【原文】
上士①闻道，勤②而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑，不足以为道。故建言有之：明道若昧；进道若退；夷③道若纇（lèi）④；上德若谷；大白若辱；广德若不足；建德若偷⑤；质⑥真若渝⑦；大方无隅⑧；大器晚成；大音希⑨声；大象无形；道隐⑩无名。夫唯道，善贷(11)且成。
【注释】
①士：古代男子的美称。
②勤：积极努力。全句是说上士仅仅能行道，不能发扬道。
③夷：平坦。
④纇：不平坦。
⑤偷：通“输”，怠惰，懦弱。
⑥质：信实，纯。
⑦渝，变污。
⑧隅：边角。
⑨希：同稀，稀少，没有。
⑩隐：幽隐不见。
(11)贷：施与，产生。
【译文】
资质优秀的人闻“道”后，会勤恳地去实行；资质良好的人闻“道”后，会觉得若有若无；资质一般的人闻“道”后，会一笑了之。不笑，“道”就谈不上“道”了。因此有这样的格言：明白的“道”看起来好像很隐晦，前进的“道”看起来好像在倒退，平坦的“道”看起来好像很坎坷。最高的“德”好像低下，最洁白的东西好像污浊，宽广的“德”好像不足，刚健的“德”好像懦弱，纯真的东西好像虚伪。最方正的东西好像没有棱角，最有才能的人成就得晚，最大的声音反而没有声音，最大的形象反而没有形体。“道”是隐晦而又不可名状的。只有“道”才善于产生一切，而且还善于成就一切。
【延伸阅读】
老子之所以反复宣扬“道”，评述“道”的伟大、无所不包，是因为他深知“道”不是为一般人能一下子就理解的。著名《老子》研究家王弼谈到“道”之玄妙时说：“在象则为大象，而大象无形；在音则为大音，而大音希声。物以之成而不见其形，故隐而无名也。”“道”就是这样玄玄乎乎，难以捉摸。
“道”既然善于成就一切，就不会亏待万物。虽然，有的东西大，有的东西小；有的东西美，有的东西丑——但任何事物都不是十全十美的，各有所长，也各有所短。所以明代叶子奇所撰《草木子》说：“造化无全功，巧其音者拙其羽，丰其实者暗其花。”面对造化的遗憾，应该根据每一事物的特点，长则用其所长，短则用其所短。只有真正做到物尽其用、人尽其才，世界才会更美丽。
明代吕苒所著《泾野子》一书中，载有这样一个故事：
某翁有五个儿子，老大木头木脑，老二聪明机灵，老三双目失明，老四弯腰曲背，老五一腿残瘸。知子莫如父，当父亲的对儿子们的生计作了妥善的安排：让木头木脑的大儿子种田，面朝黄土背朝天；让聪明机灵的二儿子经商，精打细算不吃亏；让双目失明的三儿子算命，占卜算卦走江湖；让弯腰曲背的四儿子搓绳，驼背干得蛮像样；让一腿残瘸的五儿子织布，稳坐织机不费力。老父死后，五个儿子都能安身立命，一生不愁衣食。
每个人都有缺点、都有弱处，残疾人的生理缺陷是明显的，而其心理也许比常人更脆弱得多。然而，这位当父亲的很高明，善于扬长避短，能将缺陷化为长处。比如，大儿子呆板，就不会见异思迁，能够踏踏实实种好田；五儿子腿瘸，就不会东走西跑，在织布机前坐得住，也肯动脑筋织好布。反之，如果让呆板的老大去经商，让精明的老二去搓绳，让瞎眼的老三去织布，让驼背的老四去种田，让瘸腿的老五去算命，便会一事无成，各人抱憾终身。
一个人的优点也好，缺点也好，其实都是一种特点。健康人和残疾人，都同样可以根据自己的特点行事。比如保尔·柯察金、张海迪，不是人们共认的英雄吗？不要为自己的缺陷烦恼，能将它变为长处，那就能做出令人难以想象的业绩。
“道”虽然善于成就一切，但只有掌握“道”的人才能获得成就。“道”是公平的、宽容的，对谁都一样。适者有为——这是“道”对万物的告诫，包括人。
【原文】
道①生一②，一生二③，二生三④，三生万物。万物负⑤阴⑥而抱⑦阳⑧，冲气⑨以为和。人之所恶，唯孤、寡、不谷，而王公以为称。故物，或损之而益，或益之而损。人之所教，我亦交之。“强梁⑩者不得其死！”吾将以为教父。
【注释】
①道：宇宙的本原。
②一：原始的统一体，指混沌之气。
③二：由混沌之气分出的阴阳两气，指天、地。
④三：阴阳两气相交会和形成的冲气。
⑤负：在背后。
⑥阴：阴气。
⑦抱：拥抱，在胸前。
⑧阳：阳气。
⑨冲气：阴阳两气相互交冲而形成的一种状态，即和气。
⑩强梁：叠韵联绵字，强力，横行霸道。
【译文】
“道”产生混沌之气，由混沌之气分为阴阳两气，由阴阳两气结合产生冲气，由阴气、阳气、冲气共同产生万物。宇宙万物都包含有阴气和阳气，它们在相互冲动中形成统一。人们所厌恶的是孤、寡、不谷，但王公们却以此自称。所以说，事物有时减损它，反而会增益；有时增益它，反而会减损。别人所教给我的，我也照样去教给人家。横行霸道的不会有好结果，我将把它当作敬诫的依据。
【延伸阅读】
老子一直在探索世界是如何形成的，万物是如何产生的，他终于找到了答案，这就是“道”。而“道”产生天地万物，也有规律可循：“‘道’生‘一’，‘一’生‘二’，‘二’生‘三’，‘三’生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”“道”生“一”，即“道”自生，所谓“自本自根，自生自成”；“一”生“二”，即“道”分化为阴阳二气；“二”生“三”，即阴阳两气统一为冲虚之气；“三”生万物，即阴气，阳气、冲气三者产生了万物。因此，宇宙万物都包含阴阳的对立，在冲虚之中求得统一。
“道”是万物的本源，《老子》已作了详尽的论述，老子说万物都是由“道”产生的，那么像音乐这样一门艺术，是不是也产生于“道”呢？
是的，从本质上说，音乐也产生于“道”。当然，音乐的具体演奏及发生、发展，是由人来操作的；但美妙的乐声，来源于自然之声——亦即‘道’。这一点，古人早有论述。
《吕氏春秋》有这样一段话：
……音乐之所由来者远矣：生于度量，本于太一。太一出两仪，两仪出阴阳……万物所出，造于太一，化为阴阳。萌芽如震，凝沫以形；形体有处，莫不有声。声出于和，和出于适。先王定乐，由此而生……凡乐，天地之和，阴阳之调也。
别看这段话似乎很深奥，其实却是从唯物主义的观点出发，阐述了自然的声音与音乐的关系，认为美好的音乐是中和阴阳所产生的。这不就是所谓“‘道’生‘一’，‘一’生‘二’，‘二’生‘三’，‘三’生万物”吗？当然，仅仅模仿自然的声音，还不能成为音乐。音乐作为一门艺术，一定要人去加工、创造。所以，《吕氏春秋》还有下列一番描述：
昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气蓄积，万物解散，果实不成，故士达作为五弦瑟，以来阴气，以定群生。昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕：一曰“载民”，二曰“玄鸟”，三曰“逐草木”，四曰“奋五谷”，五曰“敬天常”，六曰“建帝功”，七曰“依地德”，八曰“总禽兽之极”……昔黄帝令伶伦作为律。伶伦自大夏之西，乃之阮隃之阴，取竹于嶰谿之谷，以生空窍厚钧均者，断两节间，其长三寸九分而吹之，以为黄钟之宫……次制十二筒。以之阮隃之下，听凤凰之鸣，以别十二律……黄帝又命伶伦与荣将，铸十二钟，以和五音，以施《英》、《韶》，以仲春之月，乙卯之日，日在奎，始奏之，命之曰《咸池》……帝颛顼好其音，乃令飞龙作乐，效八风之音，命之曰《承云》，以祭上帝……帝喾命咸黑作为声歌：《九招》、《六列》、《六英》。有倕作为鼙、鼓、钟、磐，吹笙、管、埙、箎、鞀、椎、钟。帝喾乃令人拤，或鼓鼙，击钟磐，吹笙，展管箎；因令凤鸟天翟舞之……帝尧立，乃命质为乐。质乃效山林、溪谷之音以歌，乃以麋鞈冥缶而鼓之，乃拊石击石，以像上帝玉磬之音，以致舞百兽；瞽叟乃拌五弦之瑟，以为十五弦之瑟，命之曰《大章》，以祭上帝。舜立，命延乃拌瞽叟之所为瑟，益之八弦，以为二十三弦之瑟。帝舜乃令质修《九招》、《六列》、《六英》，以明帝德。禹立，勤劳天下……于是命皋陶作为《夏龠》《九成》，以昭其功。殷汤即位……率六州以讨桀罪。功名大成，黔首安宁，汤乃命伊尹作为《大护》，歌《晨露》……
这段记述，将音乐的社会功能推到极致。音乐不仅与其他艺术休戚相关，而且对人们的哲学思想，美学思想，乃至社会生活，都有着巨大的影响。而音乐的来源都是自然之音：黄帝时伶伦听凤凰之鸣，以别十二律；颛顼时飞龙效八风之音，制作了《承云》；唐尧时质效山林、溪谷之音，谱写了令百兽起舞的歌谣……这些记载虽将音乐罩上神秘的面纱，但对它的源头却揭示得一览无遗。
音乐和万物一样，也是产生于“道”、仿效于自然。