宝玉回到房中洗手，和袭人商议：“晚间喝酒，大家取乐，不能有什么拘束的。想吃什么，就说给他们准备去。”袭人笑道：“你放心，我和晴雯、麝月、秋纹四个人，每人五钱银子，共是二两。芳官、碧痕、小燕、四儿四个人，每人三钱银子，她们有假的不算，共是三两二钱银子，早已交给了柳嫂子，预备四十碟果子。我和平儿说了，已经抬了一坛好绍兴酒藏在那边了。我们八个人单替你过生日。”宝玉听了，高兴地说：“她们哪里有钱，不该叫她们出才是。”晴雯道：“她们没钱，难道我们是有钱的！这是各人的心意。哪怕她是偷的呢，只管领她们的情就是。”宝玉听了，笑说：“你说的是。”袭人笑道：“你一天不挨她两句硬话，你就过不去这天。”晴雯笑道：“你现在也学坏了，专会挑拨事了。”说着，大家都笑了。
掌灯时分，林之孝家的和几个管事的女人查过房后，晴雯等忙命人关了门，摆上酒果。大家都坐下，宝玉和芳官两人先划拳。宝玉说：“咱们也该行个令才好。”袭人道：“斯文些的好，别大呼小叫，小心让人听见。”麝月笑道：“拿骰子咱们抢红吧。”宝玉道：“没意思，不好。咱们占花名儿好。”晴雯笑道：“早就想弄这个玩意儿了。”袭人道：“这个虽好，只是人少了也没意思。”小燕笑道：“依我说，咱们悄悄把宝姑娘、林姑娘请了来玩一会儿，到二更天再睡也不迟。”袭人道：“又要开门，如果巡夜的问呢？”宝玉道：“怕什么，你们快请去。”小燕、四儿忙开了门，分头去请。
大家都先后到了怡红院中，袭人又死活拉了香菱来。炕上又并了一张桌子，才坐下了。宝玉忙说：“林妹妹怕冷，过这边靠板壁坐吧。”又拿个靠背垫着。袭人等都搬了椅子在炕沿下作陪。黛玉笑着向宝钗、李纨、探春等道：“你们天天说别人喝酒赌博，今儿我们自己也这样了，往后还怎么说别人。”李纨笑道：“这有何妨。一年之中只有过生日才这样，并不是夜夜如此，这倒也不怕。”说着，晴雯拿了一个竹雕的签筒来，里面装着象牙花名签，摇了摇，放在当中。又取过骰子来，放在盒内，摇了摇，揭开一看，里面是五点，数到宝钗。
宝钗便笑道：“我先抓，不知抓出个什么来。”说着，将筒摇了摇，伸手拿出一根，大家一看，只见签上画着一支牡丹，题着“艳冠群芳”四字，下面又有一句唐诗，道是：任是无情也动人。又注着：“在席共贺一杯，此为群芳之冠，随意命人，不拘诗词雅谑，道一则以侑酒。”众人看了，都笑说：“真是巧得很，你正配牡丹花。”说着，大家共贺了一杯。
宝钗喝过，便笑说：“芳官唱一曲给我们听吧。”芳官为大家唱了一支《赏花时》。宝玉只管拿着那支签，听完这曲子，呆呆地看着芳官不说话。湘云抢过来，扔给宝钗。
宝钗又扔了一个十六点，数到探春，探春伸手拿了一根出来，看了一眼，便扔在地下，红了脸，笑道：“这东西不好，不该行这令。这原是外头男人们行的令，许多浑话在上头。”众人不明白，袭人等忙捡了起来，大家看上面是一枝杏花，用红字写着“瑶池仙品”四字，诗云：日边红杏倚云栽。众人笑道：“还以为是什么呢。这签子本来就是女孩们闹着玩的，也没什么的。我们家已有了个王妃，你可能也是王妃吧。大喜，大喜。”说着，大家就让探春喝酒。
大家又继续玩，这回轮到李纨了。她摇了摇，拿出一根来一看，笑道：“太好了。你们瞧瞧，这个竟然很有意思。”众人瞧那签上，画着一枝老梅，是写着“霜晓寒姿”四字，那一面旧诗是：竹篱茅舍自甘心。注释为：“自饮一杯，下家掷骰。”李纨笑道：“真是有趣，你们扔去吧。我只喝一杯，不管你们了。”说着，便喝酒，将骰子给了黛玉。
黛玉一扔，是个十八点，就该湘云抽了。湘云挽挽袖子，伸胳膊抽了一支。大家忙伸头去看，就见上边画着一枝海棠，写着“香梦沉酣”四个字，那诗是：只恐夜深花睡去。黛玉笑道：“‘夜深’两个字，应改为‘石凉’两个字。”大家知道她又在拿湘云喝醉了的事开玩笑呢，湘云笑着指那自行船给黛玉看，又说“快坐上那船回家去吧，别多话了。”大家又都笑了。再看注释是：“既然说‘香梦沉酣’，掣此签者不便饮酒，只令上下二家各饮一杯。”湘云拍手笑道：“阿弥陀佛，真是个好签！”恰好黛玉是上家，宝玉是下家。二人倒了两杯要喝。宝玉先喝了半杯，趁人不注意，递给了芳官。黛玉只管和人说话，将酒全倒在漱盂内了。
湘云又抓起骰子来一扔，轮到了麝月，接下来是香菱，然后是黛玉。黛玉伸手取了一根，只见上面画着一枝芙蓉，题着“风露清愁”四字，那面一句旧诗，道是：莫怨东风当自嗟。注释为：“自饮一杯，牡丹陪饮一杯。”众人笑说：“这个很好。除了她，别人不配作芙蓉的。”黛玉自己也笑了。于是饮了酒，便扔了个二十点，下一个轮到袭人。袭人刚要扔，只听有人叫门。老婆子忙出去问时，原来是薛姨妈打发人来接黛玉回去的。
大家一看时间，已是二更后了。黛玉便起身说：“我可撑不住了，回去还要吃药呢。”众人说：“也该散了。”袭人宝玉等还要留下大家。李纨宝钗等都说：“夜太深了，这已是例外了。”袭人道：“既然这样，每位再喝一杯再走。”说着，晴雯等已都倒满了酒，每人喝了，都命点灯。袭人她们送到沁芳亭那边才回来。
关了门，大家又接着玩起来。这时候，大家都有了三分醉意，就划起拳，唱起了小曲儿，一直玩到四更天。芳官喝得两腮像胭脂一样红，她一下趴在袭人身上，迷迷糊糊地说：“好姐姐，心跳得厉害。”袭人笑着说：“谁让你喝那么多。”小燕和四儿也坚持不住了，早早地睡了。晴雯叫她们起来，宝玉摆手说：“不用叫了，咱们先歇一歇吧。”他躺在红香枕上，身子一歪，就睡着了。袭人看芳官醉得厉害，担心她会吐，就把芳官扶到宝玉的旁边，让她躺下。自己在对面床上睡下了。
第二天，袭人醒来，天都大亮了。她忙说：“起来晚了。”宝玉翻身醒了，笑着说：“是很晚了！”他就推芳官起床。芳官揉着眼睛坐起来，袭人笑着说：“也不害羞，你喝醉了，怎么不看地方就乱躺下了。”芳官听了，才发现和宝玉睡一个炕上，忙笑着下来，不好意思地说：“我喝得什么都不知道了。”宝玉也笑着说：“我也不知道。要是知道了，就在你脸上抹些黑墨汁。”他又说：“昨天晚上让大家破费了，今儿晚上我回请各位。”袭人笑着说：“算了，今天可别闹了，再闹就有人说话了。”宝玉有些激动地说：“怕什么，不过才两次嘛。咱们也算是会喝酒了，那一大坛子酒，怎么就喝光了。正到兴头上，酒偏偏又没了。”
宝玉梳洗完了正喝茶，忽然一眼看见砚台底下压着一张纸，拿了出来，原来是一张粉笺子，上面写着“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰。”原来是妙玉写的祝宝玉生日快乐。看完，宝玉跳了起来，忙命：“快拿纸来。”有人拿了纸，研了墨。可他看着落款“槛外人”三个字，却想不出个称呼和它对应了。他心想：“如果去问宝钗，她一定会说我胡思乱想，还是问黛玉去吧。”
他想了想，就把信笺放在袖子里，来找黛玉。刚过了沁芳亭，忽见岫烟颤颤巍巍地迎面走来。宝玉忙问：“姐姐要去哪里啊？”岫烟笑着说：“我找妙玉去。”宝玉很奇怪，就问：“她为人孤僻，与众不同，谁都瞧不上眼的。她这么看重姐姐，看来姐姐不是我们这一类的俗人。”岫烟笑了：“我和她做过十年的邻居，她在蟠香寺修行时，我家比较穷，租的就是她们庙里的房子，住了十年，没事就去找她玩儿。我认字也是她教的。我和她算是贫贱时的交情，又有一些师生的情分。分别后没想到，我们在这儿又见面了，感情比当年就更进一层了。”宝玉听了，高兴地笑道：“难怪姐姐举止言谈，如野鹤闲云一般，原来是有原因啊。我正有事要请教别人，现在遇见姐姐，真是天缘巧合，还求姐姐指教。”说着，他就把帖子拿给岫烟看。岫烟笑着说：“她这脾气还没改，还是这样怪僻。从没见过帖子上还写别号的，这不就是俗话说的‘僧不僧，俗不俗，女不女，男不男’了吗，成什么样子。”宝玉听了，忙笑着说：“姐姐不知道，她本来就和世上俗人不一样。她是觉得我还算有一些见地，才给我这帖子的。我却不知该写什么落款才好。”
岫烟笑着说：“既然这样，我就给你说一说。她常说：‘从汉晋、五代、唐宋以来就没什么好诗，只有两句说得好：‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。’所以她自称‘槛外之人’。她又常常夸赞庄子的文章好，所以又常常自称为‘畸人’。她要是写‘畸人’，你就自称‘世人’。现在她自称‘槛外之人’，是说自己站在铁门槛外边了，所以你写为‘槛内人’，就合她的心意了。”宝玉听了，马上就明白了，笑着说：“怪不得我们的家庙叫‘铁槛寺’呢，原来是有这么一个说法。姐姐忙去吧，我回去写回帖。”岫烟就去栊翠庵了。宝玉写了回帖，上面写着“槛内人宝玉熏沐谨拜”几个字，亲自拿着到了栊翠庵，隔着门缝儿扔进去就回来了。
[板壁］
木板的隔墙，木板墙。
[名签］
写有姓名的标签。
[瑶池］
是传说中西王母居住的地方，位于昆仑山上。
[掣（che）］
牵引，拉。
[砚台］
磨墨的文具。砚用于研墨，盛放磨好的墨汁和掭笔。砚台与笔、墨、纸是中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。
[畸人］
指有独特志向、不同流俗的人。
人物谱：
芳官
芳官，原姓花，姑苏人氏，贾家买来唱戏扮正旦的。与藕官、蕊官、葵官、豆官等人并列为《红楼梦》中的十二大名伶。戏班解散后成了贾宝玉的丫鬟。后来由于旁人的诬陷，王夫人称其为狐狸精，把她撵了出去，赏她干娘给她外头找个女婿，芳官不甘心再被干娘买卖，便跟水月庵的智通出家去了。芳官聪明伶俐，善解人意，很讲姐妹情谊，但脾气倔强，虽身份卑微，但敢于抗争的精神却值得赞扬。