【原文】
其安①易持②，其未兆③易谋。其脆易泮④，其微易散。为之于未有，治之于未乱。合抱⑤之木，生于毫末⑥；九层之台⑦，起于累土⑧；千里之行，始于足下。为者败之，执者失之。是以圣人无为故无败，无执故无失。民之从事，常于几⑨成而败之。慎终如始，则无败事。是以圣人欲不欲，不贵难得之货⑩；学不学，复(11)中人之所过。以辅(12)万物之自然，而不敢为也。
【注释】
①安：安稳，安定。
②持：支持，维持。
③兆：事物发生前的征候，端倪，迹象。
④泮：分离，分解。
⑤合抱：两臂围拢。
⑥毫末：细小的幼芽。
⑦台：古代可供人们游玩、眺望的建筑物。
⑧累土：一筐土。
⑨几：接近，差不多。
⑩难得之货：指珍珠宝贝等珍贵的东西。
(11)复：还原，挽回。
(12)辅：辅佐，辅助。
【译文】
事物在安定的时候易于维持，在没有迹象的时候易于图谋，在脆弱的时候易于分解，在微小的时候易于分散。防止事故要在没有发生的时候，治理动乱要在没有开始的时候。高大的树木，由细小的幼芽长成；九层的高台，由一筐筐泥土垒起；遥远的旅程，由脚下第一步走起。想有作为就有失败的可能，拿着东西就有失掉的危险。因为“圣人”无为而治，所以不会失败；不拿东西，所以不会失去。人们做事，经常功败垂成。在快要完成事情时要像开始时一样谨慎，那么就不会失败。因此，“圣人”把没有欲望作为欲望，不稀罕难得的东西；把没有学问作为学问，挽回众人在修“道”上的过错。以自然规律辅助万物的运行，不敢有一点勉强。
【延伸阅读】
老子看问题，总是用哲学家的头脑去思考。他一再叙述事物会向对立面转化，但这种转化，必须经过一个量变的积累过程，“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。”量变引起质变，是一种飞跃；人对“道”的认识，也会有一种飞跃。而达到这种飞跃的途径，老子认为是“学不学，复众人之所过”。“复”者，返也，挽回也。挽回众人在修“道”上的过错，这不是一大飞跃吗？而能达到这一飞跃的就是“圣人”，因为“圣人”“以辅万物之自然，而不敢为”。“圣人”效法“道”，按照“无为”的原则辅助万物自然运行，决不敢违背自然规律。老子所推崇的这种“圣人”，能够尊重客观自然法则，具有唯物主义精神，所以能立于不败之地。
《老子》颂扬“圣人”，分析了“圣人”处理问题的方法、解决矛盾的诀窍，旗帜鲜明地亮出了“学不学，复众人之所过”的观点。这话有点难以理解，但仔细捉摸，就觉得有深刻的道理。举个例子：
以擅长考据闻名的清代乾嘉学派中，有个得力干将，就是曾做过湖广、云贵总督的大学士阮元。他在封疆大吏的高位上，罗致大批学者，刻印了《十三经注疏》、《皇清经解》等鸿篇巨制。他本人在处理公务之余，主要精力都用于做学问，从经籍训诂发展到求证古代金石，并对天文、历算、地理都进行了系统的研究。特别是对古文字学的探索，阮元可谓独树一帜。他编纂的《积古斋钟鼎彝器款识》一书，著录有商器173件、周器273件、秦器5件、汉晋器99件，除摹录其文字外，并附有详细的考释，搞金石学的人，几乎都必备此书。
就是这样一位学识渊博的金石学家，竟然也会上当。
还在阮元当浙江巡抚时，门下有个弟子，家境贫寒，生性幽默，爱开玩笑。有一次这个门生上京城参加会试，因为盘缠较少，只能住小店，吃大众食品。他途经通州时，在一家小客栈住下后，便去买烧饼充饥。吃着吃着，突然发现一个烧饼十分奇特，背面斑斑驳驳，好像古文字一般。他便用纸将烧饼的背面拓下来，看上去如同钟鼎铭文。这位门生想与老师开个玩笑，就把烧饼拓片冒充“铭文”寄给阮元，还附上一封信，“学生在通州古董店中见到一只古鼎，遗憾的是钱不够，无法购买。学生也不清楚这是哪朝哪代的遗物，特将铭文拓出，寄请师长与各位专家共同考订，以证其真伪。”阮元收到这封信及其“铭文”，十分重视，马上召集严小雅、张叔未等学者一起商量。这个“铭文”似曾相识，又很陌生，一时难以定夺。他们各抒己见，展开了热烈的讨论。有的说是殷商的鼎器，有的说是周秦的铭文，最后还是由阮元总结，认为这是《宣和图谱》中著录过的某个鼎，颇有来历。他在门生拓来的“铭文”后面写了跋文，肯定它不是膺物。阮元在跋文中一一指出哪些字和《宣和图谱》相合，哪些字因为年久“铭文”剥蚀，哪些字因为拓工不精而漫漶。这个门生收到这张经过考据专家精心考证并加了跋文的“铭文”后，不禁哈哈大笑，想不到作为当时第一流的考据家的老师，竟会闹出“考证”烧饼为古鼎的大笑话。
如果阮元不是考据专家，没有金石学方面的学问，就不会上当，不会将烧饼的斑纹“考证”为鼎的铭文。面对这张拓片，换了个目不识丁的人，没有任何古文字和金石学知识，绝不会进入考据的误区，如老子所云，“学不学，复众人之所过”，也许凭直觉就会说：“这是烧饼啊，什么稀罕物！”