1979年7月19日夜晚，西德远洋救助拖轮“奥辛尼克号”像往常一样，停泊在拉丁美洲北部巴巴多斯港。突然，电台中传来“SOS”信号。“奥辛尼克号”以最快的速度做好了出航救险的准备。报务员收到最初报告：由于视线不清，满载21万吨原油的超级油轮“爱琴海船长号”在多巴哥以东18千米处拦腰撞上了满载28万吨原油的超级油轮“大西洋皇后号”后起火。两艘油轮火势严重，一场举世罕见的火灾正在蔓延。
船长下达了立即起航的命令。
6小时后，“奥辛尼克号”到达火灾现场。方圆一千米的海面上，两艘油轮正在熊熊燃烧。原油不断从破损的船舱往外溢流，形成可怕的火海，随流漂向墨西哥湾附近海域。面对凶猛的大火，“奥辛尼克号”即使喷出船上所有的泡沫和化学灭火剂也无济于事。“奥辛尼克号”迅速向欧洲总部通报火灾现场的情况，请求紧急空运救助人员和各种器材装备。
船长决定先救“爱琴海船长号”。7月20日早晨，“奥辛尼克号”冒险进入火海，打开所有的探照灯，搜救两艘油轮上的幸存者。12小时后，“奥辛尼克号”靠上了“爱琴海船长号”滚烫的船体。船上的钢板已烧得通红，强烈的灼热感使救助人员难以登船灭火。“奥辛尼克号”只得向“爱琴海船长号”船首不断喷放大量的泡沫和水。
不久，闻讯赶来的荷兰救助拖轮“大西洋号”、“波罗的海号”和另外两艘拖轮也先后到达。7月21日，在另外几艘拖船的协助下，“奥辛尼克号”救助人员终于登上了火红的甲板，他们迅速铺设管道，把原油泵入没有破损起火的后舱。
几经奋战，人们把消防泵装上了“爱琴海船长号”，火势初步得到控制。紧接着，破损的船首抬出了水面，止住了原油外溢，该船渐渐脱离火海。
但是，“大西洋皇后号”的大火仍在燃烧。刚把这边的火势压下去，那边的火龙又蹿上天空。厚厚的一层原油铺满了80平方千米的海面。火借风势不断形成新的火区。消防人员几次试图登上这艘“火轮”均告失败。
这时大火已经烧了10天。“大西洋皇后号”上的原油差不多已经烧掉或溢出一半，剩下的10万多吨仍处于火海包围中。
8月1日晚，救助人员准备再度出击时，突然响起了震耳欲聋的爆炸声。原油喷出即成火柱，高达150米。瞬间，海面上大火一片。
8月3日晚上9点30分，奄奄一息的“大西洋皇后号”尾部急速下沉。船体下沉的压力使它再度发生剧烈爆炸。
这起航运史上重大海难事故历时16天，造成27人失踪，直接经济损失达15000万美元。