这天，宝玉去看黛玉，正赶上黛玉在睡午觉，宝玉不敢惊动，见紫鹃正在回廊上做针线，便来问她：“昨天夜里咳嗽可好了？”紫鹃道：“好些了。”宝玉笑道：“阿弥陀佛！赶快好了吧。”紫鹃笑道：“你也念起佛来，真是少见！”宝玉笑道：“所谓‘有病乱投医’了。”又见她只穿着弹墨绫薄棉袄，便伸手向她身上摸了一摸，说：“穿这样单薄，还在风口里坐着，可别着凉了。”紫鹃说道：“从此咱们说话，别动手动脚的。一年比一年大了，叫人看着不尊重。姑娘常常吩咐我们，不叫和你说笑。你瞧她最近躲你都躲不及呢！”说着便起身，带着针线进别的房去了。
宝玉心中像被浇了冷水一般。他瞅着竹子，发了一会儿呆。这时，祝妈来挖竹笋修竹子，他就怔怔地走出来，一副失魂落魄的样子，随便坐在一块山石上出神，不由得流下泪来。雪雁从王夫人房中取人参出来，经过这儿，看到宝玉托着下巴出神，感到很疑惑，便走上前道：“怪冷的，你一个人在这里做什么？”宝玉抬头见是雪雁，便说道：“你管我干吗？你难道不是女儿？她既然避嫌，不让你们理我，你又来找我，如果被人看见了，那不又有闲话了？你快回家去吧。”雪雁一听，便知他又受了黛玉的委屈，只得回到房中。
黛玉这时还没醒，她将人参交给紫鹃，又说道：“姑娘还没醒呢，是谁给了宝玉气受，坐在那里哭呢。”紫鹃听了，忙问在哪里。雪雁道：“在沁芳亭后头桃花底下呢。”紫鹃听说，放下针线，便出了潇湘馆，找到宝玉，含笑说道：“我不过说了那两句话，为的是大家好，你就赌气跑了这风地里来哭，弄出病来可怎么办。”宝玉忙笑道：“谁赌气了！我因为听你说的有理，想你们既这样说，别人当然也是这样说，将来渐渐的都不理我了，所以伤心起来。”
紫鹃挨着他坐下。宝玉笑道：“刚才对面说话你都要走开，现在怎么又挨我这么近？”紫鹃道：“你都忘了？前几天你和她刚说了一句‘燕窝’，见赵姨娘走了进来就停住了，我正想着问你。”宝玉道：“也没什么要紧的。我想着吃燕窝不可间断，但也不好总是从宝姐姐那里要。所以就在老太太跟前略提了提，可能老太太和凤姐姐说了。现在我听说一天给你们一两燕窝，这也就行了。”紫鹃道：“原来是你说了，多谢你费心。”宝玉笑道：“这要天天吃惯了，吃上两三年就好了。”紫鹃道：“在这里吃惯了，明年回家去，哪里有闲钱吃这个。”
宝玉听了，吃了一惊，忙问：“谁？往哪个家去？”紫鹃道：“你妹妹回苏州家去。”宝玉笑道：“你又胡说。苏州虽是原籍，但没了姑父姑母，也无人照看，她回去找谁去？”紫鹃冷笑道：“你太小看人了。我们姑娘来时，原是老太太心疼她年纪小，虽有叔叔伯伯，但也不如亲生的父母，所以接来住几年。现在大了，该出嫁了，当然要送还林家的。总不能林家的女儿在你贾家待一辈子吧？林家就算是贫穷到没有饭吃，也是世代读书做官的人家，是绝不能将他家的人丢在亲戚家，让人耻笑的。所以早则明年春天，晚则秋天，这里就是不送去，林家也会有人来接的。前天夜里姑娘和我说了，叫我告诉你：将从前小时候玩的东西，她送你的，都打点出来还她。她也将你送她的打点好了放在那里。”宝玉听了，如头顶上响了一个炸雷。
这时晴雯来说：“老太太叫你呢。”紫鹃笑道：“他在这里问姑娘的病症。我和他说了半天，他就是不信。你拉他走吧。”说着，自己便回房去了。晴雯见他呆呆的，一头热汗，满脸紫胀，拉着他一直到了怡红院。袭人见他这样，慌起来，还以为是被凉风吹着了。
可是再细看宝玉，两个眼珠儿直直的，口角边直流口水，他自己却不知道。给他个枕头，他便睡下，扶他起来，他就坐着，倒了茶来，他便喝茶。大家见他这样，都着急起来，又不敢惊动贾母，便派人出去请李嬷嬷。
一会儿李嬷嬷来了，看了半天，问话他也不回答，用手摸了摸脉门，用力掐了两下人中，他也不觉得疼。李嬷嬷只说了一声“可了不得了”，便放声大哭起来。急得袭人忙拉住她问：“到底严重不严重啊？你怎么先哭起来了？”李嬷嬷拍着床说：“这可不中用了！我白操了一辈子心了！”袭人听她这样一说，也都哭起来。
晴雯告诉袭人，宝玉是在黛玉那里变成这样的。袭人二话不说，便去了潇湘馆，见紫鹃正服侍黛玉吃药，也顾不得什么，走上来问紫鹃道：“你们刚才和宝玉说了些什么？你去看看吧，你回老太太去，我也不管了！”说着，便坐在椅子上。黛玉见袭人满脸怒色，又有泪痕，不免也慌了，忙问怎么了。袭人哭道：“不知紫鹃姑奶奶说了些什么话，宝玉眼睛也直了，手脚也凉了，话也不说了，李嬷嬷掐着也不疼了，已死了大半个了！连李嬷嬷都说不中用了，在那里放声大哭。只怕这会儿都死了！”
黛玉一听这话，“哇”的一声，将腹中的药全都吐了出来，然后撕心裂肺地咳嗽起来，脸变红了，头发乱了，眼睛肿了，筋也跳起来了，喘得抬不起头来。紫鹃忙上来捶背，黛玉趴在枕头上喘了半天，推紫鹃道：“你不用捶，你拿绳子来勒死我算了！”
紫鹃哭道：“我没说什么呀，不过是说了几句玩笑话，他就认真了。”袭人道：“你还不知道他，那傻子每次都把玩笑话当真。”黛玉道：“你说了什么话，趁早儿去说清楚，他也许就醒过来了。”紫鹃听说，忙下了床，同袭人到了怡红院。这时贾母王夫人等已都在那里了。
贾母见了紫鹃，眼里直冒火，骂道：“你这小蹄子，和他说了什么？”紫鹃忙道：“也没说什么，不过说了几句玩笑话。”谁知宝玉见了紫鹃，“哎呀”一声，哭出声来，一把拉住紫鹃，死也不放，说：“要走连我也带去。”大家不明白，一问才知道是紫鹃说“要回苏州去”的一句玩笑话引出来的。
贾母流泪道：“我还以为有什么要紧的大事，原来是这句玩笑话。”又对紫鹃说：“你这孩子平时最伶俐聪敏的，又不是不知道他有个呆病根，没事哄他干什么？”薛姨妈劝道：“宝玉和林姑娘从小一块儿长大，比别的姐妹不同。现在说一个要走，别说他是个实心的傻孩子，就是冷心肠的大人也要伤心。这并不是什么大病，老太太和姨太太只管放心，吃一两剂药就好了。”正说着，有人回：林之孝家的看宝玉来了。宝玉听了一个“林”字，便满床闹起来说：“了不得了，林家的人接他们来了，快打出去吧！”贾母听了，也忙说：“打出去吧。”又忙安慰说：“那不是林家的人。林家的人都死绝了，没人来接她的，你就放心吧。”宝玉哭道：“不管是谁，除了林妹妹，都不许姓林！”贾母道：“没姓林的来，凡是姓林的我都打走了。”又吩咐众人：“以后别叫林之孝家的进园来，你们也别说‘林’字。”众人忙答应，又不敢笑。宝玉抬头又一眼看见了十锦格子上摆设的一只金西洋自行船，于是指着乱叫说：“那不是接他们来的船吗？就停在那里呢。”
贾母忙命拿下来，宝玉把它藏在被中，笑道：“这回可走不成了！”
边说边死拉着紫鹃不放。一会儿大夫来了，给宝玉诊过脉后，说没什么大事，只开了些药。贾母命人按药方煎了药给宝玉服下，果然安静了许多。只是宝玉还不肯放紫鹃，说她去了就是要回苏州了。贾母王夫人没有办法，只得命紫鹃守着他，让琥珀去服侍黛玉。黛玉不时派雪雁来打探消息，这边的情况也都了解到了，自己在心中暗叹。