瑞利是英国物理学家和化学家，曾获得过诺贝尔奖金。关于他发明润滑油，有一段有趣的故事。
一天瑞利家来了几位客人，热情的母亲忙着给客人沏茶，不知是因为高兴还是年岁大了，母亲端茶时双手总是微微颤抖，茶碗在碟子里滑动，溅出茶水来。几次端茶都是这样，母亲连连向客人道歉。说也奇怪，溅出一些茶水后，尽管母亲的手还在颤抖，茶碗却不再滑动了。
这种事是经常发生的，客人们并不在意，瑞利却在一旁仔细观察，为什么茶碗会滑动？为什么溅出水后又不再滑动了呢？瑞利联想到小时候看到大人们挥锄抡镐时总要往手上吐些口水，是水增大了摩擦力吗？那为什么下雨后路上更滑，人容易摔倒呢？瑞利决定探明其中的奥秘。
瑞利用碟子、碗、玻璃杯反复做实验，得出的结论是：茶碗和碟子都不十分干净，上面沾有油腻，从而使摩擦系数变小，容易滑动。溅上水后，油腻物减少，摩擦系数增大，茶碗不易滑动，也就是说，油可以减小物体之间的摩擦系数。随后，他对各种油与固体之间的摩擦问题进行了深入的研究，发明了润滑油。
后来，人们根据他的发现，将润滑油广泛应用于工业生产中，并且研究出不同机器在不同使用条件下，采用不同性能的润滑油，大大降低了机械运转时相互的磨损，并减小了摩擦阻力，对降低能量消耗和保护机器起了很大作用，应用非常广泛，品种也越来越多。
随着现代工业的发展，润滑油和其它燃油的需要量不断增大，这些从石油中提炼出来的原料，已经不可能长期满足人们的需求，能源危机也会随之出现。到21世纪中期，世界石油的供应将更加紧缺。因此人们迫切需要找到一种能替代石油的产品，来保证正常的生产和生活。
目前，要实施的一个方案是：从石头里榨油。这种石头当然不是普通的石头，而是油页岩，它在我国的储量非常丰富，将油页岩在干馏炉里加热，即可生出油气，冷却后就成了油页岩油，进一步加工，就可得到润滑油、汽油、煤油等产品。现在有的国家还打算在地下就地干馏油页岩，而不必挖出来，这样就可以像采石油一样，从地下直接开采出油页岩油来。
还有什么方法呢？想一想，许多植物都可以榨油，如黄豆可以榨出豆油，油菜籽可以榨出菜油，桐子树的果实可以榨出桐子油……我国陕西就有一种白乳木，它会流出一种白色的油，可以用来点灯或作润滑剂。
除了寻找和引种直接产油的“石油树”外，科学家还准备用微生物发酵的方法，使某些绿色植物生产出类似石油的产品来。