先掉脑袋，还是我先掉，谁也说不准的。还是先图个快乐、快乐吧，让我来亲亲你！”
说着，这个狱卒扑了上来，一把抱住了吕雉。孩子吓得在她的怀里哭了起来。
“讨厌鬼，我想和你妈乐一乐，你哭个什么劲。”他竟然一把夺过孩子，将他掷于地上。
那吕雉见孩子被扔，像是疯了似的，猛地推开了狱卒，冲过去从地上拾起了孩子。幸好，那监狱的地上铺着干草，孩子没有摔坏。
狱卒又扑了上来，死死地抱住了吕雉。
吕雉大声地叫道：“救命啊，来人啊！”
监房的一边上还躲着吕雉的女儿，她叫鲁元，比吕雉手中抱的刘盈大了两岁，这时仍很幼小，见到这模样，也吓得哭了，只是不敢大声地哭。
那狱卒因吕雉的强拒而野性勃发，他“两火”顿起，一下子把吕雉摔到了地上，接着就扑过去，压到了她的身上。
正在这万分危急的时候，恰好被另一个狱卒瞧见了。这名狱卒叫任敖，本在男牢中做事，却正好来女监公干，他和萧何、曹参、夏侯婴都是朋友，又认识刘邦，见到这狱卒行径，哪里还忍受得住，冲了进来，一把揪住这狱卒的衣领，拉将起来，又将他与吕雉分开，并大声喝道：“你这个禽兽，想干什么？”
狱卒一看却是任敖，就骂道：“滚开，哪里来的鸟，破坏爷爷的好事。”
任敖是一个血性汉子，见他如此欺负妇人孩子，也顾不得许多，朝着他的面门就猛击了一拳，那狱卒踉跄地后退了几步，“好啊，你敢打人，”他也扑上来，扭住了任敖，两人一番厮打，又没有人来拉架，结果都衣破脸伤，一对的狼狈。最后还是狱卒的头儿来，冲进牢内，将他两个分开了。
这事很快让县令知道了，县令便找来了萧何，问他该如何处置。萧何道：“既是朝廷犯人，便应当好好看管，岂能侮辱调戏，当然得严惩不贷；至于任敖，他虽然是越职犯事，但出于路见不平，拔刀相助行径，只需口头申斥便可。”县令考虑到他与吕公的关系，便认为处置得当，将那个狱卒叫上堂来，挨了三十大板，从此，再也没有狱卒敢于调戏吕雉了。
萧何见处置完毕，县令对他又言听计从，就乘机献上一计，他劝县令将吕雉放了。
要放吕雉，县令却有些不敢，如果此事让朝廷得知，他县令的脑袋很可能不保。但是这个萧何却是个智谋双全又是能说会道的吏椽，能把死人说活。他是有备而为，并向县令说出这样一番话来：
“大人，在下说放了吕雉，有这样两层用意，其一是大人与吕公相厚，放了吕雉，就等于卖给吕公一个人情；其二并不是真放，只不过是投下一饵而已。把吕雉放将出去，她必定要寻找那刘邦，我们就可以尾随其后，抓到刘邦，不然，谁知道他会躲在哪里，万一逃到外县，大人还真是追捕无计哩。”
县令一时沉吟。
萧何又说道：“如果不放，关在这监狱里，保不准又有哪个狱卒，见色起意，犯下了见不得光的丑事，何以向吕公交代，万一被刘邦得知，激起反叛，那可真正是无法收拾了。”
县令点了点头：“你说得也是，那好，就按萧吏椽的主意办吧！”于是，吕雉狱中受辱数天后，就被萧何他们放了出来。
那吕雉倒也爽气，为了不连累老爹老妈，只叫人向家里报了个平安，连父母也不见，就径直走向城外，来到芒砀山中，会合刘邦来了。
刘邦搂着一对儿女，面向着吕雉发问道：“你们怎么知道我藏在这里？”
吕雉得意地说道：“我妹妹知道了，难道我会不知道？”
原来吕雉的妹妹吕婴嫁给了一个屠狗卖狗肉为生的樊哙为妻，樊哙在刘邦入山后就追随他来了，有了樊哙这根内线，吕雉哪还能找不到刘邦的住处呢？
在沛县，吕雉的父亲吕公却是个让人们不可理解又常常街谈巷议的人物，议论得最多的是他的两次不寻常的嫁女。他是个有身份的人，家道殷富，知书达理，像这样一户上等人家，又有两个如花似玉般的女儿，尽管长女年龄稍大些，也是千金之躯，难道还愁嫁人吗？结果，一个嫁给了刘邦这个不务正业之徒，另一个嫁给了粗鲁野蛮的屠户，直叫沛县的人议论纷纷，百思不得其解。
吕公名父，字叔平，本是单父县人氏，是个大地主大富户，只因了一块风水宝地，与一个恶霸结仇，避难到了沛县。他所以来到沛县，还是因为现任县令在贫寒之时他曾周济过他，县令不仅感激他当年救济之恩，还对他尊父执之礼。
来到沛县后，很快在县令的帮助下买下了大宅，成为县城里的头面人物。安家完毕，县令为了向沛县富户商贾推荐吕公，曾亲自出面办了一个祝贺乔迁的宴会。
宴会举行的那一天，他派了一些县里的吏卒前来帮助张罗，像萧何、曹参与夏侯婴等人都来了。萧何则成了登记礼单之人。
来贺礼的人，当然都不会空手，贺金都经登记，凡出手阔绰之人，必有来头，就安排为上席，钱少之人，就安排为另席。
刘邦并不是县城里的人，这一日因来找萧何玩，萧何也就给了他张名刺，要他到吕公宴这样的场合来见一见世面。
他不过是个泗水亭亭长，可以说虽然沾了那么一点吏味，却仍是一钱不名的穷光蛋。进得门来，看到萧何等人正在替吕公收贺金，以为就此可以占个便宜，想溜进去吃一顿白食。哪知萧何见了他来，故意高声喊道，“贺礼不满千钱者须坐堂下！”这当然是一个开玩笑的恶作剧，岂知刘邦一点儿也没有犹豫，他拿出名刺来，立即在名刺上写下“贺钱盈万”四个大字。名刺被萧何收缴了去，而萧何也用更亮堂的嗓子喊道：“刘邦贺钱一万！”
那时，铜钱都用绳子穿起，一千钱为一串，称“一缗”，万钱就是十串，那可是了不起的数字，因为一文钱就可以买一个馒头，一万钱对于一个穷人言之，简直是个天文数字。
“贺钱盈万”，被唱出来了，听到的客人都转身来看他。试想，能送万钱的人必是大富之人，能是谁呢？相看之下，有些认识，有些不认识，私下窃窃议论中，方知原来就是这个泗水亭亭长。他能有什么钱？有的讥笑，有的狐疑。而正在这时，刘邦却大言不惭、面无羞色地从他们身边走了过去，走到了离吕公不远的上首席位置，大大咧咧地坐了下来。
吕公是初来乍到的人，对这一县人物都很陌生。因为这个刘邦竟然空着手却说要送万钱，不仅对他多看了几眼，还特意站起身来，回谢于他。
这时萧何也到了近前，从旁揶掄道：“刘邦专好大言，这万钱之说恐怕也是空中楼阁吧！”
刘邦无话可答，充作听不见，谁知连吕公这位老先生也装作了耳聋，也像是没有听到萧何的话。
平素里总是口淡，没什么油水，遇到如此盛宴，刘邦自然不会放过。举杯豪饮，谈笑风生，旁若无人，倒是那些富商们，全成了他的陪衬。
宴会结束，刘邦因无钱送礼，正想乘机溜走，岂料那吕公这时竟说道：“这位刘壮士，请你留了下来，老夫要和你单独聊一賻。”
刘邦一听，心里咯噔一下，心想不好，他是来要钱了。“别说万钱，千钱百钱我都没有。”但是他处危不惊，仍装得若无其事的样子，坦然地坐在那里。
众人散去，吕公专留刘邦，让丫环奉上茶来。刘邦心中不安，却硬是装出满不在乎的模样。这时听得吕公抵膝，对刘邦言道：“我少时即喜相人，状貌如君者，实属少见，不知季君是否已经婚配？”
刘邦坦诚相告：“不瞒吕公，刘某虽然快抵四旬，却仍内室犹虚。”
吕公道：“在下有小女，容貌也算不俗，如君不弃，愿奉箕帚，请季勿嫌。”
刘邦大吃一惊，想不到这位老先生才见一面，就马上想要招他为婿。他没听过天下竟有这等怪事，一时间脸上狐疑不定。阴晴难辨。
刘邦此时脑子百转千回：是不是吕公他家的女儿长得太丑，一直嫁不出去，非要找他这样一个近四十岁的穷光蛋不可？还是她是个离过婚二次再醮的女人，抑或是有其隐病羞对人言？当下他想道，不管这女子长得如何，起码这个老丈人是有钱的主儿。既然我刘邦是个赌徒，就此赌上一把也无妨，想到此，马上推金山，倒玉柱，拜了下去，“岳丈在上，受小婿一拜！”
吕公笑哈哈地说道：“贤婿请起，你且回去，这等喜事我要同夫人与小姐说道说道，你回家先做些准备，并等待好消息吧！”
吕公回到内室，当成一件喜事向夫人禀报，说是刚才我看中了一个佳婿，已把吕雉许配给人家了。夫人吕媪一听他介绍了刘邦的情况，悖然动怒道：“难道咱家的女儿嫁不出去了，非要找这么个老男人不可？你平时说咱闺女必遇贵人，难道这个刘什么的人会成大器？闹不好还得赔了女儿又丢财这叫鸡飞蛋打。”
吕公却很肯定地说：“我不会看错的，此子相貌昂藏，将来必不会在他人之下，这门亲事夫人不必疑虑。”
在那个男尊女卑的时代，吕公在家中是说一不二的，尽管夫人再三唠叨，再三不愿，那吕公却是不听她的劝，意思十分坚定，一心要促成此事。
刘邦的老父老母俱是农民，兄弟四人，伯、仲、季、交，两兄早已分家单过，平日里余粮尚不见多，余钱自然更少。吕公也知刘邦家境，竟不要他家一文钱，还陪了许多妆奁，真的把吕雉嫁了过来。
成婚那天，乡间十分热闹，长长的送婚队伍，几乎铺开去有一里路长，光礼箱就有七八十口，绸缎被面架在竹竿上，整整有十余架，让人看得眼睛发热。
乡亲们都聚在路的两旁，边看热闹，边嘻嘻哈哈地说着，这个说：说不定是新娘缺只眼睛吧？哪有这样便宜的事让刘季这无赖得着了；也有的说：不管新娘子缺鼻子少眼睛，只要不缺嫁妆就可以了，这么些东西，那刘家要干几辈子才得挣到呀，刘家还是捡便宜了······
刘邦在欢喜之余，也隐藏着担忧，不知道他揭开盖头之时，会遇到怎样出乎意料又不愉快的情况。
至待红盖一开，刘邦的担心被抛到九宵云外去了。这吕雉既不能说有西施之貌，也远非蒲柳之姿，还算得上是仪容秀丽、丰采照人，他因此喜不自胜，也顾不得许多，一下子抱牢了新娘，第一夜便成就了好事。
这门亲事虽然匪夷所思，倒还说得过去，因为刘邦毕竟还是一个亭长，虽然是个芝麻绿豆小吏，总比闾左贫户强了许多。
这桩奇事还未平息，那品公又做下了一桩叫人更哭笑不得之事，他将自己的小女儿吕媭，下嫁给了沛县城一个杀狗卖狗肉的家伙，这个人叫樊哙，长得精壮敦实，一身的腱子肉，动不动就同别人抡拳头、动刀子，粗野得很。
那是吕公有一次闲来无事，走上了街头，准备到茶馆里去喝茶，经过一个肉摊，见那樊哙正在卖肉，却来了一个小混混，拿了肉没有给钱，他一把上前抓住了他。那小混混一声喊，召来了一帮哥们弟兄，足足有五六个，这些人先是赖说肉已给了钱，再一说就是不给，看你能如何。然后就是这个抱腰，那个抱腿，想要把樊哙摔倒。樊哙一个旋身，将他们全都扔了出去，趴到了地上。那吕公再一看这个壮士，虽然个头不高，却长得虎背熊腰，膀乍腿健。那吕公叹了一声：“好一员武将呀！”就这样，他茶也不喝了，跑回家去对吕媪说道：“我已替我的吕媭找到满意佳婿了。”
吕媪一问，才知道是一个卖肉的。为了这事，她没少同他吵嘴，却仍是拗不过吕公，把女儿硬是嫁了出去，凡是得知此事的人都说：好一朵鲜花插在了牛粪上，也不知吕公怎么想的，城里多的是富家公子，为什么偏偏看上了一个其貌不扬的屠户。
这些话先放下不表，反正吕雉已经回到了刘邦的身边，好在吕公也没有受苦，这是不幸中的万幸。刘邦的心情稍安，便决心先在这芒砀山里安营扎寨，长住下来。
在这个过程中。那些原先逃跑的人，由于遭到官府的追捕，侥幸没被抓住的人没处可去，又逃回到了刘邦身边来了，再加上各种处境无法生存的农民、囚徒听说刘邦在此山中，也都汇合到了他的旗下。那时，每个百姓的心中都有着迷信思想，一是刘邦斩白蛇的传说已经传将出去：二是还有人传言这山中常有五彩云气聚集，必有贵人躲避山中：三是还听到甚至从秦皇。宫中也传出了在东南方向上有天子之气，所以在口口相传中都认为这可能应在了刘邦的身上，于是汇聚的人越来越多。一二百人集在一起已不能算是小数，一个山洞又怎能装得下，于是刘邦便命人在山洞外搭建树板茅舍，山谷之中，俨然建起了一个村落。而刘邦有时也觉得山洞里比较潮湿，不如住到茅屋里舒适。因此，刘邦自然而然地成了芒砀山中的一个新村的村长。
三
虽说是吕雉与儿女都在身边，刘邦可以放心过他的无忧日子，但他却在没事的时候还会一个人发呆冥想。他出生农村，父母兄弟俱是农民，混了一辈子，只落个衣衫不周，食物不济，而他也快到了四十岁的年龄，却什么名堂也没有混出来，现在竟成了一个逃犯，要长年躲在山中，不知到何时才有出头之日，还是永无出头之日，这一切都在难料之中。
堂堂一条汉子，竟藏匿于山中，成了官府通缉的对象，再过十年二十年，也同样会像老父那样，成了一个垂暮之人，这辈子，他好像什么都没有做啊。
他倒不是想他的父母和兄嫂，那些用不着他去思念。老父亲常因他不好好读书，不做农活常常数落他，让他十分讨厌；大哥已经去世，嫂子因为他常带一帮无赖子弟去吃白食，也没有好脸色给他看过，让他的心里很不是滋味······
他念想的是他的那几个相好的女人，一个是王媪，一个是武妇（也称负），还有一个叫曹女的，那个曹女还替他生下了一个男孩，比吕雉生的刘盈年岁还大一些，他取名为刘肥。
他忘不了没有结婚时那些游荡的日子。
刘邦是沛县丰邑中阳里人，父亲刘执嘉，母亲王含始，都是老实巴交的农民。
据说，刘邦的祖籍并不在丰沛这一带。他们是魏国人。
魏国国君安嫠王有个弟弟，他是战国时代著名的四君子之信陵君魏无忌。
秦国兴起，攻城略地，魏国的城池和土地不断被蚕食，眼见得魏国将亡，信陵君便想将王室藏起一支，以免秦国彻底占领魏国时王室无存。
魏无忌有四个儿子，为他想要采取这个行动时，四公子居平也已生了三子一女了。
他召来了居平，对他说道：
“你把自己的家产全部变卖掉，老父这里也给你存了一点钱，收拾一下，往东南方向走，魏国眼看将亡，我想留着你这一支，说不定能够繁衍传宗，灭秦报仇也不一定。反正，你到了无论哪个地方，就更名改姓，当一个平头百姓就是了。”
居平流着泪，跪地说道：
“父亲，眼看着秦国不仅要灭魏国，还要灭其他五国，不如父亲也不要死守这救不过来的魏国，跟着我们逃难便了，让儿子侍奉养老······”
“不行，四君子的名头太大，你爹就是逃到天涯海角，秦国也不会放过的，而且我还得在魏王身边出谋划策。不必管我，你们走吧！”
不几天，居平的父亲催促他动身，居平带着夫人和四个孩子到外面一看，一辆马车已准备好了，有些行李也都放到了车上。
赶车的是一个中年人，长得高大昂藏，体格硕壮，在这个中年人的身旁，还坐着一个六七岁的小子，也长得虎头虎脑的，在那里东张西望，精气神十足。
居平从来不认识这个人，他并不是父亲的家丁或门客，正在惊疑之际，父亲出来送别，对他说道：“平儿，你就叫他刘叔吧，刘叔曾经救过我的命，现在要来救你的命了。他是我最靠得住的朋友。”
居平瞪大了眼睛刘叔？莫不是父亲曾经说过，“有一次父亲遇刺，突然现身，杀死刺客的那个人？”他见父亲点点头，就立即下拜在地。
那刘叔仍然坐在车上，不闻不问，好像没有看到居平在下拜似的。
倒是信陵君说道：“平儿起来吧，对刘叔的恩情，岂能用下拜来感谢？不用拜，也不必谢，记在心里就是了。”
见到居平一家上了车，这刘叔也不跟信陵君告别，自顾自地扬鞭催马，疾驰而去。
在车上，倒是刘叔先开言，他道：
“我这儿子叫刘执嘉，今年七岁，他娘死了，我带的他，以后就和你的儿女玩在一起吧！”
这一行人漫无目的，日行夜宿，来到了沛县地面，见到这里地势还好，土地也够种，百姓尚可安居，就在这里选择了一个地方，安顿了下来。
居平用带来的钱开了一家不大不小的丝绸商店，而刘叔则在离居平十几里的地方，买下了十来亩田，做了一个自耕农民。
三年之后，居平已经完全成了一个沛县的商人，同时也没有人查过他的出身来历。这样，刘叔便跑到了更远一些的丰邑中阳里村，当了一个十足的农民。到了儿子刘执嘉十八岁上，娶了当地的一个民家女子叫王含始的结了婚，那王含始虽然是个田人的女儿，却是十分的温柔贤惠。两口子很少有红脸犟脖子的时候。
王含始实在是个宜男相，为刘家连生了两个儿子。
这些年，刘叔也老了，在一个炎夏里，老人实然中风人事不省，刘执嘉夫妇两人尽心照料，也没有挽回他老人家的命。在回光返照的那一刻，老人望着儿子说道：
“嘉儿，我不甘心哪，咱刘家原本是有作为的呀！”这句话断断续续地说完，老人就咽下气，夫妇俩哭了一顿，就把老人葬了，至于老人说的为什么他们家会有作为，已经成了十足农民的刘执嘉没有多去想它。
据说，那王含始所怀的第三胎实在是有些不寻常。
那是她接到娘家的信，说老母亲病重，她便匆匆忙忙地赶回家去看，娘家离夫家十多里路，看见母亲的病情并无大碍，王含始想到自家的几头猪还没有喂，就吃了晌午饭后往家里赶，走出去七八串路，眼看还有三分之一的路程就要到家的时候，天突然黑了下来，漫天乌云密布，地上刮起了卷地风，看着这场雨顷刻就下，那王含始前不见店，后不见亭，只得躲到了一棵大树下，并将上衣脱下，顶在头上。
刘执嘉知道妻子没有特别的情况是要当天返回的，就嘱咐两个儿子关门看家，自己打着伞出去迎接妻子。
快走到那棵大槐树下了，刘执嘉好像看到树下有一个人团在那里，他猜想那会不会是自己的妻子呢？正想挨近，却不料天上突然打了一声滚雷，倾盆大雨从天而降。而这时，有一道赤黄色的闪电，如一条扭曲的金龙从半空里突降下来，直穿那棵槐树。刘执嘉大急，他怕这道闪电伤着了他的妻子，就拼命向着大槐树奔去。待他奔到树下，竟一时风停雨收，天上露出了阳光，好像刚才的风雨雷电都不曾发生过。只是地面到处有湿，惟独那棵老槐树四围一丈许的地方，地面还是干干的，没落下一滴雨。
果然是自己的妻子，刘执嘉跑近去看，妻子头上还兜着外衣，半躺在树下，只是人却昏迷不醒。
刘执嘉抱着妻子边喊边摇，妻子才像是从睡梦中醒来了，见躺在了丈夫的身边，还不知道是怎么回事。
丈夫情急道：“怎么了，刚才个雷从树上打下来，是打着你了吗？”
“没、没啊，嘉哥，你怎么会在这里啊？”
“我是来找你的呀，没事就好，没事就好，快点回家去吧！”
刘执嘉一直把妻子搀扶到了家里。
自从这次事情之后，那王含始就怀孕了，而且据她自己观察，那肚子明显比怀老大老二的时候要大得多。
等到十月怀胎期满，王含始生下一个胖小子，这孩子比老大老二来得大，又长得黑，产婆提起他的两脚，倒悬着，拍了拍他的屁股，想叫他哭出声来或把他嘴里的痰吐出来的时候，她的感觉告诉她有些异样。产婆“咦”了一声，看了看那条让她的手掌发麻的左大腿，叫道：“怎么，这孩子的腿上还有那么多的麻点点呢。”
抱去给刘执嘉看，刘执嘉认真地数了数，那麻点竟有七十二颗哩。
“这，这是什么呀？”
产婆道：“这是痣，不过，我接生无数，从来没有看到有这许多痣的孩子，是福是祸，以后让算命先生给说一说吧，看有什么讲究？”不料想，产婆刚给孩子擦完全身，包入襁褓之中，那边就有人来催她了，“李家婆婆，李家婆婆，快点去吧，那卢家的媳妇也要生啦！”“真有这样的巧事，说不定还是生在一个时辰里的呢。”
产婆又颠颠地赶过去了。
到了晚间，那产婆赶过来看这个黑小子，她说道：
“刘家的，你说巧不巧？两个孩子真的是同一个时辰生的呢，又都是男孩子。”
王含始道：“那就当作兄弟吧，如果生的是女孩子，可以结个儿女亲家。”
“还有啊，我刚才碰到了邻村的常铁嘴，问他男孩左大腿有七十二颗痣好不好，他就连说，大贵啊，大贵啊，这孩子长大后准有出息，不是封侯就是拜相。”
“果真如此，那就好了，咱们刘家就有出头之日了。”刘执嘉在旁边听到，喃喃地说道。
“他爹，那就快些给孩子取个名字吧，吉利一点的名字。”王含始对她丈夫说道：“大名让私塾先生取，小名我看就叫季吧，老大叫伯，老二叫仲，老三自然是季了。”