1989年4月19日，美国“衣阿华号”战列舰正在波多黎各东北方向330英里左右的大西洋海面上，执行军事演习的任务。10时左右，一颗660磅重的炸弹突然在2号炮塔的中心炮筒内爆炸。瞬间，2号炮塔被炸毁，47名水兵当即被炸死，1000多人受伤。
“衣阿华号”战列舰在美国海军战舰中服役时间最长的一艘，它建造于第二次世界大战中，与新泽西号、密苏里号等船同期建造，1943年正式编入美国海军服役。“衣阿华号”排水量为5．8万吨，舰身长270．4英尺。
1984年，经过全面检修后再次服役，并增加了装备，其中包括“战斧”巡航导弹和9座6英寸口径的大炮，成为当时世界上火力最强的军舰之一。此次航行，舰上共装有2700发炮弹。
2号炮塔在爆炸前，已准备进行发射演习。当左炮、右炮都准备好之后，却不见中心炮的报告，军官马拉希立刻拿起话筒询问情况，士兵营伦斯大喊大叫地回答：“我这里有问题，我还没有完全准备好……”话音刚落，就听见“轰”的一声，一枚巨型炸弹在中心炮筒内爆炸了。70多名水兵被困在四面都是铁壁的炮塔内，炮塔内到处都是大火和浓烟，水兵们毫无退却之路。
战舰上的炮壳和装火药的口袋都是分开放的，加上它一系列复杂的弹药供给程序，最终没有使爆炸扩大。2小时后，炮塔内的大火终于被扑灭了，可是还是有1517人被炸伤和烧伤。
事故发生后，“衣阿华号”战舰的神秘爆炸引起了各方面的重视。
“衣阿华号”战舰上有3座炮塔，炮塔的墙壁都是用17英寸的钢板制成，整体是圆柱形，高度相当于7层楼。
第二次世界大战中，3号炮塔曾受到日本战舰5英寸口径炮弹的攻击，但塔内仍然平安无事。此次爆炸的原因又是什么？
海军当局立即任命以海军少将米利根为调查小组组长，于第二天登上战舰调查。在调查时，遇到的第一个困难就是，目击者已全部死亡。其次，有重要调查价值的残渣余灰也一并冲入海底，现场被破坏得相当严重。人们只有用分析来猜测它爆炸的原因。
五角大楼的一些官员认为，可能是由于炮塔上中间那门16英寸口径的大炮爆炸引起的，大火是沿着电梯口上升到炮塔甲板的。还有人提出，2号炮塔有一些设备没有安装，存在机械问题。还有人猜疑是火药出了问题而导致爆炸。
不久，调查组的2名成员来到死者之一的哈特维希家中，在他的卧室中检查遗物时发现了重要线索。他自己制作了一个剪贴簿，上面全是世界各国海军史的事故，并在他的记录上有一长串水兵同事的名单。随即，以他为中心展开了调查。
水兵史密斯提供了一个令人震惊的消息，哈特维希是个同性恋者，在出事的前一天晚上，他提出要和史密斯再玩一次，当时被史密斯拒绝了。
他同时还不止一次地对史密斯说过，他做成了一个电子起爆的炸药管。果然，调查人员在哈特维希的衣柜里找到了一个定时器。
随即，一些专家搞了一次模拟爆炸试验，爆炸残渣与船上的一样。最终，调查团确认，爆炸系哈特维希所为。并于9月7日公布了报告：全文66页，物证284件，各类证明230件。此次调查共4个多月，进行试验2万次，采访38次，共耗400万美元。
可是不久，就有不少人对这一推测提出质疑。
哈佛大学精神病学助教、自杀研究所主任雅各布斯指出：哈特维希案中没有任何自杀与精神分裂迹象。
心理学家埃伯特也认为，证明哈特维希爆炸证据不足，他的理由是，在出事前几天，哈特维希还给他的女友写信，信中充满对生活的赞美。
一些幸存的水兵也对此事迷惑不解，他们根本不相信哈特维希会在4双眼睛的监视下放进引爆物，他们认为是推弹杆失灵所致。并说，将事故推到一个死去的士兵身上，这是为了掩盖军舰本身的失误，用来挽救海军声誉。赞同这一观点的还包括一些国会议员，权威人士和各类专家。
从这一年开始，美国海军又先后发生了3次类似的自发爆炸。一些专家在调查、分析之后提出：军舰自身的武器发射系统存在着严重的问题，而非人为所致。
但是，“衣华阿号”的神秘爆炸依然是个谜，越来越多的人不相信是哈特维希引爆的。