用于内河航运的“诺罗尼克号”、“哈蒙尼克号”和“胡罗尼克号”是同属于加拿大航运公司的三姐妹客轮。其中两艘在前后不到5年的时间里都被大火烧掉了。1949年，“诺罗尼克号”也遭到了同样的厄运。
尽管“诺罗尼克号”的外壳、甲板都是用钢材制成的，但它实际上只不过是个漂浮在水面上的火绒箱。这是因为，船上所有的睡舱壁用的都是漆得很厚的胶合板，壁骨也是木制的；船上没有安装自动喷水灭火系统，低水平的灭火设备也没有得到很好的检修；船员都很懒散，对灭火知识知之甚少，从大副到全体船员都没有受过防火知识教育。这艘有5层甲板、高362英尺的大船居然没有垂直防火梯。此外，甲板上狭长的散步走廊和贯穿5层甲板的中间天井所形成的风速每小时可达12英里。如遇火灾，这股风便会助长火势。很显然，“诺罗尼克号”根本没有达到一般轮船的防火要求。
1949年前8个月，这艘轮船在温索尔、安大略、底特律、密执安到德卢斯、明尼苏达之间航行。9月，“诺罗尼克号”为了满足旅客的要求，暂时改道去安大略湖的千岛和普里斯科特做一次为期一周的游览，最后在底特律港停泊。9月16日下午6时左右，“诺罗尼克号”在多伦多港9号码头做中途短暂停留时，包括船长在内的171名船员差不多都上岸去了，而524名旅客则大都留在船上，在夜色中欢宴歌舞。
9月17日凌晨1点半，一位名叫车奇的旅客走出客舱，信步来到第三甲板呼吸新鲜空气。他看到船后部右舷的走廊里有一股烟冒出并越来越浓。
他向烟雾方向走去，发现这股烟是从船上女卫生间旁的贮藏室里冒出来的。这个贮藏室放着毛巾、床单、肥皂和刷子，大多是妇女洗澡用品，旁边的废纸篓里还扔着一个纸板箱。许多人曾看见一位少女在这里抽烟，但没有一个人责备或警告她。
车奇试图打开贮藏室的门，然而，这是一个极大的错误。这种类似的行为在其他许多船上都发生过，并导致了许多船只被彻底烧毁的悲剧。
常识告诉人们，船上或其他任何地方如果有封闭的地方起火，一定不要把封闭的地方打开，以免新鲜空气进来助长火势。车奇使劲地要打开贮藏室的门，可是打不开。他把船上一个叫奥尼尔的船员找来，两个人一起才把贮藏室的门打开。门一打开，火苗立即从贮藏室蹿出并燃着了窗户。他们两个见势不妙，立即拿来两个灭火器试图把火扑灭，但没有成功。奇怪的是，两人都没有想到去通知船上的15人消防小组。
车奇和奥尼尔跑到船后部使劲地拉来一个消防管，可是当他们把开关打开后却没有水喷出来。车奇扔掉水管对奥尼尔说：“这火已经控制不住了。”说完，他走开了。
奥尼尔发现火情整整8分钟之后才想到向船长和船员报警。大约凌晨1点30分左右，多伦多消防公司得到通知，一队消防队员马上赶到9号码头，并通知了停泊在1．5英里以外的消防船。
睡在船舱里的大部分客人还没有醒来。看到情势危急，一些船员赶快叫醒那些尚在睡梦中的旅客。正当惊恐万状的旅客们向船头船尾乱跑时，船长赶了回来。他一直在岸上和一些旅客一起喝酒。回到船上后，他的举止非常古怪，一看就知道喝醉了。他没有命令叫醒所有的旅客，更没有组织旅客有秩序地撤退。他在甲板上一边胡乱地跑着，一边用水龙头把许多船舱玻璃打碎，话也说不连贯了。
在没有指挥的情况下，旅客们盲目地四处逃命。有位旅客听到舱外的混乱声之后从铺上跳起来，穿着睡衣打开舱门一看，发现走廊里烟雾弥漫，挤满了哇哇乱叫的客人。他转身拿了几件衣服，等他想从走廊里逃出时，走廊里已是一片火海。他把舱门一关，砸碎了一个舷窗玻璃跳了出去，结果只受了一点轻伤。
许多人从甲板上跳进水中，还有一些人直接向码头上跳，结果都摔成重伤。在消防队长史蒂文森的命令下，消防队员架起了许多梯子，让旅客顺着梯子下来。消防队员看见甲板被大火照得通红，旅客来回乱跑的影子在他们眼前晃动。一群旅客拥挤在船头向下求救，消防队员发现后立即为他们架起一个长长的梯子，把他们救了下来。
一艘消防船开到火光冲天的“诺罗尼克号”旁边，向船上猛烈地喷水。115名消防队员、9名指挥员搏斗了近两个小时，12条水龙向“诺罗尼克号”喷了近170万加仑水，但由于火势太大，仍没有保住这艘客轮。到日出时，“诺罗尼克号”已被烧成一副残骸。
后来，消防队员从灰烬中共找出104具烧焦的尸体，另外，14人下落不明。船上659人中118人死亡，全部损失达350万美元。