贾母见宝玉的伤一天比一天好，心里很高兴。怕将来贾政又叫他，于是命人将贾政的随从叫来，吩咐他：“以后要是再有会见客人这样的事，老爷要叫宝玉，你就回他说我说了：一是打重了，得养几个月才能走；二是算了卦，说他过了八月才能出门。”那仆人听了，答应着去了。贾母又命李嬷嬷、袭人等将刚才说的话告诉宝玉，让他放心。宝玉听了这些话，得意极了。
这一年，贾政又被任命为科举主考，定下八月二十日动身出差。这天，贾政到供奉祖宗的祠堂里行了礼，又去向贾母告别，这才出门。宝玉及诸子弟把他送到了洒泪亭。自从贾政走后，宝玉每天在园中任意玩乐，真是光阴虚度，岁月空添。
这天正无聊的时候，见翠墨进来，手里拿着一副花笺递给他。宝玉打开花笺一看，原来是探春约大家去商议办诗社的事。宝玉高兴地拍手笑道：“还是三妹妹高雅，我现在就去商议。”宝玉和翠墨来到秋爽斋，只见宝钗、黛玉、迎春、惜春都已经在那里了。黛玉道：“既然要起诗社，咱们就都是诗翁了，得先把这些姐妹叔嫂的称呼改了才不俗。”李纨道：“就是，大家起个别号，互相称呼才文雅。我是定了叫‘稻香老农’，这可是没有人用过的。”探春笑道：“那我就叫‘秋爽居士’吧。”宝玉道：“居士、主人的说法不好，并且显得累赘。这里有梧桐芭蕉，借着它们起个倒好。”探春笑道：“有了，我最喜爱芭蕉，就称‘蕉下客’吧。”大家都说别致有趣。黛玉笑道：“你们快牵了她去，炖了脯子喝酒。”大家不明白。黛玉笑道：“古人曾说‘蕉叶覆鹿’。她自称‘蕉下客’，可不就是一只鹿了？快用她去做鹿脯来。”众人听了都笑起来。探春也笑道：“你别忙着取笑我了，我已替你想了个极恰当的美号了。”又对众人说：“娥皇女英洒泪在竹上成斑，所以斑竹又叫湘妃竹。现在她住的是潇湘馆，又爱哭，将来她想林姐夫，那些竹子也是要变成斑竹的。以后就都叫她‘潇湘妃子’好了。”大家听说，都拍手叫妙。林黛玉低头不说话。李纨笑道：“我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只有三个字，就叫她‘蘅芜君’，你们觉得怎么样？”探春笑道：“这个封号极好。”宝玉道：“我呢？你们也替我想一个。”宝钗笑道：“你的号早就有了，‘无事忙’三字恰当得很。”李纨道：“你还用你的旧号‘绛洞花主’就好。”宝玉笑道：“小时候的事，还提它做什么。”探春道：“你的号多的是，不用另起了。我们爱叫你什么，你答应着就是了。”宝钗道：“还是我送你个号吧。有最俗的一个号，却最适合你了。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样不能都有的东西，你却都有了，就叫你‘富贵闲人’吧。”宝玉笑道：“这个号我可不用，还是随你们混着叫去吧。”李纨道：“二姑娘四姑娘起了个什么号？”迎春道：“我们又不大会作诗，白起个号做什么？”探春道：“虽然如此，也得起一个才是。”宝钗道：“她住的是紫菱洲，就叫她‘菱洲’；四丫头在藕香榭，叫她‘藕榭’就完了。”
李纨道：“这样就很好。按年龄我最大，你们都要听我的安排，保证大家都满意。我们诗社共有七个人，我和二姑娘四姑娘都不会作诗，得让我们三个各管一件事。”探春笑道：“都已经有号了，你还这样称呼，还不如没有号呢。我们制定一条规矩，谁再忘了叫号，就要受惩罚。”李纨道：“等诗社正式建立起来了，再制定奖罚的规定。我那里地方大，我们就在那里活动。我虽然不能写诗，但你们诗人也不讨厌我们俗人，我就做个东道主，也就跟着变高雅了。如果让我当社长，我还得请两位副社长，就请菱洲、藕榭两位，一位出题，一位监督。如果遇到简单的，我们也随便写一首。你们四个每次都必须写。如果同意呢，我就参加。如果大家不同意，也就不敢高攀大家了，我退出。”
迎春、惜春本来就不善于诗词，又想宝钗和黛玉比自己水平高，听了这话便都说：“这样很好”。探春等人也知道她们的想法，笑着说：“行是行啊，不过我可委屈啊，明明我是发起人，最后却让你们三个来管着了。”宝玉道：“既然是这样，咱们就去稻香村吧。”李纨道：“就你着急，今天不过是商量罢了，等着我来请你们吧。”宝钗道：“还要定一下几天聚一次才好。”探春道：“聚会次数多了也不好。一个月活动两三次比较好。”宝钗点头道：“一月只要两次就够了。定下了日期，就风雨无阻。除了这两次，如果有人来了兴致，想增加一次活动，或者邀请大伙儿到他那里去，也是可以的，这样不就灵活有趣了吗。”大家都说：“这个主意好。”
探春道：“建立诗社首先是我出的主意，我应该先做个东道主。”李纨道：“既这样说，明天你就先组织一次活动怎么样？”探春道：“明天不如今天，现在就很好。你出题，菱洲限韵，藕榭监场。”迎春道：“按我说，也不一定非让谁出题了，还是抓阄公平。”李纨道：“刚才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒是好花。你们要不就拿它作题来写？”迎春道：“花还没赏，怎么先写起诗来。”宝钗道：“不过就是白海棠，又何必一定要看见了才能作诗。古人的诗赋，都不过是借物来抒发感情罢了。如果是等见了才写，也就没有现在的这些诗了。”
迎春道：“既然这样，我来限定韵脚。”说着，走到书架前抽出一本诗集来，随手一揭，是一首七言律诗，递给众人看了，要求都写七言律诗。迎春又对一个小丫头说道：“你随便说一个字。”那丫头正倚门站着，便说了个“门“字。迎春笑道：“就是门字韵，‘十三元’了。头一个韵一定要有这‘门’字。”说着，又要了韵牌匣子过来，抽出“十三元”一屉，又命那小丫头随手拿四块。那丫头便拿了“盆”、“魂”、“痕”、“昏”四块来。宝玉道：“这‘盆’、‘门’两个字不大好作呢！”
侍书准备好四份纸笔，便都悄悄地各自思索起来。只有黛玉一会儿抚摸梧桐，一会儿观看秋色，一会儿又和丫鬟们说笑。迎春让丫鬟点了一支“梦甜香”。这“梦甜香”有三寸来长，比较细，很快就能烧完。点上这个香，就是计算时间，香烧完了，如果还没写完就要挨罚了。
一会儿探春先写出来了，又改了一下，递给了迎春。又问宝钗：“蘅芜君，你想出来了吗？”宝钗道：“想出来了，只是不太好。”宝玉背着手，在回廊上走来走去，又对黛玉说道：“你听，她们都想好了。”黛玉道：“你别管我。”宝玉见宝钗已誊写出来，便说道：“了不得了！香只剩一寸了，我才想起四句。”又对黛玉道：“香快烧完了，你还蹲在那里干什么？”黛玉也不理他。宝玉道：“不管你了，好歹也先写出来吧。”说着走到案前写了。李纨道：“我们要看诗了，看完了还不交卷是要挨罚的。”宝玉道：“稻香老农虽然不善于写诗，但善于评价诗。你做裁判我们都服气。”
于是先看探春的稿，写的是：
【咏白海棠限门盆魂痕昏】
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
再看宝钗写的是：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑道：“到底是蘅芜君。”说着又看宝玉的：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。