过去的人大多认为，工作对于自尊是至关重要的，活着就是要工作。
1900年，65岁以上的男人中有67％的人仍在工作。到1950年，65岁以上的男人中只有50％在工作。到了现在，65岁以上的男人中，只有16％的人未放弃工作。现在的人们，把退休看作多年辛劳后应的一种权利，而现行的社会保险制度和退休金制度是促使人们早早退休的诱因。
然而，退休所产生的大量空闲时间，对人们的健康并非全是有益的。大约四分之一的人退休后什么都不干了，所以他们大多会产生很强的失落感。
但也有些人退休后又开始了新的工作，所以他们依然保持着健康与活力。人们普遍认为，退休后过放松悠闲的生活，更有利于健康长寿，这是一个极大的误解。美国科学家经过长达26年的跟踪研究发现，无所事事是最容易诱发疾病的，相比而言，那些晚退休的人更能健康长寿。除非你能善用那些闲暇的时间，否则它们对你的健康来说是危险的。
所以，能否贤明地退休，对老人的身心健康十分重要。李·艾科卡曾是挽救克莱斯勒公司的杰出人物，他到退休时所拥有的财富，足以使他过上舒适悠闲的生活，每天打打高尔夫球，和老朋友聚一聚。但不久之后，精神上的郁闷和身体上的不适让他意识到不能再这样下去了，于是他在72岁时组建了自己的公司，专门设计和营销未来的交通工具——电动的汽车、自行车、小型摩托车，很快他又重新恢复了往日的活力。这说明积极的人生态度，有创造性的工作，才是最贤明的退休方式。
拥有年轻，固然是一种幸福；拥有老年，同样是一种福分。《论老年》一书的作者西塞罗说：“伟大的事业并非来自体力与敏捷，而是来自深思与智慧，这些恰恰是老年人所富有的。”维克多·雨果也说过：“如果你观察年轻人双眸，能看到热情的火焰；如果你凝视老年人的眼睛，则能看到智慧的闪光。”研究发现，勤于用脑的70岁的老人，智力要优于懒于用脑的20岁的年轻人。
许多有成就的高龄老人，都有一个共同的特点：几乎所有人都有年轻人般的热情，毕生致力于热爱的事业。老年人富有人生经验，充满生活智慧，如果再能保持创造的激情和探索的精神，那么老年将是最有创造力的时期。
诺贝尔奖的获得者中很多都是70岁以上的老人；歌德完成巨著《浮士德》时，已经82岁了；中国古代名医孙思邈，在70岁时完成《千金药方》，100岁时完成《千金医方》，他活了101岁；年逾76岁的沃伦·巴菲特，向媒体表示，自己没有任何退休计划；不久前才退休的79岁的前美联储主席格林斯潘；这些顽强的老人依然保持健康、智慧与活力，并非是因为上帝的偏爱，而是他们知道用怎样的心态来面对生活。
工作对健康有积极的作用，它可以激发生命的潜能，是生命健康与活力的源泉。那些退休后又开始新工作的老人，大多活得更健康、更长寿。正像威廉·奥斯勒医生所说：“工作是首选的良方。”当你接近一百岁时，仍能从事对社会和他人有益的工作，会让你感到自己的生命依然很有价值。相反，被看作无用之人的感觉，会使人沮丧不安，甚至给人造成压力。
据美国劳工部统计，现在全美国75岁以上仍在工作的老人，已经接近100万，而10年前，这个数字还不到67万。这些高龄老人们，满怀热情地从事力所能及的工作，并非仅仅是为了延长寿命，而是为了生活得更有价值。
中国法定退休年龄是60岁，这是50年代初定下的标准，那时中国人均寿命是44岁，现在中国人均寿命71岁，北京、上海79岁，香港、台湾80岁，日本82岁。人到50岁时才活了将近一半，还有几十年的大好时光，也许55岁、60岁或65岁都不是停止工作的最佳年龄。
随着人类寿命的增长，人们对人生阶段的划分也在发生变化。世界卫生组织1995年对年龄标准进行了重新划分：44岁以前是年轻人，45至59岁叫中年人，60至74岁叫年轻的老年人，75至89岁叫老年人，90岁以上的是长寿的老年人。
社会学家约翰和马蒂尔达·雷利认为，按照教育、工作、休闲来划分人生的各个阶段，是一种过时的生活模式。最好的生活模式应该是：教育、工作和休闲同时分布于生命的各个阶段。见下表：在传统上，人们认为退休是老年人的专利，而当今的新退休主义者们认为：退休与年龄无关，想退就退；退休与事业无关，想做就做；退休不是工作的结束，而是新生活的开始。在他们看来，健康、亲情、友情和自由的意义正在超越金钱。
过去，人们习惯一干几十年，直到退休为止。其实，人生可以有多种选择，中间停下来休整一下也未尝不可，换一种活法或许是更好的选择。有时坚持需要勇气，放弃也需要勇气。有些临近中年的人，由于长期疲劳和压力，已经处于健康的灰色地带，甚至处于疾病的边缘，这时如果换一种方式生活。也未尝不是一件好事。
保持健康活力的秘密
如果有一种药能让人保持健康活力，那它一定是当今最昂贵的药。可惜我们根本不可能找到这种药，因为健康活力只能源自生命本身，而不可能从药瓶中获得。
人们总在感叹年华易逝，岁月无情，如果有一种药能让人保持健康活力，那它一定是当今最昂贵的药。可惜我们根本不可能找到这种药，因为健康活力只能源自生命本身，而不可能从药瓶中获得。想想我们周围那些健康长寿的老人，都是与医院、医生无缘的人。那么保持健康活力的秘密究竟是什么呢？
多年来，健康专家们一直在研究那些充满健康活力的寿星，结果发现：尽管他们的生活环境不同、人生经历不同，但却都有一个共同点：他们都有积极乐观的人生态度。
我们在生活中总会遇到不如意的事，俗话说：“天下不如意事，十常居八九。”所以必须想办法来解脱自己，解脱之道在于：淡泊、潇洒、从容、明智、平和、宽容。要学会做一个快乐积极的人、宽容大度的人、从容不迫的人、甘于寂寞的人、为别人所需的人。
医学研究发现，一个人如果能为别人所需，成为对社会有用的人，对保持身心健康活力是非常有益的，甚至能大大延长人的寿命。那些乐于帮助别人的老人，死亡几率要比同龄人低60％。一般来说，婚姻美满的人大多活得较长，因为婚姻本身就意味着相互需要，每个人对对方来说都不可缺少。但是当配偶离开或去世时，另一方就会失去为人所需的感觉，这常会危及到一方的身心健康。
所以我们要让自己为别人所需，成为对社会有用的人，特别对老年来说，这一点尤其重要，是健康生活的重要标志之一。为人所需并不意味着要成为杰出人物，只要确信自己能够给予他人帮助，就会让人感到生命的意义。有句话说得好：“你做什么，你就是什么，你什么都不做的时候，就什么都不是了。”不论我们是谁、也不论我们多大年纪，服务他人都能让我们走上身心自由健康之路。
有些老年人以为，自己已经老了，与社会的联系自然会减少，这是理所当然的事。对75岁以上老人的调查发现，其中只有四分之一的人能积极参加社交活动，大多数的老人都与社会生活疏远了，这种自我封闭的孤独心态，是导致衰老的重要原因。
中国现在人均寿命是71.5岁，但平均健康寿命只有62岁，也就是说，有10年左右是非健康生存状态，生活品质极低，甚至丧失了生活能力。从某种意义上说，丧失生活能力比死亡更加不幸，因为它不仅毫无生活品质可言，还要忍受痛苦折磨、花费大量金钱、造成社会负担，所以保持健康活力是人生最重要的事。尽管我们无法让自己长生不老，但我们却可以延长健康生活的时间。
几乎所有的健康专家都认同：运动是抵御衰老、保持健康活力最好的方法。研究发现：坚持运动的中老年人，心肺功能可以比同龄人年轻20一30年。运动可以使人体器官保持年轻；运动可以提高人体免疫功能；运动还能增强大脑的反应能力；运动更能让人保持心理年轻。
美国进行的一项实验中，研究人员要求一群83岁高龄、只能依靠轮椅行动的老人，练习举肥皂盒，每周45分钟。结果16周以后，其中50％的老人能摆脱轮椅，30％的老人能独立生活。可见，追求健康与活力永远都不晚，我们需要的只是行动。
哈佛大学的医学专家对全球最长寿的百岁老人进行了长达25年的观察，结果发现：低热量高纤维的蔬果饮食、持续的工作和走路以及紧密的人际关系，是他们保持健康活力的秘密。事实上，老年人面临的最大威胁不是疾病，而是缺乏有益的生活。没有什么比消极的生活更令人衰老多病，也没有什么比积极的生活更令人生机勃勃。
鲁伯特·默多克在75岁高龄还在做新闻集团董事长兼CEO，并且希望能工作到自己的身体和思维不允许的那一天。尽管他曾经患癌症，但却仍然和往常一样潜心于工作。默多克保持精力充沛的方法很简单：运动和工作。
日本被公认是目前最健康长寿的国家，日本冲绳岛的居民比日本本岛人更健康长寿。在冲绳岛，每一万人中，就有34位百岁老人，他们大多非常健康、充满活力并且独立生活；在美国，每一万人中，只有5位百岁老人，而且大多健康状况很差；在中国，一万人中，平均还不到1位百岁老人。
也许衰老的过程不可避免，更无法逆转，但只要我们愿意，我们可以减缓衰老的速度。科学家发现，影响一个人衰老的因素多达137种，包括吸烟、运动、饮食、情绪、遗传等等。我们的生存方式和生存环境，直接决定了我们衰老的速度。现代科学普遍认为，人的最高寿命是120岁左右，甚至可能更高，只要合理照顾自己的身体，就能延缓衰老的过程。
有些人从小身体瘦弱多病，却有一个健康长寿的老年；而有些人生来健康强壮，人到中年就重病缠身，甚至猝然离世。这使我们有理由相信，无论大自然赋予我们什么，我们都可以通过生活方式的选择，来改变自己的健康，最终起作用的，不是我们手中的牌好坏，而在于我们如何去玩好这把牌。