精是与生俱来，禀受于先天，为生命的起源物质，故《黄帝内经》中说：“故生之米，谓之精”；“两神相抟，台而成形，常先身生是谓精”。从而说明万物化生，必从精始。男女之精相合，便构成人之身形。所以后人将此与身惧来之精，称为“先天之精”。此精足生命的基础，人的生成必从精始，由精而后生成身形五脏，皮肉筋骨脉等。不仅如此，人出生之后，犹赖阴精的充养，从而维持人体正常的生命活动。正如《灵柩·本脏篇》说：“人之血气精神者，所以奉生而周于性命者也”。可见，精气为维持人体生命机能所必需，诚为须臾不可离者。若阴精充盈，则生命活动旺盛，身健少病；若腭精衰虚，则生命活动减退，早衰多病。故中医养生学认为，养生之真谛就在于保养精气，而精气维持生命机能的作用，主要体现于藏精与行气两个方面。那么，怎祥才能使精气内藏呢？《素问·痹论》里说。“阴气者，静则神藏，躁则消亡”。阴气，即五脏所藏之精气，精气内藏的关键在“静”，妄自躁动则易于耗散。藏精还要顺应自然，特别耍注重“秋冬养阴”。春夏秋冬的阴阳变化，寒暑燥湿风的交替往复，本为气之常也，亦是机体生长化收藏的必要条件。但机体内的精气，还必须与外界进行不停的交换运动，不断地自我更新，才能保证生命机能的正常运行，这是指气必须充满全身，运行不息。正如《灵枢·脉度篇》中说：“气之不得无行也，如水之流，如日月之行不休。”《医学入门·保养说》曰：“元气流行者寿，元气滞者夭”。指出了气在人体运行不息，由此维持着人体的生命活动，促进健康长寿；若气行郁滞，则多病而夭亡。
精气神在生命中的作用
一、精、血、津液是生命的物质基础
这是因为糟、血、津液是构成人体及促进人体生长发育的基本物质，如《灵枢·经脉篇》说：“人始生，先成精，精成而脑髓生，骨为干，脉为营、筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长”，这就说明人体的产生必先从精始，精是人体的起源。同时，在形体已成之后，也是以精作为生命基础的，故《素问·金匮真吉论》说，“精者，身之本也”。滋阴学派的创始人朱丹溪，认为人体的成熟、衰老在于阴精的盈虚变化，而老年人还能延续生命，又在于胃能盛纳水谷之精，如《格致余论》中说：“六七十后阴不足以配阳，孤阳几欲飞越，因天生胃气尚尔留连，又借水谷之阴、故羁縻而定耳”，从而论证了先后天阴精对维系生命的意义。后世医家在救治危重急症、保存人体生命的疗法中，有较多的涵育益精之方，如张仲景重视急下存阴，温病学派则强调“治温之法，重在救阴”。
精气神三者，古代养生家誉为人身“三宝”，是养生的关键。但在这三者中，精能化气生神，故精又是气神产生的基础。所以《索问，上古天真论》主张。积精全神，以却病延年。《灵枢·本神篇》还认为，若五脏之精不藏，则阴虚无气，乃致夭亡。张景岳曾高度评价阴精在生命中的重要作用，其曰：“精不可竭，竭则真散。盖精能生气，气能生神，营卫一身，莫大乎此。故善养生者，必宝其精，精盈则气盛，气盛则神全，神全则身健，身健则瘸少，神气坚强，老而益壮，皆本乎精也”。完全说明精是气形神的基础，亦是健康和长寿的根本，生命中最重要的物质基础。
血的生成是，饮食入胃，化为水谷之精微，通过脾的转输，灌注心脉，乃化为血。血的主要功能是营养全身各组织器官，《灵枢·营卫生会篇》说：“以奉生身，奠贵于此。”《素问·调经论》里说：“血气不和，百病乃变化而生。”从正反两面强调了血在人体生命活动中的重要性。人的目之视、足之步、掌之握、指之摄，以及皮肤的感觉等，都要依靠血的供应。若血行障碍，皮肤得不到足够的血液，可见麻木不仁；四肢得不到足够的血液，能出现手足不温，严重者痿弱不用。内而五脏六腑、外而皮肉筋骨，必须在血液运行不息的状态下，才能得到充分的营养，以维持正常的功能。
此外，血又是神的物质基础，血脉充盈，才能神志清晰，精力充沛。若血虚或血热，均可导致神志方面的病变，如心肝血虚，可见失眠、多梦等症，血热重者则有神昏谵语之患。
津液是体内各种正常水液的总称，其清而稀者为津，浊而稠者为液。津液布敢于体表能温润肌肤，内注于身体则灌溉脏腑，输送于空窍可润泽耳、耳、口、鼻，流注于关节以滑利关节，渗透于骨髓能补益脑髓等。若津液大量丧失，会引起关节屈伸不利、头昏耳鸣，目视千涩、肠燥便秘，口干舌燥、皮肤干燥等症。
总之，精血津液是生命活动的物质基础，若其不足，将会严重影响人体的生命健康。
二、气是生命活动的根本和动力
气是构成物质世界的最基本元素，宇宙中的一切事物都是由于气的运动变化而产生的。人也不能例外，《黄帝内经》认为气也是构成人体的基本物质，并以气的运动变化来说明机体的各种生命现象。
张景岳说：“夫生化之道，以气为本，天地万物，莫不由之……人之有生，全赖此气。”故《天元纪大论》曰：“在天为气，在地为形，形气相感而化生万物矣。”这就是说，气是人体生命活动的根本，万物赖气而生化和存在。正因为气是生命活动的根本和动力，宋《圣济总录》提出：“万物壮老，由气盛衰”的观点，并认为“人之有是形也，因气而荣，因气而病。”刘完素反复强调气在防病延年中的重大意义，指出气是人体盛衰寿天的根本，他说：“故人受天地之气，以化生性命者。是以形者生之舍也，气者生之元也，神者生之制也。形以气充，气耗形病，神依气立，气纳神存”。这就完全说明，气是人体生命的动力和根本，它充满全身，运行不息，关系着人体的健康与长寿。
气本是指流动着的细微物质，就人体而言，如呼吸之气，水谷之气等。曲于这种气赋有生命力，人体各种脏腑组织的活动能力，也就是气的生命力的表现，因此也有人将气直接理解为功能的，如五赃之气，六腑之气，经脉之气等。
气分布在人体的不同部位，从总的来源看，不外乎肾中的精气，水谷之气和自然界吸入的消气三个方面。肾中精气来自父母，藏于肾中，为先天之糙气。水谷精气来自脾胃，为后天之精气。清气则存在于自然界中，经肺吸入体内。所以气的生成，与先天之精是否充足，后天之精是否盈盛，肺脾肾三脏的功能是否正常均有密切关系，而其中脾的作用尤为重要。如《灵枢·五昧篇》说：“故谷不入，半日则气衰，一日则气少矣”。可见后天水谷在气的生成上是举足轻重的。
综上所述，气对于人体的生命活动是至关重要的，难怪有人说：“人活着就是一口气”。若气虚、气滞、气陷，皆会使人的健康受到重大摧残。气虚，主要表现为脏腑功能减退，经常出现气短、懒言、疲倦无力、自汗畏寒，舌淡、脉虚无力，气陷，主要为，中气下陷，即脾虚下陷，从而出现大便泄泻，子宫脱垂，少腹坠胀，头目昏花等临床表现，气滞，是指气的运行障碍，因“气为血帅，气行则血行”，故气滞和血瘀可同时存在。
三、神是生命活动的主宰
神是人的生命活动现象的总称，它包括精神意识、运动，知觉等在内，以精血为物质基础，是血气阴阳对立的两个方面共同作用的产物，并由心所主宰。《素问·灵兰秘典论》说：“心者，君主之官，神明出焉”。心主血脉，产生神明活动，神能统帅脏腑组织的功能活动，故喻为君主。说明神产生并总统于心，是人体脏腑组织等一切生命活动的主宰。神虽由精气而生，但反过来又能支配精气的活动。正如张景岳所说：“虽神由精气而生，然所以统驭精气而为运用之主者，则又在吾心之神。”以上说明，神在人身居于首要地位，唯有神在，才能有人的一切生命活动现象。李东垣《省言箴》说：“积气以成精，积精以全神。”眦精充、气足、神全，是健康长寿的保证。《素问·上古天真论》中说：“精神内守，病安从来”，从而指出，精神守持于内，则能调节人体各部组织的正常功能活动，以维持人体与外界环境的统一，才能保持健康状况。《灵枢·天年篇》又说：“失神者死，得神者生”，可见神充则身强，神衰则身弱，神存则生，神亡则死。
由上可知，人的生命的物质基础在于精，生命的维持有赖于气。生命的现象表现于神。精气神三者之间，有相互资生的关系，精充、气足、神垒，是健康长寿的保证；精亏、气虚、神耗，是衰老的原因。总之，精气神三者是生命活动的物质基础。