山脉的定义
山脉是指沿一定方向延伸，包括若干条山岭和山谷组成的山体。因像脉状而称之为山脉。构成山脉主体的山岭称为主脉，从主脉延伸出去的山岭称为支脉。几个相邻山脉可以组成一个山系，如喜马拉雅山系，包括柴斯克山脉、拉达克山脉、西瓦利克山脉和大、小喜马拉雅山脉。世界上著名的山脉主要有亚洲的喜马拉雅山脉、欧洲的阿尔卑斯山脉、北美洲的科迪勒拉山脉、南美洲的安第斯山脉等。喜马拉雅山脉为世界上最大的山脉，它的主峰珠穆朗玛峰海拔8844.43米，为世界上最高的山峰。科迪勒拉山脉，长7000～8000千米，它的支脉与南美洲的安第斯山脉相连，全长1.7万千米，构成世界上最长的山系。
喜马拉雅山脉
喜马拉雅山脉位于中国青藏高原的西南边缘，是坐落在西藏高原和印度次大陆之间的雄伟山系，分布在中国西藏自治区、巴基斯坦、印度、尼泊尔、锡金和不丹境内，是世界最高大的山系，有“世界屋脊”之称。
喜马拉雅山脉西起克什米尔印度河转折处，东至雅鲁藏布江转折处，呈向南凸出的弧形，东西长约2450千米，南北宽约200～350千米，面积594400平方千米，有30多座海拔超过7300米的高峰，其中珠穆朗玛峰是世界最高峰，位于我国与尼泊尔边界上，海拔8848.43米，是世界第一高峰，有“地球第三极”之称。喜马拉雅山脉由南向北分为西瓦利克山、小喜马拉雅山、大喜马拉雅山、高喜马拉雅山四个宽度不等的山带。西瓦利克山是喜马拉雅山脉南麓的丘陵地带，海拔1000米左右，宽10～50千米，有许多谷地，以印度北方邦的台拉登最著名；小喜马拉雅山，宽约80千米，高4500米，谷地海拔900米，像一块切割高原，共有3条山脉；大喜马拉雅山，海拔6000米以上，是喜马拉雅山的主脊，冰川纵横，雪峰林立；高喜马拉雅山降水丰富，南坡雪线可达4900米，多冰川，覆盖面积达33200平方千米，其中根戈德里冰川是喜马拉雅山脉最大的冰川，长32千米，面积300平方千米。喜马拉雅山是独特的山地气候，具有典型的自然带结构，有亚热带常绿阔叶林、山地暖温带常绿阔叶林等。
阿尔卑斯山脉
阿尔卑斯山脉是欧洲最高大的山脉，它位于欧洲南部，西起法国东南部的尼斯附近地中海海岸，呈弧形向北、东延伸，经意大利北部、瑞士南部、列支敦士登、德国西南部，东止奥地利的维也纳盆地。阿尔卑斯山脉不仅有优美的自然景观，其中几个中世纪的城堡更增添了几分传奇色彩。
阿尔卑斯山脉总面积约22万平方千米，长约1200千米，宽130～260千米，平均海拔3000米左右。勃朗峰海拔4810米，是阿尔卑斯山的主峰，也是西欧第一高峰。其四周群峰竞秀、巍峨壮观、气象万千。马特峰也是阿尔卑斯山脉中最著名的山峰之一，海拔4478米，位于瑞士和意大利的交界处。阿尔卑斯山脉的气候成为中欧温带大陆性气候和南欧亚热带气候的分界线。山地气候冬凉夏暖，大致每升高200米，温度下降1℃，在海拔2000米处年平均气温为0℃。整个阿尔卑斯山脉湿度很大，年降水量一般为1200～2000毫米。但因地而异。高山区年降水量超过2500毫米，海拔3000米左右为最大降水带。背风坡山间谷地只有750毫米。冬季山上有积雪。阿尔卑斯山脉植被呈垂直分布，可分为亚热带常绿硬叶林带和森林带，森林以上为高山草甸带。有大角山羊、山兔、土拨鼠等动物。
安第斯山脉
安第斯山脉全长约8900千米，几乎是喜马拉雅山脉的三倍半，是世界上最长的山脉。安第斯山脉纵贯南美大陆西部，大体上与太平洋岸平行，其北段支脉沿加勒比海岸伸入特立尼达岛，南段伸至火地岛。跨委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、智利、阿根廷等国。
安第斯山脉平均海拔3660米，有许多高峰终年积雪，超过6000米的高峰有50多座，其中汉科乌马山海拔7010米，是美洲最高峰，也是西半球的最高峰，由一系列平行山脉和横断山体组成，中间有高原和谷地，海拔多在3000米以上。智利境内的阿空加瓜山海拔6960米，是美洲第二高峰，也是世界上最高的死火山。世界最高的活火山哥多伯西峰就在安第斯山脉中，海拔5897米。许多著名的河流发源于此地。气候和植被类型复杂多样，垂直分带明显，随纬度的不同而异，北段气候湿润，年平均气温27℃；中段降水少，比较干旱；南段温和湿润。骆马是这里著名的动物，貘是安第斯山脉的代表物种。安第斯山脉矿藏丰富，有一条文明世界的金属矿富集地带，铜、锡、银、金、铂、锂、锌、铋、钒等储量均居世界前列，钨、硝石等也是重要矿藏。马拉开波盆地是南美洲最大的石油产区。
比利牛斯山脉
比利牛斯山脉西起大西洋比斯开湾，东至地中海利翁海湾，是法国与西班牙两国的界山，是阿尔卑斯山脉向西南的延伸部分，是欧洲西南部最大、最雄伟的山脉。
比利牛斯山是阿尔卑斯山脉主山系的西南分支，具有阿尔卑斯山脉的特征，山体中轴由强烈错动的花岗岩和古生代页岩以及石英岩组成，两侧为中生代和第三纪地层，北坡为砾岩、砂岩、页岩等岩层交错沉积所组成的复理层。山脉呈东西走向，长435千米，一般宽80～140千米，东端宽仅10千米，中部最宽达160千米。海拔3352米的珀杜山峰是其中心。离地中海岸约48千米处有海拔仅300米的山口，为南北交通要道。山的北麓是温带海洋气候，多针叶林，南麓是亚热带气候，多硬叶常绿林。山地植被有明显的垂直分层结构，海拔400米以下是地中海型植物，如：油橄榄等；海拔400～1300米是落叶林分布带；海拔1300～1700米是山毛榉和冷杉混交林带；海拔1700～2300米是高山针叶林带；海拔2300米以上是高山草甸；海拔2800米以上有冰雪覆盖和冰川。这里有许多亮丽的景点和温泉浴池，吸引了众多的游人。矿藏主要有铁、锰、铝土、硫黄、汞和褐煤等。阿尔塔米拉洞窟位于西班牙北部桑坦德市西面的比利牛斯山区，以精美的史前绘画和雕刻闻名于世，是西班牙重要的文化遗迹。
阿特拉斯山脉
阿特拉斯山脉是阿尔卑斯山系的一部分，位于非洲大陆西北部，西南起于摩洛哥大西洋岸，东北经阿尔及利亚到突尼斯的舍里克半岛。长2400千米，南北最宽约450千米。横跨摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯三国（并包括直布罗陀半岛），把地中海西南岸与撒哈拉沙漠分开。
阿特拉斯山脉是由中生代和第三纪沉积岩褶皱组成，拥有非洲最广大的褶皱断裂山地。山脉呈东北-西南走向，由一系列平行的山脉组成，分为南北两支。北支摩洛哥境内称里夫阿特拉斯，海拔2000米左右；阿尔及利亚和突尼斯境内称泰勒阿特拉斯，西窄东宽，最高峰朱尔朱拉山海拔2308米。南支西部称摩洛哥阿特拉斯山，由大阿特拉斯山、中阿特拉斯山、外阿特拉斯山组成，海拔多在2000米以上，多陡峭高峰，最高峰为图卜卡勒峰，海拔4167米，位于摩洛哥西南部。东部阿尔及利亚境内称撒哈拉阿特拉斯山，高度稍低。海拔约1500米。阿特拉斯山脉是季节性降雨，为滂沱大雨，东部比西部降水量多，泰勒阿特拉斯的东部降水量最多。穆卢耶河是源自中阿特拉斯山的常年河流。北坡属地中海气候，多森林和果园，山区森林面积约8万平方千米。其余部分是半沙漠气候，山间多盐湖。山区富产磷灰石、铁等矿藏。
高加索山脉
高加索山脉位于欧洲和亚洲之间，西濒黑海和亚速海，东临里海，横贯格鲁吉亚、亚美尼亚和阿塞拜疆三国。
高加索山脉是由阿尔卑斯造山运动形成的褶皱山系，多火山和冰川。山脉呈西北-东南走向，形成大高加索和小高加索两列主山脉。大高加索山脉是亚欧分界线的一部分，全长1200千米，宽200千米，包括山麓地带在内占地44万平方千米。山上的最高峰是厄尔布鲁士峰，海拔5642米，山上气候寒冷，终年积雪。小高加索山脉的走向大致与大高加索山脉平行，位于大高加索山脉以南，两山之间是黑海沿岸的科尔希达低地、面向里海的库拉-阿拉克斯低地与连科兰低地。山脉北侧是温带大陆性气候，冬季气温－30℃，夏季气温20℃～25℃，年降水量为200～600毫米。山脉南侧是亚热带气候，年平均温度在20℃左右，年降水量为1200～1800毫米。山上海拔2000～2800米之间分布着针叶林和高山草甸。常见动物有狼、棕熊、山猫、高加索鹿、狍、欧洲野牛、豹等。
喀尔巴阡山脉
喀尔巴阡山脉位于欧洲中部阿尔卑斯山脉的东伸部分，在多瑙河中游以北，西起奥地利与斯洛伐克边界的多瑙河峡谷，向东呈弧形延伸，经波兰、乌克兰边境至罗马尼亚与塞黑边界的多瑙河谷的铁门处。
喀尔巴阡山脉全长超过1500千米，宽从12千米到500千米不等。山脉分为西、南、东三部分。多数山峰一般在海拔2000米以下，最高点是西喀尔巴阡的格尔拉赫峰，海拔2655米，冰川地貌仅限于少数高耸山峰。喀尔巴阡山多为断块山地，地表有受流水侵蚀的明显特征，由多列平行延伸的山岭所组成，地势不高。喀尔巴阡山脉主要可分3条地质构造带。外带是由页岩、砂岩组成，为山顶浑圆、山坡平缓的中山地貌；中带由结晶岩和变质岩构成，地势较高，多呈块状山；内带为火山岩构成的山脉。山脉地区属于西欧海洋性气候和东欧大陆性气候之间的过渡型。1月份平均气温－2℃～5℃，7月份平均气温在17℃～20℃，年降水量在800～1000毫米之间，在最高地段和迎风坡年降水量可达1200毫米以上，山麓和内部盆地一般只有600～800毫米。积雪期在山地可以达5个月。山上植被有明显的垂直分布，有草地、矮松和山毛榉等。动物主要有熊、狼、猞猁等。外带山麓矿藏丰富，有石油和天然气等。
科迪勒拉山脉
科德勒拉山脉纵贯南、北美洲大陆西部，北起阿拉斯加，南至火地岛，绵延约1.5万千米，是世界上最长的山系。它由一系列山脉、山间高原和盆地组成，属环太平洋火山地震带的一部分，火山地震比较频繁，是世界上著名的火山、地震多发带。
科迪勒拉山脉宽约800～1600千米，海拔1500～3000米，包括东、西两列山带和宽广的山间高原盆地带。东带以落基山脉为主体。西带又可分内、外两带。内带至北向南包括阿留申山脉、阿拉斯加山脉、加拿大海岸山脉、喀斯喀特－内华达山脉和加利福尼亚半岛山脉等。外带北自阿拉斯加南岸的科迪亚克岛起，南至加利福尼亚半岛，主要为沿海岛山带及美国境内的海岸山脉。科迪勒拉山脉自然资源丰富。有多种不同的垂直带结构。北美洲西北沿海和南美洲的赤道附近以及安第斯山南部，森林茂密，水能丰富。科迪勒拉山系构造复杂，由一系列褶皱断层造成，并伴有地震、火山现象，高山冰川普遍。有铜、锌、铅、锡、金、银、石油、煤等多种矿藏。