却说贾雨村那年得到甄士隐的资助后，随即起程赴京赶考，居然中了进士，如今正巧任此地知府。在街上偶遇封氏的丫鬟后，才得知甄家落破到此，不免有些感叹。于是送了两封银子、四匹锦缎给封氏，并答应尽力探访英莲的下落。
雨村虽有些才干，但却十分贪财，且又脾气傲慢，其他官员对他很是不满。不久便被上司参了一本，说他生性狡猾，且贪赃枉法，勾结乡绅等，使得龙颜大怒，将他革了职。雨村虽然心中恼怒，脸上却一点儿也不表现出来，仍是谈笑自若。因他在任时搜刮了不少钱财，所以在交代过公事并将家人送到原籍安排妥当后，便独自一人到处游玩去了。
一天，雨村到了扬州。因偶感风寒，病在旅店一个月才渐愈。听说巡盐御史家想要聘请私塾，便托朋友帮忙，谋了这个差事。且说这钦点御史姓林名海，表字如海，是上次科考的探花。如海年已四十，有个三岁的儿子，可是又于去年死了。现在只有一个女儿，乳名黛玉，年方五岁。夫妻二人因没有儿子，所以爱她如珍宝，看她聪明清秀，便也想让她读书识字，权当儿子一般教养。
雨村这个女学生年纪小，身体又极柔弱，功课不多，因而十分省力。这样过了一年，谁知女学生的母亲贾氏夫人竟因病而终。在母亲生病时，这女学生便侍汤奉药，而后又为母亲守丧尽哀。因女学生过于哀痛，使得旧症复发，所以几天不能来上学。雨村闲居无聊，便出来散步。
这天，雨村散步到城郊，想要找个地方去喝酒。没走多远，就看到了一个酒馆。雨村刚一进门，里面就有一人起身大笑说：“奇遇，奇遇。”雨村忙看，原来是旧相识，在京城古董行中做生意的冷子兴。二人相见落座，饮酒闲谈，说了一些离别之后的事情。
雨村问道：“近日京城中有什么新鲜事儿没有？”子兴道：“倒没有什么新鲜事儿，只是老先生你的同宗家，出了一件小小的异事。”雨村笑道：“我没有什么族人在京城啊，这话从何说起？”子兴笑道：“你们同姓，怎么不是同宗一族？”雨村问是谁家。子兴道：“荣国府贾府中，没有玷辱先生的门楣吧？”雨村笑道：“原来是他家。若论起来，却是同谱。但他那等荣耀，我可高攀不上。”子兴叹道：“老先生不要这样说。如今这宁荣两门，也都有些衰落了，不比往日的光景了。”雨村道：“当日宁荣两宅的人口极多，怎么就衰落了呢？”冷子兴道：“此事说来话长。”雨村道：“去年我到金陵去游览，那天从他家老宅门前经过。街东是宁国府，街西是荣国府，这二宅相连，竟将大半条街都占了。大门前虽冷落无人，可是隔着围墙一望，里面厅殿楼阁，也还都峥嵘轩峻；就是后一带花园子里的树木山石也还都有蓊蔚洇润之气，哪里像是衰败的样子？”冷子兴笑道：“亏你还是进士出身，难道没有听过‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说不像往年那样兴盛，但与平常的官宦之家相比，气象也是不同的。如今人口增多，家事也多，主仆上下，只知道享受荣华富贵，却都不会操持家用。这大家大业的，喜爱讲究排场，又不知节省，如今外面的架子虽没有倒，内囊却早已入不敷出了。这还都是小事。更有一件大事：谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！”
雨村听说，也思量道：“这样诗礼之家，怎么会不懂教育的道理？别的不知，只说这宁、荣二宅是最教子有方的。”子兴叹道：“正说的是这两门呢。待我告诉你：当日宁国公与荣国公是一母同胞弟兄两个。宁公是长兄，生了四个儿子。宁公死后，贾代化袭了官，也养了两个儿子，长子名贾敷，只到八九岁便死了；只剩了次子贾敬袭了官，如今只好仙道，终日烧丹炼汞，其他的一概不在心上。幸而他早年生下一个儿子，名叫贾珍，因他父亲一心想做神仙，把官位让给了他。这位珍爷生了一个儿子，今年才十六岁，名叫贾蓉。如今敬老爹一概不管。这珍爷哪里肯读书，只是玩乐。把宁国府竟翻了过来，也没有人敢来管他。再说说荣府你来听，刚才所说的异事，就出在这里。自荣公死后，长子贾代善袭了官，娶的也是金陵世勋史侯家的小姐为妻，生了两个儿子：长子贾赦，次子贾政。如今代善早已去世，太夫人尚在，长子贾赦袭着官，次子贾政自幼酷喜读书，祖父最疼他，原想是参加科考的，不料代善临终时遗本一上，皇上因抚恤先臣，额外赐了贾政一个主事之衔，如今已升为员外郎了。贾政的夫人王氏，头胎生的公子，名叫贾珠，十四岁进学，不到二十岁就娶妻生子了，却一病死了。第二胎生了一位小姐，生在大年初一，这就奇了；不想后来又生一位公子，说来更奇，一出生嘴里就衔着一块五彩晶莹的玉石，上面还有许多字迹，就取名叫宝玉。你说奇怪不奇怪？”
雨村笑道：“果然是奇事。只怕来历不小。”子兴冷笑道：“大家都这样说，因而他祖母便爱如珍宝。那年周岁时，政老爹要试他将来的志向，便将世上所有的东西摆了无数，让他抓取。谁知他一概不取，伸手把那些脂粉钗环抓了来。政老爹大怒，说：‘将来肯定是个酒色之徒！’可史老太君还是把他当作命根一样。说来也怪，如今长了七八岁，虽然顽皮，但要说聪明乖巧，恐怕是一百个也不及他一个。这孩子说起话来也奇怪，他说‘女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我见了女儿，便觉清爽，见了男子，便觉浊臭逼人。’你道好笑不好笑？将来必是色鬼无疑了！”
雨村神色一变，止住冷子兴道：“可惜你们不知道这人的来历。大约政老前辈也错以为他是淫魔色鬼了。”子兴听后，忙向他请教其中的缘故。雨村道：“天地间的人， 除了大仁大恶两种外，其余的都没有什么大的不同。想那些大仁者，都是应运而生的；而大恶者，则是应劫而生。大仁者，能治理天下；大恶者，却扰乱天下。仁者所秉承的是清明灵秀的天地正气；而恶者所秉承的是残忍乖僻的天地邪气。这宝玉就是所谓的仁者，将他放在万人中，他的聪俊灵秀之气在万万人之上；而乖僻邪谬不近人情的样子，又是在万万人之下的。如果生在公侯富贵之家，他就是情痴情种；如果生在诗书清贫之族，则是逸士高人；假使生于贫寒的人家里，也肯定是不甘受别人驱使的走卒，必为奇优名倡。”
子兴道：“ 照你这样说来，则是‘成则王侯败则寇’了。”雨村道：“正是此意。你还有所不知，我自革职以来，这两年遍游各省，也曾遇见两个异样孩子。所以，刚才你一说这宝玉，我就猜到了大概也是这一派人物。远的不说，只这金陵城内，钦差金陵省体仁院总裁甄家，你知道吗？”子兴道：“没有不知道他家的！这甄府和贾府既是老亲，又为世交。两家来往，是极其亲热的。就是我也和他家来往不是一天两天了。”雨村笑道：“去年我在金陵，也曾有人举荐我到甄府教书。我这个学生，虽是启蒙，却比考举人的还要费心。说起来更可笑，他说‘必须得有两个女儿伴着我读书，我才能认得字，心里也明白，不然我自己心里糊涂。’又常对跟他的小厮们说：‘这女儿两个字，极尊贵，极清净的，比那阿弥陀佛，元始天尊的这两个宝号还更尊荣无比呢！你们这浊口臭舌，万不可唐突了这两个字。但凡要说时，必须先用清水香茶漱了口才可以。’他虽性情暴虐浮躁，顽劣憨痴，但一放了学，进去见了那些女儿们，就温厚平和，聪敏文雅，像变了一个人似的。为此，他父亲也曾下死打过几次，但他就是不能改。每当打疼时，他便‘姐姐’‘妹妹’乱叫起来。后来听得里面女儿们拿他取笑：‘打急了只管叫姐妹做什么？莫不是求姐妹去说情讨饶？你岂不愧些！’他回答得最妙，说：‘急疼之时，只叫‘姐姐’‘妹妹’字样，或可解疼也未可知，因叫了一声，便果觉不疼了，遂得了秘法，每疼痛之极，便连叫姐妹起来了。’你说可笑不可笑？也因祖母溺爱不明，因为孙子而责怪老师和儿子，因此我就辞了这差事，如今在巡盐御史林家教书了。你看，这等子弟，是不能守祖父根基，听从师长规谏的。只可惜他家几个姐妹都是少有的。”
子兴道：“贾府中现有的三个也不错。政老爹的长女，是正月初一日生的，所以叫元春，因贤孝才德，选入宫做女史去了。二小姐是赦老爹的妾生的，名叫迎春；三小姐是政老爹小妾所生的，名为探春；四小姐是宁府珍爷的妹妹，名唤惜春。因史老夫人极爱孙女，所以都跟在祖母这边一起读书，听说个个都很不错。而现在你东家林公的夫人，就是荣府中赦、政二公的妹妹，在家时名叫贾敏的，也是不错的。”雨村拍案笑道：“怪不得这女学生凡读到书中有‘敏’字的，都念作‘密’字，每次都是这样，写字遇着‘敏’字，又减一两笔，我心中就有些疑惑。今天听你一说，原来是这样啊。难怪我这女学生言语举止另是一样，不与其他女子相同。今天才知她是荣府的孙女，可惜她母亲上个月病逝了。”子兴叹道：“老姐妹四个，这个是最小的，也没了。长一辈的姐妹，一个也没了。不知这小一辈的，将来会怎样呢。”
雨村道：“刚才说这政公，有衔玉而生的儿子，还有长子所留下的一个孙子。难道这赦老就一个儿孙也没有？”子兴道：“政公有了宝玉之后，他的小妾又生了一个，但不知怎样。你要说那赦公，也有二子，长名贾琏，今年二十多岁了，亲上作亲，娶的就是政老爹夫人王氏的内侄女。这位琏爷也是不肯读书，在世面上往来应酬。现在在政老爷家住着，帮着料理些家务。谁知自娶了他的夫人之后，倒上下无一人不称颂他夫人的，模样又极标致，言谈又爽利，心机又极深细，在男人中也是万不及一的。”雨村道：“只顾说话，竟多吃了几杯。”子兴笑道：“说着别人家的闲话，正好下酒，多吃几杯何妨。”雨村向窗外看看，说道：“天也晚了，怕关了城门。我们进城再慢慢谈吧。”
于是，二人起身，算完酒账。刚要走时，听见后面有人叫道：“雨村兄，恭喜了！特来报个喜信的。”雨村回头看去，原来是旧日同僚一起被革职的张如圭。他打听到京城中有消息说，被革职的人经奏准后可以复官，便四下寻找门路。正遇见雨村，所以连忙道喜。雨村听后很是欢喜，匆忙说了几句，就各自回家了。冷子兴听得此言，便忙献计，令雨村去找林如海，让他帮忙去求贾政。
[进士］
科举制度中，通过最后一级考试者，称为进士。意为可以进授爵位之人。始见于《礼记.王制》。
[巡盐御史］
封建社会的一种官职，都察院监察御史奉命出巡盐务时即称为巡盐御史，一般同设几个，按地区划分。
[守丧］
古代因父母过世而要进行的礼节，一般为三年，期间不得嫁娶，不得着喜服。
[同宗］
宗法社会指同一大宗。后泛指同一家族或同姓。
[钟鸣鼎食］
钟：古代乐器；鼎：古代炊器。击钟列鼎而食。形容贵族的豪华排场。
[袭］
继承。
[褡裢］
一种中间开口而两端装东西的口袋，大的可以搭在肩上，小的可以挂在腰带上。
[慧根］
观达真理，称为慧；智慧具有照破一切、生出善法之能力，可成就一切功德，以至成道，故称慧根。
[施主］
僧道等称施舍财物给佛寺或道观的人，也泛称一般的在家人。亦称“檀越”。
[末世］
指家族的衰败时期。
[同僚］
旧时称同朝或同官署做官的人。