【原文】
天下有始①，以为天下母②，既得其母，以知其子③。既知其子，复守其母，没身不殆④。塞其兑⑤，闭其门⑥，终身不勤⑦。开其兑，济其事，终身不救。见⑧小曰明，守柔曰强。用其光，复归⑨其明，无遗⑩身殃，是为袭(11)常。
【注释】
①始：本始，开端；指“道”。
②母：本源，根源；指“道”。
③子：比喻天下万物都是道之子。
④殆：危险，失败。
⑤兑：耳目口鼻。
⑥门：指耳目口鼻等感知认识的门户。
⑦勤：疾病，疲劳。
⑧见：察见。
⑨归：返回，回复。
⑩遗：招致，留下。
(11)袭：遵循，依照着做下去。
【译文】
天下万物有一个起点，以作为天下万物的本源。既知道了本源，就可以认识万物；既认识了万物，就应该守住本源。只有这样，才能终身不会失败。塞住口，闭上眼，终身不会疲劳。张开嘴，做事追求完美，终身难以自拔。能看到精微之处叫做“明”，能保持柔弱的地位叫做“强”。能以自己的智慧之光，回复到明察秋毫的境界，便不会给自己留下灾祸。这就是遵循不变的常道。
【延伸阅读】
老子从自然和社会的发展规律中，提炼出“见小曰明，守柔曰强”的朴素辩证法思想。尽管这一思想，很难为人们所接受，但老子还是不厌其烦地对它进行宣传。而在宣传这一思想时，老子又要人们闭目塞听。这又为什么呢？老子过分强调了理性在认识过程中的作用，从而忽视了感性认识的重要意义。
老子为什么要说“守柔曰强”呢？这也是他的一个重要的辩证思想。老子认为，强与弱在一定条件下可以相互转化。当然，这种转化是有条件的，只能在一定的环境中才会起变化。尤其是有些看上去柔弱的事物，实质上却是很强大的。
明武宗朱厚照有一次南巡，提督江彬护驾。江彬率领的将士，都是西北地区的壮汉，身材魁伟，虎背熊腰，力大如牛。南京兵部尚书乔宇就让亲信在江南习武拳师中，挑选一百多个高手，个个都很矮小很精悍。乔宇和江彬相约，每天都在校武场上比武。这批江南拳师，长得矮小，极其灵活，跳跃如飞。那些西北壮汉虽然人高马大，但比较粗笨，反应较慢。他们开始不把江南拳师放在眼里，自恃力大，出拳极重，可是总是打不中目标。好不容易与江南拳师交上手，不是被莫名其妙地撞击了肋骨，就是被稀里糊涂地触到了腰部，全都被打翻于地，趴在地上动弹不得。江彬从京都南下，原本骄横跋扈，不可一世，但因与乔宇较量，屡战屡败，气焰顿时消减，样子十分沮丧。他原有蓄谋篡位的企图，也因此被悄悄地打消了。
乔宇所用的，就是“守柔”的策略。面对高大的西北汉子，他没有勉为其难地从江南人“矮子中拔长子”。因为他知道，在体形上，江南人绝不会占优势。所以，他故意挑选身材矮小，但必须武功高强的江南拳师去比武。这样，从表面上看来，乔宇是以弱旅迎战强师，而这正是“守柔”——不是真的以弱击强，而是以假弱伪装真强，以己之长，击敌之短。身材短小只是表面的柔弱，但这“柔弱”却蒙蔽了对手，使之轻敌，不能及时调整战术，结果一败涂地。乔宇敢于以弱击强、以矮击高，关键在于他既能正确估计自己的力量，又能正确估计对方的力量，所以能屡屡得手，大获全胜。
“守柔”有其积极的一面，也有其消极的一面。如果面对激烈的竟争，不思进取，那也是没有出息的。而知己知彼，扬长避短，击败对手，才是真正的“汉子”。当然，在竞争中，大可不必锋芒毕露，以免暴露“火力”，让对手洞悉了实力。因此，在竞争激烈的现代社会，“守柔”也好，“养晦”也好，如运用得当，便能出奇制胜，稳操胜券。
现代社会，竞争激烈，远非古人所能想象。因此，宜提倡积极进取，而不宜提倡甘居下游。但在不同的人身上，又有不同的反映。一般来说，年轻人接受新生事物较快，没有思想包袱，顾虑较少，说干就干，积极性较高，所以不怕其没闯劲，只怕其闯劲太大，过于鲁莽，因而要告诉其“守柔”的奥妙，是以柔克刚，以静制动。老年人生活阅历较多，饱经风霜，有过各项“运动”的经验教训，不肯轻举妄动；所以不怕其不稳重，只怕其稳重过头，过于保守，因而要告诉其“守柔”的奥妙，是守住阵脚，永不退缩。