【原文】
不尚贤①，使民不争；不贵②难得之货，使民不为盗③；不见④可欲，使民心不乱。是以圣人之治，虚⑤其心，实⑥其腹，弱⑦其志，强⑧其骨。常使民无知无欲。使夫智者不敢为也。为无为，则无不治。
【注释】
①尚贤：使有才能的人受到尊重。
②贵：重视。
③盗：偷窃。
④见：通“现”，显露。
⑤虚：使……空虚，净化。
⑥实：喂养，哺饱。
⑦弱：削弱。
⑧强：使……强化。
【译文】
不推崇才能，使百姓不互相竞争；不看重那些稀有、罕见的财物，使百姓不去盗窃；不显露容易引起人贪欲的东西，使百姓不会心神散乱。因此，圣人治理政事的原则是：净化人的心灵，让人们过上温饱的生活，削弱人的志向，强化人的体魄，永远使百姓没有智巧，与世无争，让聪明的人也不敢胆大妄为。以“无为”的态度去处理政事，没有治理不好的。
【延伸阅读】
真正的智者掌管社会，要净化人们的心灵，绝不鼓舞贪欲妄念：要充实人们的生活，绝不迫使铤而走险；要抑制人们的心志，绝不助长投机取巧；要使人们活动筋骨，绝不疏离纯朴的生活，假如能使人民经常保持无求无贪，纯朴自然的心态，那么别有用心的奸诈之徒，就无法煽惑利用人们，也就而不能有所作为了。
老子认为，圣人治理天下就是要使百姓头脑淳朴，而能吃饱肚子；没有贪欲，而体魄强壮。这就是说，不要剥夺百姓生存的权利，要尽力使百姓生活过得好，身体强健。
在《新书》里就讲到，有道君主治国的办法是要让百姓耕种三年就有一年的余粮，耕种九年就有三年的余粮。三十年中，就有十年的余粮。所以，夏禹时，发了九年的洪水，商汤时大旱了七年，野外连青草都没有了，但百姓面无饥色，路上看不到行乞的人。有道君主的治国之道是：国中没有足够食用的储蓄，就叫不足；没有足够六年食用的储蓄，就叫紧急；没有三年食用的储蓄，那国家就不成其国家。
事实上，这种“使员工没有衣食之忧，没有疾病之扰”，既是管理好企业的基础，也是组织内部和谐的必须条件，和西方管理学中行为学派的“需要层次论”是相通的。
不过，老子之所以主张这种所谓的“愚民政策”，最终的目的仍是要人民回复到混沌、淳朴的境界，以便在上位的人可以顺应自然以“无为”而治。
宋朝时王安石积极倡行变法，在理财便民的号召下，实施“青苗法”、“均输法”等。于此之外，还实施农田增产运动，强迫人民积肥；而且强令各路州府主管负责推动贯彻执行。
当时尚未发明化学肥料，所谓积肥，不过强迫农民制造堆肥、粪肥而已。有一位邑宰，执行时特别严厉，强迫每保限期交纳大粪一百担，否则罚银一百两。
经过保正日夜奔走催逼，到达限期的那一天，有一个区域只制造了九十九担，还缺少一担，可是积肥这种东西，既无法用钱买到，也无法立即变出。农民被逼无奈，只好集资购买红苋菜数百斤，用锅煮熟，挤去红水，冒充大粪，凑成整数交官。
挑去缴纳时，眼尖的小吏立即加以挑剔：“咦？保正，这一担大粪滴出的水，为什么这样红？”保正沉吟了半天长长嘘出一口冷气，转而气愤地大声说：“老爷，你原谅些好不好？成年积肥增产，不但粮食未见丰收，连老百姓肚里的大便也被你们挤光了，这便是拉出来的血水，随你要不要吧！”
这则故事是在讽喻王安石变法的矫枉过正。虽然王安石变法在历史上评价不一，但他是个贤人却是公认的。尚贤政治一向是诸子百家所主张的政治思想，因为贤者治国首重教化，因此社会的教育文化会达到一定的水准，所以社会安定，没有犯罪的人，人民便能得到福利。但是在这里老子却主张“不尚贤”，这样的思想显然与尊贤不同，甚至相悖。
事实上，老子并不贬低、排斥贤才，他认为，统治者不可给贤人过分优越的地位、权势和功名，以免使“贤才”成为一种诱惑，引起人们纷纷争权夺利，弄得社会扰攘不宁。正如上面的故事所说，王安石绝对是个贤才，但因为他大权在握，力求变法，为了争取支持，不惜与不好的人结成朋党。结果贤才反被利用，成为傀儡，为社会制造了严重的问题。所以，老子“不尚贤”的主张，当时是有他的道理的。
“无为”是老子思想中的重要命题，有人用它来治国，有人用它来治兵，现在又有人用它来治企业，它的影响可以说是既深且远。
所谓“无为”，并不等于“不为”，老子所谓的“无为”，并不是迷迷糊糊的什么事都不做的意思，而是要以无为代替有为，事事任其自然，不要进行人为的干预，这样就可以恢复那种自然和谐统一的状态。
在中国封建社会，每一次社会的大动乱过后，统治者怕又引起社会的震荡，不敢再胡作非为，就转而向老子请教，采取“无为而治”的方法。汉文帝就是以无为的方式，缔造了“文景之治”。
汉文帝刚即位的时候，就下诏废除各种罪犯家属的连坐法，马上得了人心；接着他又下诏救济鳏、寡、孤、独和穷困的人民。汉文帝知道，自己的一言一行，都会对臣民产生影响，自己稍有不慎，就会有人投己所好从而滋长不良风气，因此他下诏“不受献”，令四方不必献贡；汉文帝还一次次减免税收，勉励农民“诚实劳动”；另外，汉文帝期许自己也能做到勤俭节约，他在位年间，宫室、园林、服饰器具都没有增加。
汉文帝正是在如此安静无为中，做到了不扰害百姓，因而国力大增，百姓安居乐业，取得了“文景盛世”。
“无为而治”虽然寥寥几字，但其中蕴涵了极其深奥且复杂的治国韬略，为政者不能不细细琢磨。