银杏又名白果、公孙树，原产中国，日本的银杏传自中国。银杏分布广，但各地均见栽培于古庙宇内或其附近，野生于山林或深山老林中者极罕见。因此至今有无野生的银杏，尚有争论，有说浙江天目山有野银杏。
通过调查知古银杏树不少，几百年上千年的树各地均有。学者们公认山东莒县浮来山定林寺有一株最古老的银杏，树高24.7m，树干最大的周围有15.7m。需9个或更多人手拉手方可合抱。树冠遮荫达数亩，树龄据推算已达3000年。根据《左传》（战国时成书）记述，公元前715年9月25日，鲁、莒两诸侯国的使者鲁侯伯禽与莒子曾在这棵银杏树下会盟。
河南省济源县王屋山下的紫维宫，有一株据说是汉代留下的古银杏，树势极雄伟，年岁有1800多年了。此外，湖南沅陵县杜家坪乡木王村前的一山沟里，有一株银杏，高达30m，胸围9.3m，为汉代遗下来的，也有1800年了。四川灌县青城山天师洞有二古银杏，高30m，直径3m多。相传为张天师所植，树龄也有1800年。各地银杏千年以上者还多，如进一步深入调查会有更多发现。
日本的银杏，由于栽种历史古老，也有大树古树，但日本银杏中常有叶上生出果实（实为种子）的奇异现象。据说中国的山东省的银杏树也发现过此现象。
银杏属裸子植物银杏科银杏属，仅一种。它是雌雄异株植物。雌株结的果（实为种子）可食，食用部分为种仁（外面厚层黄色肉质，有臭味者为外种皮，中间较硬白色者为中种皮，之内还有薄薄一层内种皮）。种仁还可入药，有润肺止咳之功。因此如果要发展银杏果实（种子）则多栽雌株，要单为绿化美化庭园之用则应栽雄株。由于银杏要25～30年，方可识别雌雄株，故及早发现雌雄株就成为造林关键。现在科学家已解决这个问题，方法是看它的细胞染色体形态；即雌株细胞有WZ染色体，雄株有ZZ染色体。即雌株有一对异型染色体，雄株则无。这就为早期区别银杏雌雄株提供了科学依据。