过了几天，宫中的老太妃去世了，凡是有爵位的都要去守灵。
贾母、邢夫人、王夫人、尤氏和许氏等每天都要进朝参加祭祀活动，到下午以后才能回家，大约需要一个月的时间。大家商量，宁荣二府不能没有主事的人啊，就上报说尤氏要休产假，留下她来帮助处理两边府里的事。又委托薛姨妈照看大观园里的诸位姐妹，贾母又千叮咛万嘱咐，让薛姨妈照管好黛玉，薛姨妈就搬到了潇湘馆和黛玉同住，照顾她的饮食用药等。黛玉感激不尽，也跟着宝钗一起叫娘，称呼宝钗姐姐，宝琴妹妹，亲热得就像一家人一样。贾母见了也很高兴、很放心。
这天皇帝又下令，各官宦人家把自家的戏班子都解散了。王夫人分析说：“这些学戏的和那些丫鬟们不一样，她们也是好人家的孩子，因为没办法才这样的。不如给她们几两银子做路费，让她们各自回去吧。”尤氏又补充说：“要不就去问一下她们自己，愿意回去的，就让她们的父母来领回去，给几两银子当路费。要是不愿意回去的，就留下。”王夫人叫来十二个女孩子一问，有的怕父母再卖了自己，有的是父母双亡的，也有的是舍不得这里。想走的也就四五个人，王夫人让她们的干娘领回家，等着亲父母来领走。不愿走的就分派在园子里使唤。
清明这天，贾琏准备好祭祀的用品，带领贾环、贾琮、贾兰三人去铁槛寺祭柩烧纸。宁国府的贾蓉也和同族的几个人去了。因为宝玉还没痊愈，所以就没让他去。吃过饭后有些发困，袭人说：“天气这么好，你出去逛逛吧。”宝玉拄了一支拐杖，趿拉着鞋，就出去了。园子里的老婆子们都各忙各的，有栽花的，有种豆的，水池里还有人驾着船捞泥种藕的。香菱、湘云、宝琴和丫鬟们坐在石头上看着玩儿。湘云见宝玉过来，忙笑说：“快把这船打出去，他们是接林妹妹的。”大家都笑起来。宝玉红了脸，也笑道：“人家的病，又不是故意的，你也来取笑。”湘云笑道：“本来就是好笑，怎么能怪别人。”说着，宝玉也坐下来。湘云说：“这里有风，石头上又冷，坐一会儿就回去吧。”宝玉正要去看林黛玉，就起身拄拐去潇湘馆了。
当下宝玉的生日到了，宝琴也是这天。因为王夫人不在家，也不像往年那样热闹。宝玉清晨起来，梳洗完毕，穿戴整齐出来。到前厅院中，点了香，行了礼，奠茶焚纸后，便到宁府中的宗祠祖先堂两处行礼。然后走到月台上，又朝上遥拜贾母、贾政、王夫人等。顺便到尤氏上房、薛姨妈处、李氏等房中一一行礼后才回来。进来便歪在床上，才喝了半杯茶，就听外面唧唧呱呱，一群丫头笑着进来，说：“拜寿的挤破门了，快拿面来我们吃。”这时，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。大家刚坐下，平儿也打扮得花枝招展的来了，原来今天也是平儿的生日。探春等人吩咐丫头告诉凤姐，今天留平儿一日，大家在一起过生日。
探春就开始忙活起来，她一边派人去问李纨、宝钗、黛玉，一边派人去传柳家的进来。探春笑着对柳家的说：“你原来不知道，今儿是平姑娘的生日。现在我们私下凑了份子，单为平姑娘预备两桌酒席。你只管挑好菜预备着，然后去我那里领钱就是了。”柳家的听说忙去预备酒席。探春又邀请了宝玉，一起到厅上吃面。等到李纨和宝钗都来了，又派人去请薛姨妈和黛玉。因为天气暖和，黛玉的病渐渐好了，所以她也来了。这样，挤了满满一大厅的人，花团锦簇，燕语莺声。
薛蝌又送了巾扇香帛四色寿礼给宝玉，宝玉于是过去陪他吃面。两家都准备了寿酒，互相赠送。饭后，宝玉和宝钗等人一起回园子。大家来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、侍书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼玩呢。见他们来了，都说：“芍药栏里准备好了，快去上席吧。”宝钗等人带着他们来到了芍药栏中红香圃三间小敞厅内。尤氏已请过来了，一会儿又接了鸳鸯来。众人都笑：“寿星全了。”于是大家坐好，热闹了一会儿。
宝玉提议说：“干坐着没意思，不如行个酒令才好。”众人有的说行这个令好，又有说行那个令好的。黛玉道：“依我说，拿了笔砚全都写上，拈成阄儿，咱们抓出哪个来，就是哪个。”众人都说好。于是拿了笔砚和纸来，香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚便连忙起座说：“我写。”大家想了十来个，香菱写完后搓成阄儿，扔在一个瓶里。探春让平儿挑，平儿用筷子夹了一个出来，上面写着“射覆”二字。
宝钗笑道：“这可是酒令的老祖宗啊。‘射覆’很古老了，现在已经失传了，这是后人编的，比其他的酒令都难。这里有一半人不大会，不如换一个雅俗共赏的吧。”探春笑道：“既然已经选这个了，怎么能换呢。可以再选一个，要是雅俗共赏的，就叫她们去做。咱们还用这个。”说着又叫袭人挑了一个，却是“拇战”。史湘云笑着说：“这个简单利索，正对了我的脾气。我划拳去了。”探春道：“只有她乱令，宝姐姐快罚她一杯。”宝钗不容分说，便灌湘云一杯。
探春道：“我喝一杯，我是令官，大家听我安排就是了。”说完又命人取了令骰令盆来，“从琴妹妹开始扔下去，对了点的二人射覆。”宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等都扔得不对，直到香菱才扔了一个三。宝琴笑道：“最好是说屋里的东西，说外边的根本就没法猜了。”探春道：“当然。三次猜不中的要罚一杯。你覆，他射。”宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱一时想不到，满室满席都不见有与“老”字相连的成语。湘云听了也乱看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个字，便知道宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。她见香菱射不着，大家又击鼓催她，便悄悄地拉香菱，教她说“药”字。黛玉看见了，说：“快罚她，在那里作弊呢。”这一喊，大家都知道了，忙又罚了一杯，恨得湘云拿筷子敲黛玉的手。于是又罚了香菱一杯。
下则宝钗和探春对了点子。探春覆了一个“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字范围大得很。”探春笑道：“那就添一字“窗”吧，”宝钗一想，见席上有鸡，便射着她是用“鸡窗”、“鸡人”二典了，便射了一个“埘”字。探春知她射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，各自喝了一杯。
湘云等不得，早和宝玉“三”、“五”乱叫，划起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席也“七”、“八”乱叫划起拳来。平儿袭人也作了一对划拳，叮叮当当只听得腕上的镯子响。一会儿湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，尤氏赢了鸳鸯，三个人限定酒底酒面，湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时历书上的话，总共凑成一句话。酒底要和人事有关的水果或者菜肴名。”众人听了，都笑说：“只有她的令比人唠叨，倒也有意思。”便催宝玉快说。宝玉笑道：“谁说过这个，也得想一想啊。”黛玉便道：“你多喝一杯，我替你说。”宝玉真喝了酒，听黛玉说道：落霞与孤骛齐飞（古文），风急江天过雁哀（旧诗），却是一只折足雁（骨牌名），叫的人九回肠（曲牌名），这是鸿雁来宾（黄历上的话）。大家笑了，说：“这一串子倒有些意思。”
大家又继续划拳，这次湘云输了，请酒面酒底。宝琴笑道：“请君入瓮。”大家笑起来，说：“这个典用得当。”湘云便说道：奔腾而砰湃（古文），江间波浪兼天涌（旧诗），须要铁锁缆孤舟（骨牌名），既遇着一江风（曲牌名），不宜出行（黄历上的话）。说得众人都笑了，说：“真是个诌断了肠子的。难怪她出这个令，故意惹人笑。”又听她说酒底。湘云吃了酒，夹了一块鸭肉咂摸味儿，忽然看见碗里有半个鸭头，就拿过去吃脑子。众人催她快说，湘云便用筷子举着说道：这鸭头不是那丫头，头上哪讨桂花油。众人越发笑起来，引得晴雯、小螺、莺儿等一干人都走过来说：“云姑娘会开心，拿着我们取笑，快罚一杯才行。”湘云只得饮了。
大家又该对点的对点，划拳的划拳。这些人因为贾母王夫人不在家，没人管束，便任意取乐，呼三喝四，喊七叫八，真是十分热闹。玩了一会儿，大家才散了。忽然发现不见了湘云，大家都以为她到外边走走就回来的，谁知道左等右等也不来，派人各处去找，结果也没找到。
正着急时，一个小丫头笑嘻嘻地走来说：“姑娘们快去瞧云姑娘吧，她喝醉了想凉快，在山后头的一块青石板凳上睡着了。”众人听说，都笑道：“快别吵嚷。”说着，都走过来看。只见湘云躺在山石僻静的一个石凳上，已经睡着了，四面芍药花飞了一身，满头满脸都是落花，手里的扇子掉在地上，也快被落花埋了，一群蜜蜂、蝴蝶闹哄哄地围着她——原来她还用手帕包了一包芍药花瓣枕着。
大家看了，又是喜欢，又是好笑，忙上来推醒她，扶她起来。湘云做梦口中还说着酒令，唧唧嘟嘟说：泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。众人笑着推她，说道：“快醒醒儿吃饭去，这凳上潮，不要睡出病来。”湘云慢慢睁开眼睛，见了众人，低头看了看自己，才知是醉了。她本来是想凉快凉快的，没想到酒劲儿上来，就睡着了。她感到不好意思，连忙起身来到红香圃中，洗过脸，喝了两碗茶。探春叫人将醒酒石拿来给她含在口内，又给她喝了一些酸汤，才觉得好了些。
[太妃］
在封建社会，皇帝去世后，他的妃嫔通常受封为各级太妃。
[爵位］
又称封爵、世爵，是古代皇族、贵族的封号，用以表示身份等级与权利的高低。
[月台］
古时建筑上，正房、正殿突出连着前阶的平台叫“月台”，月台是该建筑物的基础，也是它的组成部分。
[射覆］
在瓯、盂等器具下覆盖某一物件，让人猜测里面是什么东西，是古代雅士日常生活中的一种高超又有趣的玩乐方式。
[拇战］
猜拳。酒令的一种。其法：两人同时出一手，各猜两人所伸手指合计的数目，以决胜负。
[令官］
宴会上主持行酒令的人。
[门斗］
在建筑物出入口设置的起分隔、挡风、御寒等作用的建筑过渡空间。
[酒面酒底］
行酒令的前后部分。行令前是斗满杯，未饮而先行之令称为“酒面”，饮而后行之称“酒底”。
[醒酒石］
喝醉酒后，衔在嘴里可以解酒解渴的石头。
人物谱：
史湘云
史湘云，金陵十二钗之一，贾母娘家的侄孙女，宝玉的表妹。父母早亡，由叔叔婶婶抚养长大，但叔叔婶婶对她并不好。她的身世和林黛玉有点相似。但她心直口快，开朗豪爽，爱淘气，甚至敢于喝醉酒后在园子里的大青石上睡大觉；身着男装，大说大笑；风流倜傥，不拘小节；诗思敏锐，才情超逸；说话“咬舌”，把“二哥哥”叫作“爱哥哥”。她是一个富有浪漫色彩、令人喜爱、富有“真、善、美”的豪放女性。她和宝玉也算是好友，在一起有时亲热，有时也会恼火，但毕竟胸襟坦荡，“从未将儿女私情略萦心上”。不过，另一方面，她也没有林黛玉那种叛逆精神，且在一定程度上受到薛宝钗的影响。在史湘云身上，除她特有的个性外，我们还可以看到在封建时代被赞扬的某些文人的豪放不羁的特点。